Es un gas incoloro y tóxico. mujer estadounidense ganó $ 363 millones después de años de exposición | Illinois

Durante más de 30 años, Susan Kamuda vivió con su familia a varios cientos de metros de un modesto edificio de ladrillos en un pequeño parque de oficinas.

El hijo de Kamuda, Brian, recuerda pasar en bicicleta por el edificio mientras recorría el vecindario; luego le enseñó a una novia a conducir en el estacionamiento cercano.

Ni Kamuda ni la comunidad circundante sabían que el edificio albergaba un negocio que arrojaba gas incoloro al cielo sobre Willowbrook, un enclave suburbano de clase media al suroeste de Chicago. Una empresa llamada Sterigenics ha utilizado el gas, óxido de etileno (EtO), para esterilizar dispositivos médicos y otros productos.

Susan Kamuda, ahora de 70 años, fue diagnosticada con cáncer de mama en 2007, aunque no tiene antecedentes familiares de la enfermedad. El año pasado, a Brian, de 49 años, le dijeron que el dolor debilitante que estaba experimentando en la espalda y las caderas (dolor que sospechaba que se debía a cálculos renales) era en cambio un linfoma no Hodgkin en etapa cuatro.

Hay 19.000 personas que viven dentro de un radio de una milla de la planta, así como cuatro escuelas. Los Kamuda saben de muchas otras personas que se han enfermado, pero solo en los últimos años han llegado a creer que existe una conexión con el edificio Sterigenics.

Susan y Brian fueron figuras destacadas en llevar Sterigenics al control de enfermedades en la comunidad. Opera muchas otras fábricas de este tipo en los Estados Unidos y en todo el mundo.

“La parte más difícil en este momento es esperar cada tres meses para ver cuánto tiempo me queda de vida”, dijo Brian, quien se sometió a varias rondas de quimioterapia agresiva y otros tratamientos, y está siendo evaluado cada pocos meses mientras los médicos monitorean la progresión. de su enfermedad.

«En tiempos más oscuros, pienso en la cantidad de años que han pasado de mi vida entre el cáncer y el tratamiento», dijo.

Hasta la semana pasada, el tema de la culpabilidad de Sterigenics parecía resuelto. Se consolidó cuando Susan Kamuda demandó a Sterigenics y un jurado de Illinois le otorgó $ 363 millones, el veredicto más alto para un demandante individual en Illinois. Cientos de personas también están demandando a la empresa.

Pero en un cambio radical, los miembros del jurado en el segundo juicio contra la empresa dictaminaron el sábado que no era responsable del diagnóstico de cáncer de otra residente del área, Teresa Fornek, en una demanda que presentó contra Sterigenics.

Una planta de Sterigenics en Covington, Georgia.Una planta de Sterigenics en Covington, Georgia. Fotografía: John Bazemore/AP

Sterigenics dijo en un correo electrónico que el veredicto de Kamuda no se basó en evidencia.

«Seguiremos defendiéndonos enérgicamente de las acusaciones sobre nuestras operaciones y nuestras emisiones de óxido de etileno», dijo un vocero de la compañía.

Esto significa que las preocupaciones sobre EtO están lejos de terminar.

EtO se ha asociado con un mayor riesgo de cáncer desde la década de 1970. La Agencia de Protección Ambiental (EPA) dice que el mayor riesgo de cáncer es para las personas que viven cerca de una instalación que ha liberado EtO en el aire durante muchos años.

Los registros muestran que los reguladores estaban preocupados por los riesgos para la salud asociados con EtO cuando Sterigenics se mudó silenciosamente a Willowbrook en 1984. Ese año, los funcionarios ambientales de Illinois enviaron a la compañía una carta advirtiendo que la instalación podría exponer a las personas que viven dentro de una milla de la instalación a concentraciones de EtO 14 veces superior a las cantidades entonces consideradas seguras.

Aun así, el alcalde Frank Trilla dijo que pocas personas pensaban mucho en Sterigenics o sospechaban que estaba bombeando gas al aire.

«No teníamos idea», dijo.

A lo largo de los años, los residentes han informado de todo tipo de problemas de salud.

A menos de una milla del edificio Sterigenics se encuentra Hinsdale South High School, donde Jim Crandell y su esposa Kerri Crandell enseñaron durante dos décadas.

En 2015, la piel de Jim comenzó a tener erupciones y pústulas. Los médicos determinaron que los síntomas eran el resultado de una leucemia linfocítica crónica.

Kerri, que enseñaba educación física, fue diagnosticada con cáncer de mama en 2002. También sufrió dos abortos espontáneos y la muerte de un bebé prematuro.

Crandell dijo que los maestros tomaron nota de la cantidad desproporcionada de abortos espontáneos y las tasas de cáncer de mama que habían sufrido.

«Solíamos bromear en ese entonces que tenía que haber algo en el agua. No teníamos idea de que en realidad era algo en el aire, lo que es aún peor», dijo Jim.

El conocimiento regulatorio de los riesgos para la salud ha aumentado con el tiempo. Con base en estudios con animales y un estudio de más de 18 000 trabajadores en 17 plantas de esterilización, la EPA concluyó oficialmente en 2006 que el EtO era un carcinógeno humano.

Pero durante 10 años, mientras los científicos examinaban esos hallazgos, la agencia no actualizó sus estándares para reflejar el riesgo que representa el compuesto. En 2016, la EPA anunció que el riesgo de cáncer para los adultos que respiran EtO era 30 veces mayor de lo que se pensaba anteriormente, y cambió la descripción de EtO de «probablemente cancerígeno para los humanos» a «carcinogénico para los humanos».

No fue hasta 2018 que la comunidad de Willowbrook se enteró del posible peligro, cuando los funcionarios del gobierno publicaron un informe de que los residentes que vivían cerca de las instalaciones de Sterigenics tenían un alto riesgo de cáncer y descargas del establecimiento.

La ciudad ordenó pruebas de aire independientes que encontraron concentraciones de EtO en el aire de hasta 320 microgramos por metro cúbico de aire fuera de la estación de policía del pueblo. (Según la Agencia de Sustancias Tóxicas, un brazo de los Centros para el Control de Enfermedades, la exposición residencial a 2,1 microgramos de óxido de etileno por metro cúbico de aire durante 33 años provoca riesgos elevados de cáncer).

Los reguladores han determinado que las personas que viven en las zonas censales que rodean la instalación enfrentan algunos de los riesgos de cáncer más altos del país debido a la contaminación tóxica del aire; el riesgo de cáncer en un tramo del censo era más de nueve veces el promedio nacional.

Los residentes se indignaron después de que se supo la noticia del riesgo de cáncer. Aquellos que asistieron a un foro comunitario recuerdan una creciente sensación de miedo e ira cuando los representantes de Sterigenics trataron de minimizar las preocupaciones. Mientras tanto, los residentes, uno por uno, compartieron historias de cómo ellos o sus seres queridos fueron diagnosticados con cáncer.

«Ese fue el comienzo de darme cuenta de que no es normal conocer a tantas personas con cáncer», dijo Lauren Kaeseberg, una residente del área que perdió a su madre por cáncer en 2010.

Después de que surgieron las acusaciones de Sterigenics, la comunidad realizó una protesta con cochecitos a la luz de las velas para honrar a quienes perdieron bebés y abortaron.

Kamuda presentó una demanda contra Sterigenics en 2018, acusando a la compañía de causarle cáncer al bombear más de 1 millón de libras de óxido de etileno en el aire alrededor de Willowbrook. La compañía no analizó cuánto tiempo permanecería el químico en el aire y qué tan lejos viajaría, y no instaló controles de emisiones, según su demanda.

Cientos de personas se unieron a ella en las acusaciones, incluido su hijo.

El verano pasado, Kamuda se convirtió en la primera en su comunidad en juzgar a Sterigenics. Los abogados de Sterigenics, su empresa matriz Sotera Health y su predecesora Griffith Foods, argumentaron que Sterigenics no liberó químicos a niveles peligrosos y cuestionaron la evidencia de que las emisiones de Sterigenics causaron el cáncer de Kamuda.

Pero el juicio de cinco semanas terminó en septiembre con un veredicto del jurado que otorgó a Kamuda $ 363 millones, incluidos $ 325 millones en daños punitivos, un total que superó la cantidad que su abogado había sugerido en sus argumentos finales.

“Fue una victoria rotunda y completa. Sin ambigüedad, sin compromiso», dijo su abogado Patrick Salvi.

Aún así, el resultado del segundo caso, en el que se exoneró a Sterigenics, profundizó las dudas sobre el destino de las otras demandas. Como antes, Sterigenics argumentó que nunca emitía más de lo permitido y que la cantidad de EtO no era lo suficientemente grande como para causar una enfermedad grave.

El juicio de Brian contra la empresa está programado para abril. Casi otros 800 demandantes tienen demandas pendientes y Sterigenics dijo que planea defenderse de todas las acusaciones relacionadas con sus operaciones y emisiones.

Mientras sus demandas penden de un hilo, las preguntas se arremolinan en otras instalaciones de Sterigenics.

En 2019, la EPA de Illinois cerró las instalaciones de Willowbrook debido a los altos riesgos de cáncer y, ese mismo año, Sterigenics las cerró de forma permanente.

Los Crandell, residentes que trabajaron en una escuela secundaria local, y otros miembros de un grupo comunitario «Stop Sterigenics» ahora están trabajando con comunidades en otros estados para abogar contra Sterigenics y su uso de EtO. La compañía continúa operando otras 48 instalaciones en 13 países y nueve estados de los Estados Unidos.

Tony Adams, que vive a menos de una milla de las instalaciones de Sterigenics en los suburbios de Atlanta, ayudó a liderar la lucha en Georgia.

El sitio de Sterigenics ha estado en el centro de audiencias públicas y batallas legales. Casi 100 personas han demandado a la compañía en el condado de Cobb, Georgia, incluidas 68 que afirman haber desarrollado cáncer de mama como resultado de su exposición al gas, según informes locales.

La planta del área de Atlanta se cerró brevemente, pero reabrió en 2020 después de que la compañía afirmara que su cierre empeoraría la escasez de suministros médicos en el país durante la pandemia de Covid-19.

«Es como beber cianuro», dijo Adams. “Elegimos cuánto veneno permitimos que se libere en nuestras comunidades. Puede ser pro-negocios, pero debe desempeñar un papel al decidir a quién dejar entrar.

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