Sangre por dinero: mi viaje en la industria del plasma de los estadounidenses pobres | Salud en los Estados Unidos

Estaba sentado al sol mirando un partido de fútbol americano universitario junto a mi padre el otoño pasado, hablando con él sobre el libro que acababa de escribir y él acababa de leer, varios meses antes de que se hiciera público.

“¿Realmente hay tanta gente vendiendo plasma? » Él ha preguntado.

Hice una pausa por un minuto y lo pensé por milésima vez. Era una pregunta central que me había intrigado durante años.

Es una historia de estadounidenses que venden sus proteínas de la sangre para sobrevivir económicamente, y mi propia dependencia física de ellas (necesito inyecciones de plasma regulares para mantenerme saludable). También es la historia de un sistema que se basa en la precariedad económica, una parte oculta de la economía estadounidense rechazada en los centros comerciales por Dollar Store o relegada a los lados más pobres de las vías de las grandes ciudades, en lugares que a menudo se pasan por alto. e ignorado.

En la suposición más aproximada, a partir de la cantidad de unidades de plasma recolectadas en un solo año, se podría suponer que hasta 20 millones de personas en los Estados Unidos donan o venden su plasma sanguíneo, el componente proteico líquido amarillento de la sangre, en un año. .

El número me asombró entonces, pero en general puede que no sea tan difícil de creer. El negocio centrado en el plasma sanguíneo de Estados Unidos es enormemente rentable. En 2021, la industria mundial del plasma sanguíneo estaba valorada en 24.000 millones de dólares. Como uno de los únicos cinco países del mundo, incluidos Austria, la República Checa, Alemania y Hungría, que permite que los donantes reciban pagos por su plasma, con una población grande y creciente de personas con dificultades económicas, Estados Unidos se ha convertido en una fuente proveedora de un fluido corporal esencial que se convierte en drogas con fines de lucro.

Más de 1,000 centros de plasma pagados están prosperando en todo el país, a menudo concentrados en los códigos postales más pobres y ciudades universitarias, atrayendo a los donantes con recompensas financieras de cientos de dólares al mes si asisten dos veces por semana, y manteniéndolos enganchados a la capacidad de complementar sus ingresos

Millones de donantes de plasma constituyen una parte sustancial de la población estadounidense, sin embargo, escuchamos poco sobre ellos como un segmento de la economía estadounidense. Hay informes dispersos aquí y allá, por supuesto, sobre el plasma como elemento básico de la vida desafortunada. Están las anécdotas habituales de docentes vendiendo su plasma durante una huelga o para llegar a fin de mes. Leemos que la inflación podría llevar a más personas a los centros de plasma en todo el país. Y los estudiantes todavía usan esta fuente de ingresos particularmente extraña para comprar libros, comida y cerveza. Sin embargo, no hemos logrado reconocer cómo esta empresa, algo que a menudo se margina y difama, está entretejido en el tejido mismo de la sociedad estadounidense.

Es una realidad para muchos. La práctica, vista como desagradable por muchos que nunca han tenido que depender de ella, ha reemplazado lo que alguna vez sirvió como una red de seguridad social. Donde los salarios no han seguido el ritmo de los costos, donde los precios de la vivienda están subiendo fuera de nuestro alcance, donde los elementos básicos como la gasolina pueden parecer fuera de nuestro alcance, el dinero sangriento a menudo llena el vacío.

Con todo eso en mi cabeza, me levanté de mi asiento en el estadio de fútbol de la Universidad de Montana y subí las escaleras de cemento hasta el baño de mujeres. Dentro de la cabina, eché un vistazo a uno de esos anuncios de baños para una garantía bajo fianza. Luego, justo arriba, me llamó la atención lo que parecía ser un anuncio de trabajo. «A tiempo parcial, paga bien».

“Amigos, sus hijos, compañeros y conocidos me han confesado, muchas veces en tono de broma y en voz baja, que venden plasma para pasar momentos económicos difíciles”. Fotografía: Future Publishing/Getty Images

En una foto de una mujer joven vivaz con un gran corte de pelo, el anuncio del baño del estadio instó a los estudiantes a viajar al Centro de Extracción de Plasma Biolife en toda la ciudad y ganar dinero con su sangre. Es más fácil y mejor que un trabajo de medio tiempo, les decía el anuncio. A diferencia de muchos de estos anuncios, no se mencionaba la posibilidad de salvar vidas. Además del atractivo financiero, los centros de plasma a menudo apelan al sentido de altruismo de los donantes, pero en este caso, no molestó.

Es un impulso que he experimentado a menudo en los últimos años, pero especialmente desde el lanzamiento de mi libro el mes pasado. Se lo contaré a alguien que conozco e inmediatamente obtendré una historia personal sobre la venta de plasma de ellos a cambio. Amigos, sus hijos, colegas y conocidos me han dicho, a menudo en tono de broma y en voz baja, que venden plasma para superar tiempos económicos difíciles.

A menudo, nunca se lo contaron a su familia.

El día después de que salió mi libro, cené con amigos en Seattle. Mientras disfrutaban de una pizza y una cerveza en un acogedor barrio, dos de ellos describieron las cicatrices que aún lucen en la curva de sus brazos después de tres años de vender su plasma para llegar a fin de mes al comienzo de su carrera. Los conozco desde hace años, pero no los conocía. Uno me dijo que el proceso la enfermaba y la agotaba cada vez, pero continuó porque necesitaba el dinero. Se detuvieron tan pronto como tuvieron los medios financieros.

Apenas dos horas más tarde, mientras hablaba ante una audiencia sobre el libro y la explotación financiera de personas como mis amigos, un alborotador entre la multitud se quejaba una y otra vez: «No es explotación… Ellos son solo estudiantes. »

Se equivoca. En el transcurso de tres años, entrevisté a más de 100 personas que vendían su proteína sanguínea, desde Idaho hasta Texas, Michigan y todos los lugares intermedios. Me contaron historias sobre cómo usar el dinero para comprar comestibles, gasolina, pagar la deuda estudiantil e incluso para cosas pequeñas y divertidas como las vacaciones.

Pero incluso si fueran solo estudiantes, ¿es este el tipo de sociedad que queremos ser? ¿Uno en el que se supone que los jóvenes de 19 años deben vender partes de sí mismos para sobrevivir? Gran parte del resto del mundo ha decidido que pagarle a la gente por su plasma es coercitivo, pero Estados Unidos lo permite sin hacer las preguntas difíciles de si es ético, moral o correcto esperar tanta gente. No nos hemos molestado en preguntarnos si a las personas se les paga lo suficiente o si tienen que dar con demasiada frecuencia.

De investigadores y otros que nunca fueron lo suficientemente pobres como para necesitar vender sus partes del cuerpo, escuché las preguntas: “¿Por qué es importante esto? ¿Qué ocurre?

En vérité, il n’y a pas beaucoup de recherches scientifiques sur ce que le don de plasma à long terme à un rythme élevé – l’industrie autorise jusqu’à 104 dons par personne et par an – pourrait avoir un effet sur la santé de una persona. La práctica se comercializa como segura, pero muchos donantes se preocupan, especialmente cuando están fatigados por una sola donación.

Más allá de eso, me parece que deberíamos preguntarnos por qué la mayor parte del resto del mundo no permite el pago por plasma, pero EE. UU. lo ha normalizado como una práctica diaria. Es parte de nuestra insistencia en obligar a las personas a ponerse de pie por sus propios medios, pero esos medios ahora a menudo implican líneas intravenosas, tubos de plástico y una centrífuga para extraer la sangre y separar sus proteínas.

He visto el otro lado de cómo esta discusión incomoda a la gente, en Twitter, donde abundan las suposiciones negativas y la mala fe. Sí, lo sé, Twitter. El día que salió mi libro, un puñado de usuarios que no lo habían leído me atacaron por decir que la industria estaba oculta. Pero dada su escala y la falta de atención pública y política generalizada, no hay otra forma de describirlo.

Quizás nada confunde y atormenta más a los estadounidenses que hablar de clase. Es lo que se supone que pretendemos que no existe, no nos define, no traza el curso de nuestras vidas desde el nacimiento. Pero somos una sociedad organizada por clase socioeconómica y en la intersección del racismo y el regionalismo. Todos estos factores se superponen en las historias de quién tiene que vender su plasma sanguíneo para llegar a fin de mes. Los centros de plasma están proliferando en comunidades de color, a lo largo de la frontera entre Estados Unidos y México y en otras partes de este país que son menos blancas.

Mis propias razones para este proyecto han sido profundamente personales y quizás un poco egoístas. Confío en el plasma extraído de otras personas, sus proteínas convertidas en un medicamento que durante 20 años evitó que quedara gravemente discapacitado. Saber que es una empresa que se nutre de las dificultades económicas de las personas conlleva una gran culpa. Puede parecer contra mi propio interés escribir sobre esta empresa y cómo aborda las grietas en la sociedad estadounidense. Pero ignorar nuestra enredada y creciente división de clases no hará que desaparezca.

Blood Money: La historia de la vida, la muerte y las ganancias en la industria de la sangre de Estados Unidos ya está disponible