Entrenador de rugby de malabares laborales Michael Cheika: 'Es solo una cuestión de gestión del tiempo' | Copa del Mundo de la Liga de Rugby 2021

Michael Cheika es quizás el hombre más activo del rugby mundial. Tiene menos de media hora de diferencia en su agenda para una llamada telefónica con The Guardian, durante la cual mastica audiblemente su almuerzo. No es de extrañar que esté tan presionado por el tiempo.

El viernes por la noche (sábado AEDT), dirigirá a Líbano contra su Australia natal en los cuartos de final de la Copa Mundial de Rugby en Huddersfield. Dos días después, supervisará a su equipo argentino cuando se enfrente a Inglaterra en Twickenham en un ensayo general para la Copa Mundial de la Unión del próximo año.

Es bastante vertiginoso seguir todos los eventos en curso y las giras internacionales si eres fanático o periodista, por no hablar del entrenador en jefe de dos países diferentes a través de dos códigos diferentes. El palacio espiritual de Sheika debe ser una mezcolanza de libros de jugadas dispersos y hojas de equipo garabateadas. ¿Cómo mantiene el orden?

“En realidad es muy simple, no es tan malo”, explica entre bocado y bocado de algo crujiente. "Conozco a ambos equipos de frente, así que es solo una cuestión de gestión del tiempo. Cuando estoy con un equipo, estoy todos con ellos. El horario me permite hacer un seguimiento de las cosas. Fue solo esta semana que mi situación única llamó mucho la atención.

En julio de este año, 19 meses después de su nombramiento en el Líbano, Cheika pasó de un puesto de asistente anterior con los Pumas al puesto principal. Comenzó su mandato con una victoria de la serie 2-1 sobre Escocia y obtuvo dos triunfos famosos en la Liga de Rugby: una victoria por 48-17 sobre Australia en San Juan y la primera victoria de Argentina en Nueva Zelanda, superando a los All Blacks 25-18. en Christchurch.

Ahora octavo en el ranking de World Rugby, Argentina es un equipo en ascenso. Tienen un sorteo favorable en la Copa del Mundo del próximo año en Francia y posiblemente podrían clasificarse para las semifinales. “Estamos bien ubicados”, dice Cheika. "Este juego [against England] es importante para nosotros porque nos encontraremos con ellos en la fase de grupos el próximo año. Estamos convencidos de que podemos vencerlos.

El Líbano de Sheikha se enfrentará a una dura prueba contra Australia en los cuartos de final. Fotografía: Michael Steele/Getty Images

Los Cedars, como se apoda al equipo de la liga libanesa, están siguiendo un camino diferente. Parcialmente repleto de amateurs, su estancia en Inglaterra seguramente concluirá el fin de semana conociendo la fuerza indomable de Australia.

Pero Cheika, hijo de inmigrantes libaneses de clase trabajadora que se establecieron en Sydney en la década de 1960, está motivado por factores que trascienden las fronteras. "Desde el primer día, se ha tratado de algo más que fútbol", dice. “Se trata de mi legado y de marcar la diferencia. Esta es tu oportunidad de hacer algo especial. Todos los chicos del equipo lo sienten. Sabemos que representamos algo más grande que nosotros mismos.

La mayoría de los 25 jugadores del equipo nacieron en Australia. Solo dos nacieron en Líbano y aún no han jugado ningún partido en la competencia. Es posible que Toufic El-Hajj y Atef Hamdan no hayan contribuido con el balón en la mano y es poco probable que salgan al campo el viernes, pero sus roles han sido cruciales en la misión de Cheika de hacer crecer el juego en su patria ancestral.

Amamos a ambos países, pero por diferentes razones. El patriotismo no es algo fijo

Junto con tres reservas no itinerantes, El-Hajj y Hamdan ayudaron a educar a sus compañeros de equipo sobre la vida en el Líbano, un país con la tercera tasa de inflación más alta del mundo y un país donde más del 80% de su gente no tiene acceso a derechos básicos, según Human Rights Watch. No es solo una lección de miseria, ya que estos jugadores selectos han enseñado a otros cómo cantar correctamente el himno nacional mientras los conectan con sus raíces culturales.

"Todavía tengo familia allí y voy allí con la mayor frecuencia posible", dice Cheika. “Nos aseguramos de conocer los árboles genealógicos y encontrar el equilibrio adecuado entre el país del que venimos y el que vivimos ahora.

“Porque amamos a ambos países, pero por diferentes razones. El patriotismo no es algo fijo. Al final del día, me gustaría que los niños nacidos en Australia jueguen para Australia. Ese es el punto. Es el pináculo del deporte. Chicos como mitchell [Moses, of the Parramatta Eels] y Adán [Doueihi, the West Tigers five-eighth]. Me encantaría verlos jugar para Australia si fueran seleccionados. Josh Mansour jugó para el Líbano antes de jugar para Australia, al igual que Robbie Farah.

El libanés Josh Mansour se lanza para anotar un ensayo contra Jamaica. Fotografía: Tim Goode/PA

Pero es sobre el terreno que Cheika será juzgada. En este frente, se siente mejor equipado que nunca. "Creo que soy mejor entrenador en ambos códigos por lo que está pasando", dijo. “Los fundamentos son los mismos y la gestión de los hombres también es transferible. Podría estar con un equipo y pensar en un ataque de balón en primera fase con el otro. Pero eso es todo cosas a largo plazo. No puede ajustar sus planes sobre la marcha. Se necesita tiempo para construir una estrategia.

Como un padre inclusivo con hijos en casas separadas, reúne a sus hijos siempre que puede. El mes pasado, el argentino se reunió para un campamento de tres días en Manchester y se unió a sus medio hermanos libaneses para cenar. Para empezar, había un conjunto de platos de mezze de Oriente Medio. El plato principal fue un cordero argentino en una rica salsa.

"Todos estaban felices", dice Cheika. “Esa es la belleza del deporte. Reúne a personas de diferentes culturas y orígenes. Nuestro [Lebanese] el equipo es el mejor ejemplo.