La primera exposición de la artista victoriana discapacitada Sarah Biffin en 100 años abre en Londres | Exposiciones

Pasó 20 años recorriendo el país como atracción de feria, anunciada como la "famosa Miss Biffin", la "mayor maravilla del mundo".

Pero Sarah Biffin, nacida sin brazos ni manos y criada en una familia de granjeros pobres, se convirtió en una consumada miniaturista, patrocinada por la realeza y la nobleza, y un nombre familiar del siglo XIX al que se hace referencia en cuatro novelas de Charles Dickens.

Una acuarela en miniatura de un subordinado o capitán de un regimiento de infantería de línea 'real' británica de Sarah Biffin (1815 -20). Fotografía: Philip Mould & Company

El martes, se abre en Londres la primera exposición del trabajo de Biffin en 100 años, celebrándola como una artista que rompió las barreras que enfrentó como mujer discapacitada.

Ella era "bastante fenomenal", dijo Alison Lapper, la artista contemporánea nacida con la misma enfermedad, focomelia, que Biffin y quien asesoró la exhibición.

La muestra fue impulsada por el inesperado éxito en una subasta en 2019 de un autorretrato de Biffin, cuya obra había caído en el olvido. Se esperaba que alcanzara las 1.800 libras esterlinas, pero se vendió por 137.000 libras esterlinas.

"Era una artista brillante, su trabajo es exquisito, inspiró a otros. Y era una mujer muy decidida y orgullosa", dijo Lapper.

Biffin nació en 1784 en el pueblo de East Quantoxhead en Somerset. De niña, aprendió sola a enhebrar una aguja y coser, usando la boca y el hombro, y luego a escribir.

Más tarde escribiría: “A la edad de ocho años estaba muy ansiosa por adquirir el uso de mi aguja; pero mis padres desalentaron la idea, considerándola poco práctica. Sin embargo, no me intimidé, y cada vez que mi padre y mi madre estaban fuera, continuamente practicaba todos los inventos, hasta que por fin pude, con mi boca, enhebrar una aguja, hacer un nudo, atar un trabajo elegante, cortar y hacer mi propios vestidos.

Sarah Biffin: Estudio de plumas, 1812 Fotografía: © Philip Mould & Company

A la edad de 20 años, "Mr Dukes", un showman que dirigía una feria ambulante, le ofreció un trabajo. Los siguientes 15 años los pasó continuamente en la carretera, escribiendo, pintando y cosiendo con los duques cobrando a "damas y caballeros" un chelín y a "niños y sirvientes" seis peniques.

Las habilidades y la reputación de Biffin como miniaturista crecieron. A una feria en Edimburgo asistió George Douglas, decimosexto conde de Morton, quien le pidió que pintara su retrato. Se llevó el trabajo con él entre sesiones para asegurarse de que no hubiera engaños, y luego hizo arreglos para que ella recibiera capacitación formal del académico real William Marshall Craig, en un momento en que a las mujeres no se les permitía estudiar en las escuelas de la Royal Academy.

"Ella superó las barreras culturales y sociales de género, mientras tenía una discapacidad genética grave", dijo Emma Rutherford, curadora de la exposición. "Pero, curiosamente, su discapacidad hasta cierto punto la ha dejado fuera de las normas sociales y culturales para las mujeres, lo que le permite llegar más lejos que las mujeres sin discapacidad".

En 1821, Biffin recibió la Gran Medalla de Plata de la Society of Arts y exhibió en la Royal Academy. Asumió encargos lucrativos y viajó por Europa, firmando con orgullo muchas de sus obras de manos libres.

Sarah Biffin: Fotografía de autorretrato: Galería Nacional de Retratos

A los 40 años se casó con William Wright, un personaje turbio que pudo haberse apropiado de sus ahorros antes de abandonarla. Debido a que firmó sus obras como "Sra. Wright" durante varios años, algunas ahora solo se atribuyen correctamente a Biffin.

Alimentando la ambición de cruzar el Atlántico, se instaló en Liverpool. Su mala salud le impidió realizar su sueño americano y murió en 1850 a la edad de 65 años.

Lapper, quien fue el tema de una escultura de Mark Quinn que se exhibió en el cuarto pedestal de Trafalgar Square entre 2005 y 2007, dijo que los logros de Biffin fueron "notable".

"Ya es bastante difícil tener una discapacidad en el mundo en el que vivo. Para ella, había mucho en su contra", dijo. Lapper incursionó en la pintura de miniaturas, pero “no podía hacer las pinceladas delicadas. El trabajo de Biffin es increíblemente detallado y exquisito.

Without Hands: the Art of Sarah Biffin está en Philip Mould & Company, Pall Mall, hasta el 21 de diciembre.