‘Todavía no he llorado’: los sobrevivientes del huracán Gabrielle regresan al valle devastado | huracán gabrielle

Agachados en la oscuridad, agarrados al liso hierro corrugado, Michael y Kelly McKendry subieron con su hija al techo. Unos metros más abajo, la inundación se movía en una masa marrón hirviente, rodando por debajo de las alcantarillas. «No podía sentir nada, solo lo estaba haciendo», dice Kelly. «Cuando salimos por la ventana de nuestra cocina, escuchamos a una mujer corriendo por el agua gritando».

Casi una semana después de que el ciclón Gabrielle azotara Nueva Zelanda, la pareja regresó para encontrar el valle verde donde hicieron de su hogar un paisaje lunar. Se limpian de alambres las viñas de la huerta, se allanan las milpas y se cubre todo con una capa de barro gris hierro de varios metros de espesor. Las casas rodantes y las caravanas se arrojan por el paisaje, los parabrisas se rompen, los herrajes se desmoronan, algunos están boca abajo y se apilan unos encima de otros, otros se sumergen hasta el techo en el barro. El ferrocarril que cruza el valle se ha doblado sobre sí mismo, retorcido en cintas rizadas. Una casa ha sido arrastrada casi una milla desde sus cimientos, los troncos han atravesado las paredes irregulares como cartón húmedo.

Esto es Eskdale, un valle delgado y fértil que atraviesa el área de Hawke’s Bay al norte de Napier. Una comunidad semirrural pequeña y muy unida, la zona es conocida por sus viñedos de vino blanco y sus huertos de manzanos. Hoy también se está dando a conocer como una de las zonas más devastadas por el ciclón Gabrielle, en una de las zonas más afectadas de la Isla Norte de Nueva Zelanda. Se han confirmado siete muertes en Hawke’s Bay, las autoridades dicen que es probable que aumente el número de víctimas.

«Es apocalíptico»: los residentes se enfrentan a la limpieza después del ciclón Gabrielle en Nueva Zelanda – video

La destrucción fue casi total. Mezclados con los escombros hay fragmentos surrealistas e intactos. En una cocina destruida, una pavlova aterrizó sobre una marea de lodo, el merengue aún intacto en su envoltorio. A la entrada del valle, una casa azul cáscara de huevo está sumergida en el agua, el cartel de «se vende» todavía cuelga de la cerca. Suspendido sobre las vías del tren, con vista al barro y los árboles rotos, un sofá se alza sobre una pila de escombros. Su tapicería es refinada, el control remoto de la televisión descansa sobre el cojín acolchado.

La vía férrea mutilada.La vía férrea mutilada. Fotografía: Kerry Marshall/The Guardian

El viernes, algunos residentes regresaron con palas y paletas para desenterrar sus pertenencias de entre los escombros. Los McKendry sacan el violín de su hija del barro y limpian lentamente el barro entre las cuerdas. «Creo que estamos en estado de shock», dijo Kelly. «Todavía no he llorado de verdad».

Cuando la familia se despertó en las primeras horas de la mañana, el agua ya estaba a la altura de la pantorrilla. Kelly recuerda haber tratado de vadear el patio de la casa de dos pisos de un vecino. Cuando el agua le llegó a los hombros, se dio cuenta de que estaba empezando a dejarse llevar por la corriente. “Me di cuenta de que no podíamos nadar a un lugar seguro”, dice ella. «No había salida».

«¿Ves ese bulto allí?» Michael dijo señalando hacia donde se doblaba la canaleta de la casa. Marca el lugar donde se había aferrado un hombre barrido por la lluvia: la esquina del techo de los McKendry, lo primero a lo que había logrado aferrarse. Había sido barrido de un parque de casas rodantes a más de una milla por la carretera.

max robertsonMax Robertson recuerda a una mujer gritando y pensando «al menos eso significa que no está muerta». Fotografía: Kerry Marshall/The Guardian

Finalmente, la familia y sus seres queridos fueron rescatados. Su vecino, Max Robertson, pasó la noche con ellos en el techo después de evacuar a su padre y perros sobre una mesa de picnic flotante. Sentado toda la noche, escuchó a la misma mujer que Kelly McKendry, gritando en la distancia. «Recuerdo que pensé, al menos eso significa que no está muerta», dice. Cuando finalmente llegó el amanecer, vio sus brazos agarrando el techo de estructura metálica de un invernadero industrial. Él nadó para ayudarla y finalmente la abrigó en un nido improvisado hecho con mallas de invernadero y plástico hasta que llegó un bote de rescate.

«Estamos vivos. Nada más importa”, dice Kelly. Pero mezclado con su alivio está la furia por la falta de advertencias de evacuación o alertas de emergencia. Una orden de evacuación, enviada a todos los teléfonos celulares en el área, llegó a las 5:24 a.m. Para entonces, la familia ya estaba saliendo por la ventana de la cocina cuando las aguas subieron por encima de la mesa de la cocina. «¿Dónde estaba la advertencia?» » pregunta Miguel. «Haber pasado por esto, cuando podríamos habernos quedado en casa de la abuela».

Mapa de la Isla Norte de Nueva Zelanda, donde el ciclón Gabrielle causó el mayor daño

Cuando el río Esk se desbordó, no fue solo el agua lo que rugió a través del valle, sino grandes cantidades de sedimentos y un espeso estofado de escombros conocido como «residuos del bosque». Con enormes troncos y árboles caídos que habían quedado en las laderas de las colinas, el corte fue impulsado como misiles a través de las inundaciones.

Philip James, fotografiado con su esposa, Sarah Johnson, dice: “El ruido es lo que realmente me atrajo, el ruido que hace.Philip James, fotografiado con su esposa, Sarah Johnson, dice: “El ruido es lo que realmente me atrajo, el ruido que hace. Fotografía: Kerry Marshall/The Guardian

«El ruido es lo que realmente me atrajo, el ruido», dice Philip James, de pie junto a lo que queda de su casa. “Tuviste la resaca, el ciclón. Tenías oscuridad y lluvia y el sonido del agua. Y sólo el miedo de todo. James pasó la noche del lunes acurrucado en el techo con su familia después de que las aguas subieran hasta el techo de su casa. “El sonido de los troncos rompiendo la casa. Pensé que la casa se iba a derrumbar”, dice.

«Estamos vivos, eso es lo principal. Pensé que mi hermano estaba muerto seguro, no podía verlo en el techo. Su hermano y su familia finalmente fueron rescatados de la cavidad en el techo de su casa, atrapados dentro después de abrirse camino a través del techo con un juego de madera de Thomas the Tank Engine.

Los muertos

A medida que avanzaba la semana, la tarea de los bomberos y los equipos de búsqueda y rescate se volvió cada vez más sombría, desde rescates en azoteas hasta recuperación de cuerpos. Al costado de la carretera estatal, el líder del equipo de búsqueda y rescate urbano, Ken Cooper, se detuvo para ver cómo estaban algunos colegas.

«No creo que la gente entienda lo serio que es esto», dice Ken Cooper, líder del equipo de búsqueda y rescate urbano. Fotografía: Kerry Marshall/The Guardian

“No creo que la gente entienda lo malo que es. No es sólo el agua de la inundación. Es un tsunami de agua y”, dijo, señalando los enormes troncos y escombros esparcidos en todas direcciones. «Cada parte de la costa está cubierta de corte. Los frentes de agua no mienten.

Detrás de Cooper, un automóvil estaba incrustado en la pared superior de una casa, lleno hasta el borde con limo y ramas. Preocupados por una posible víctima dentro del vehículo, los bomberos encadenan el marco a una retroexcavadora y lo arrastran con el sonido del metal chirriando. El coche está vacío.

«Lo que haremos a continuación se llama eliminación de capas: tendremos una excavadora y un equipo especial y derribaremos este edificio», dijo Cooper, mirando hacia la casa. «Entonces, si hay un cuerpo allí, asegúrese de que esté de regreso con su familia».

Miembros de Búsqueda y Rescate Urbano revisan un vehículo incrustado en la pared de una casa en Esk.Miembros de Búsqueda y Rescate Urbano revisan un vehículo incrustado en la pared de una casa en Esk. Fotografía: Kerry Marshall/The Guardian

Hasta ahora, los equipos han centrado su búsqueda en casas, revisando áticos y cavidades en los techos. «Porque sabemos que la gente ha subido allí», dice Cooper. Pero probablemente habrá muertos más allá de las casas, en los valles, atrapados en los montones de troncos o enterrados bajo el cieno. «Estoy seguro de que lo habrá», dijo Cooper.

El sábado, traerán equipos de perros rastreadores de Wellington para examinar el lodo y los escombros.

La limpieza

En la pulcra y pequeña iglesia de la década de 1920 al lado de la autopista, Linda Paterson trató de salvar lo que pudo, empaquetando arreglos florales y poniendo a secar los cojines de los bancos. Empuja la puerta de la capilla y la luz se filtra suavemente por las ventanas, ininterrumpida en la tormenta. El rostro de cristal de colores de Jesús mira hacia abajo en un enorme altar de roble, derribado por la marea de agua. Los bancos de la iglesia están desordenados y centímetros de espeso lodo gris cubren el suelo.

“Un edificio no es tan importante como la vida de las personas”, dice Linda Paterson. Fotografía: Kerry Marshall/The Guardian

«Esta iglesia ha significado mucho para mucha gente», dice Paterson. «Me casé aquí, he sido dama de honor aquí tres veces… Mi mamá tocó el órgano durante años».

«Es sólo un edificio», dijo, mirando a su alrededor. «Un edificio no es tan importante como la vida de las personas».

Cuando se le pide que describa qué ha sido del valle de Esk, Paterson hace una pausa larga. «Es apocalíptico», dijo finalmente. “Escena tras escena de justa carnicería. Todo el valle se ha ido, este hermoso, hermoso valle, que estaba tan lleno de fruta, vino y gente increíble. Todo se ha ido. Es increíble.»

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