'África debe ser autosuficiente': John Nkengasong sobre las lecciones mortales de las pandemias | Desarrollo global

Los últimos cinco años han sido "como ir de un incendio a otro, sin apenas tiempo para recuperar el aliento", dice John Nkengasong, el jefe saliente del organismo responsable de responder a las emergencias sanitarias en África.

Un mandato implacable como primer director de los Centros Africanos para el Control y la Prevención de Enfermedades (Africa CDC) vio a Nkengasong gestionar la respuesta a los brotes de ébola y fiebre Lassa. Pero nada al lado del formidable calvario que trajo el Covid-19.

"Antes de que las vacunas estuvieran disponibles, sabía que esta sería la mayor lucha geopolítica por la que pasaría el continente", dice un sincero Nkengasong. Se mostró decepcionado por la falta de solidaridad mundial para garantizar el acceso equitativo a las vacunas.

"Después de haber estado en este espacio durante muchos años, sabes que cuando hay escasez, los países tienden a mirar hacia adentro porque piensan que primero deben proteger a sus propios ciudadanos. Pero si nuestras casas están en llamas y yo solo apague mi casa mientras la casa de mi vecino todavía está en llamas, entonces, por supuesto, todavía tengo un problema.

Las dos son pandemias pero esta [HIV] se mueve más silenciosamente. Necesitamos asegurarnos de no lidiar con uno y dejar que el otro se propague en silencio John Nkengasong

Como en gran parte del mundo, los casos en África han disminuido, pero la pandemia no ha terminado. Estamos en una "fase peligrosa", dice, donde la autocomplacencia o las nuevas variantes podrían reformular las perspectivas actuales.

En una entrevista de Zoom desde Addis Abeba, mientras se prepara para dejar el CDC de África a finales de este año para convertirse en el jefe de la respuesta global al VIH de USAid (será la primera persona de ascendencia africana en ocupar este puesto), Nkengasong describe muchos "momentos difíciles". durante la pandemia. África ha registrado más de 250.000 muertes por covid. Para la gran mayoría de los 1.100 millones de habitantes de África, el acceso a una vacuna ha sido más difícil que en casi cualquier otro lugar del mundo. Alrededor del 20% de los africanos han recibido al menos una dosis de la vacuna en comparación con el 75% en Europa.

Los principales fabricantes han sido criticados por priorizar acuerdos con países más poderosos, incluso cuando grupos de países de bajos ingresos tenían un poder adquisitivo competitivo a través de compras grupales, como el programa Covax de la ONU y el Fideicomiso Africano de Adquisición de Vacunas de la Unión Africana. Sin embargo, aunque ambos programas ofrecieron alivio, no cumplieron con las altas expectativas iniciales.

Una enfermera aplica una vacuna contra el covid en un centro de salud de Nairobi. El gobierno de Kenia dijo recientemente que 840.000 vacunas entregadas a través de Covax habían expirado semanas después de su llegada. Fotografía: Brian Inganga/AP

El miércoles, Kenia dijo que 840.000 vacunas entregadas a través de Covax habían expirado pocas semanas después de su llegada.

“Covax realmente pretende ser una expresión de solidaridad y cooperación global, pero ya conoces los desafíos que enfrentan”, dice Nkengasong. “No es porque no dijeron las cosas correctas o no planearon hacer las cosas correctas, simplemente resultó difícil implementar las palabras que la gente dijo desde el púlpito”, dice, refiriéndose a las promesas de apoyo incumplidas.

Recientemente ha habido razones para el optimismo. A principios de este mes, se acercó un acuerdo sobre exenciones de patentes de vacunas entre EE. UU., la UE, India y Sudáfrica. Esto permitiría a los países africanos fabricar los suyos propios.

Además, Egipto, Kenia, Nigeria, Senegal, Sudáfrica y Túnez producirán sus propias vacunas bajo un programa de la Organización Mundial de la Salud que ofrece a los países acceso a tecnología de ARNm.

Sin embargo, no se aprendieron lecciones del apogeo de la epidemia del VIH en la década de 1990, cuando los países africanos lucharon por obtener medicamentos que salvan vidas, dice Nkengasong, cuya carrera inicial se centró en el diagnóstico y el tratamiento del VIH y el SIDA en la OMS, luego en el CDC estadounidense.

“Recuerden, en 1996, cuando los ARB [angiotensin II receptor blockers] estaban disponibles, tomó al menos 10 años para programas como Pepfar [the US president’s emergency plan for Aids relief] …intervenir efectivamente para permitir que los africanos tengan ARV [antiretroviral] tratamiento, es decir, medicamentos para el VIH/SIDA. Y mientras tanto, unos 10 millones de africanos han muerto.

Con los sistemas de salud enfocados en combatir la pandemia, es probable que aumenten las tasas de VIH, dijo.

“Ambas son pandemias, pero esta [HIV] se mueve más silenciosamente. Es una gran preocupación en este momento y es un tema muy importante para mí. Necesitamos asegurarnos de no enfrentar una pandemia y dejar que otra se propague en silencio. »

Africa CDC se lanzó en 2017, luego de una devastadora crisis de ébola en África occidental y central, donde más de 11,000 personas murieron entre 2014 y 2016. La organización ayudó a fortalecer los sistemas de respuesta de salud, que han sido muy efectivos para responder a epidemias. ya que.

Aún así, el organismo opera con recursos modestos y se beneficiaría de una mayor autonomía, dice Nkengasong.

Es poco probable que los CDC de África obtengan un respiro antes de otra ola de casos de Covid o el próximo brote. "El CDC nunca ha tenido el lujo de sentarse en silencio y construir", sonríe. "A veces puedes tener períodos en los que puedes desarrollar capacidad, poner sistemas en marcha y luego, a veces, tienes que construir a través de una crisis".

Pero, añadió, ahora África tenía que centrarse en volverse "autosuficiente" para hacer frente a futuras crisis. “Nunca deberíamos haber seguido dependiendo de las externalidades para satisfacer nuestras propias necesidades de seguridad. Un camino clave hacia la seguridad global colectiva es un África autosuficiente.

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