En 1990, Larry Towell comenzó a fotografiar a una familia menonita que vivía en una casa en ruinas a tiro de piedra de su hogar en el condado de Lambton, Ontario. "No fui a buscarlos", dijo. "Los conocí en mi propio patio trasero".
Los menonitas son una denominación cristiana inconformista que data del siglo XVI. Tradicionalmente han vivido separados de la sociedad en general en asentamientos autosuficientes, las comunidades más conservadoras se resisten a todas las formas de modernización, incluidas la maquinaria y la electricidad. En el largo y evocador ensayo que escribió para su fotolibro, The Mennonites, publicado por primera vez en 2000, y que ahora está a punto de ser reimpreso en forma reimpresa, Towell describe cómo los miembros de la secta Old Colony que conoció habían estado allí hace mucho tiempo. comunidad con sede en La Batea, México que busca trabajo estacional en los campos y huertos de Ontario. "Los amaba mucho porque parecían de otro mundo y, por lo tanto, completamente vulnerables en una sociedad a la que no pertenecían y para la que no estaban preparados. Porque los amaba, ellos me amaban y, aunque la fotografía estaba prohibida, me permitieron fotografiarlos. Eso es todo lo que había.
Después de entablar amistad y ganarse la confianza de una familia, poco a poco fue presentado a otros, a veces tomando su turno conduciendo de ida y vuelta entre Canadá y México. “Supongo que me identifiqué con ellos hasta cierto punto”, me dice Towell por teléfono desde su casa en Ontario. “Eran rurales, eran tradicionalistas y eran pacifistas. No se comprometieron y, por eso, no pertenecían.
Las íntimas imágenes en blanco y negro de Towell capturan la sencillez y la dureza del estilo de vida menonita, la austeridad de sus creencias religiosas resonaba en los paisajes azotados por el viento donde se asentaron. Muchas de las personas que retrató nunca habían sido fotografiadas antes, lo que habla de la conexión que ha forjado con ellos a lo largo del tiempo. "Todos aceptaban hasta cierto punto", dice, "pero no eres parte de su comunidad, así que la mayoría de las veces te dejan en paz".
Sus fotografías de familias menonitas a menudo evocan más la vida en las praderas estadounidenses durante la década de 1930. largos y bufandas. Dentro de sus casas, todo es espartano y funcional: sillas de madera en bruto, cunas hechas a mano, bancos de trabajo y armarios. Afuera, hombres y mujeres trabajan la tierra, segando el heno y cuidando el ganado, yendo y viniendo de los campos en carros tirados por caballos y caravanas achaparradas. En una imagen llamativa, un niño sostiene un cachorro en alto junto al cadáver sangrante de un cerdo recién sacrificado. En otro, hileras de jóvenes colegialas se sientan atentas, tiza en mano, sobre pizarras.
En una o dos fotografías, sus sujetos reacios, jóvenes y mayores, se tapan el rostro con la mirada inquisitiva de su cámara. En otros lugares, sin embargo, hay rastros de una modernidad progresiva: botellas de Coca-Cola sobre una mesa; jóvenes pasando cervezas después de un día de trabajo; camiones y maquinaria agrícola donde, no hace mucho, sólo había guadañas, caballos y carretas.
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Colonia La Batea, Zacatecas, México, 1999.
Durante la década de 1990, Towell fotografió 23 comunidades menonitas en un momento de gran cambio y agitación. “La primera vez que fui a México, todas las comunidades que visité eran tradicionales, lo que significaba que no había electricidad ni vehículos, excepto tractores con ruedas de acero. Cuando terminé, casi todos se habían adaptado hasta cierto punto. La evolución ocurrió en parte porque los menonitas que llegaron a Canadá tuvieron que adaptarse a la vida allí, y cuando regresaron trajeron consigo la modernidad. Desde entonces, sus imágenes han adquirido resonancia histórica como documento de un pueblo atrapado entre adherirse a sus creencias bíblicas y la necesidad de cambiar para sobrevivir.
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Colonia Chavé, Campeche, México, 1996.
Towell ahora pasa gran parte de su tiempo en su granja de aparceros de 30 acres en el condado de Lambton. Se convirtió en fotógrafo en 1984, después de enseñar poesía y música folklórica, intereses que siguen siendo constantes. Me dice que está a punto de lanzar un álbum triple de canciones folclóricas originales basadas en los lugares que ha fotografiado durante las últimas cuatro décadas, incluidos Nicaragua, El Salvador, Gaza y Afganistán. Cuando hablo con él, está empacando para un vuelo a Polonia al día siguiente con la esperanza de llegar a Ucrania para cubrir la guerra allí. "Tengo 68 años y ya no me gusta correr, pero lo llevo en la sangre", me dijo. “No tengo una misión y no tengo un plan, pero veremos qué sucede cuando llegue allí. En este punto, mientras la historia está sobre nosotros, eso es todo lo que puedes hacer.
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Colonia Durango, Durango, México, 1994.
Towell considera que el proyecto de los menonitas tiene afinidad con otro cuerpo de trabajo que ha realizado aún más cerca de casa: The World from My Front Porch, un estudio íntimo de la familia y el lugar que se publicó en 2008. Una de las fotografías del mismo, Isaac's First Swim, presentado en un sello postal canadiense en 2015, que era familiar. El mismo instinto está detrás de la poesía que escribo y la música que hago.
Su obra, ya sea desde las zonas conflictivas del mundo o desde su propia localidad, se caracteriza por una mirada profunda y un deseo de evocar lo universal a través de lo particular. “Los menonitas en mis fotografías son de Ucrania y Rusia en el siglo XIX”, dice. “Los pañuelos que usan las mujeres vienen de Ucrania. Todo está conectado.