Los propietarios de Sento vuelven a enfriar los baños grupales de Japón | Japón

Es un ritual japonés que data de siglos atrás: desnudarse en compañía de amigos y vecinos antes de recostarse en las aguas reparadoras de un baño público.

Pero casi medio milenio después de la apertura del primer sento en Tokio, las casas de baños modernas de Japón enfrentan una amenaza existencial y están contraatacando redefiniendo el significado de los baños comunales.

En su apogeo a fines de la década de 1960, había casi 18,000 casas de baños en Japón, según una asociación nacional sento, incluidas 2,800 solo en Tokio. A nivel nacional, la cifra se ha reducido a menos de 2.000, con alrededor de 400 de ellos en la capital.

El éxito económico de la posguerra en Japón brindó a las familias de clase trabajadora los medios para comprar nuevas casas donde pudieran realizar sus abluciones en la privacidad de sus propios baños. Hoy en día, los dueños de sento se esfuerzan por encontrar sucesores que se hagan cargo de los negocios familiares, mientras que muchos locales son tragados por la frenética remodelación.

La imagen de un sento como un refugio levemente deprimido para hombres mayores ha disuadido durante mucho tiempo a los clientes más jóvenes, mientras que la pandemia de Covid-19 y el aumento de los precios del combustible solo se han sumado a la sensación de que la tradición de hadaka no tsukiai (amistad desnuda) algún día puede convertirse en una reliquia cultural.

Pero un pequeño y creciente grupo de propietarios está haciendo que el sento vuelva a ser genial, atrayendo a personas que tal vez nunca hayan conocido el simple placer de sumergirse en agua caliente contra el fondo de un mural del Monte Fuji pintado con amor.

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La nueva generación de sentō es mucho más que una ducha y un baño. La oferta de cervezas artesanales para después del baño y pizzas caseras, eventos musicales que aprovechan la impresionante acústica de la casa de baños, horario de madrugada para las personas que quieran darse un chapuzón antes del trabajo, saunas, dulces tradicionales y juegos para niños, y servicios de préstamo de libros por unos pocos cientos de yenes al mes.

“Vimos gente que venía a una casa de baños por primera vez”, dijo Sam Holden, un estadounidense que en 2020 cofundó Sento & Neighborhood, una organización benéfica que renovó Inari-yu, una antigua casa de baños en el norte de Tokio, y transformó una casa adosada abandonada de estilo Edo al lado en un espacio donde los bañistas impecablemente limpios vienen a leer, tomar una bebida y un refrigerio, o dormir la siesta en sus pisos de tatami.

Inari-yu ahora atrae de 100 a 200 personas por día, una mezcla de veteranos y jóvenes, que juntos aportan los ingresos suficientes para mantenerlo a flote.

"Hay muchas personas mayores en este vecindario, por lo que no queríamos cambiar el nombre del sento, pero hacerlo acogedor tanto para los habituales como para los recién llegados", dijo Holden, quien ha visitado alrededor de 200 sento desde la primera reunión como una sensación. estudiante de posgrado en Tokio. “Aquí conoces a todo un sector de la población: hombres y mujeres, jóvenes y viejos, extranjeros y personas de diferentes ámbitos de la vida.

Un mural del monte Fuji es estándar en muchos sentos más antiguos. Fotografía: Issei Kato/Reuters

“Son un lugar para aterrizarte en la ciudad. Cuando entras en una casa de baños, estás al ritmo de otras personas... hay una sensación agradable al respecto.

Después de que la pandemia de coronavirus aceleró la desaparición de aún más casas de baños, los que sobrevivieron ahora deben lidiar con el aumento de los precios del combustible, lo que obligó a las autoridades de Tokio a aumentar la entrada para adultos de 20 yenes a 500 yenes (3,08 libras esterlinas) en julio.

Los muchos desafíos no disuadieron a Sanjiro Minato, quien renunció a su trabajo asalariado "aburrido" y se hizo cargo de administrar la casa de baños Ume-yu de Kioto en 2015.

"Me encantaba ir a sento cuando era estudiante universitario y me molestaba el hecho de que estaban en declive", dijo Minato, quien atrajo nuevos clientes con conciertos y mercados de pulgas, y promueve Ume-yu en Twitter, donde él tiene más de 16.000 seguidores.

Cuando Minato se hizo cargo de sento, la mayoría de sus clientes eran personas mayores; ahora más de la mitad tienen entre 20 y 30 años. "El problema era que los jóvenes no entendían realmente qué era sento, pero las redes sociales ayudaron a cambiar eso".

Shinobu Machida, el principal experto en sento de Japón, admite que el sento común seguirá cerrando, pero cree que las casas de baños renovadas tienen un futuro más brillante a medida que su clientela experimenta un sutil cambio demográfico.

"Los jóvenes se están interesando cada vez más en sento, y los nuevos propietarios están probando un nuevo enfoque para mantenerlos a bordo", dijo Machida, quien ha escrito varios libros sobre casas de baño japonesas.

"Los occidentales no piensan en una casa de baños como lo hacen los japoneses", agregó Machida, quien ha visitado 3.800 casas de baños públicas en los últimos 40 años. “Los ven como funcionales, pero en Japón un baño tiene otra función igualmente importante, la de relajar mental y físicamente. Bañarse en un sento puede ser una experiencia espiritual.