Pueblo maorí enclavado en medio de aguas termales cuenta con el retorno de turistas extranjeros | Nueva Zelanda

«En pleno verano, recibíamos unas 4000 personas al día», dice James Warbrick mientras cruza el puente hacia Whakarewarewa, una pequeña aldea maorí enclavada entre cientos de piscinas geotérmicas burbujeantes y humeantes, un lugar como ningún otro y uno en el corazón de la industria turística de Nueva Zelanda.

Pero hoy, no hay turistas a la vista.

Cuando Nueva Zelanda cerró su frontera hace dos años cuando golpeó la pandemia de Covid, Whakarewarewa perdió el 96% de sus visitantes de la noche a la mañana. Ahora, mientras el país se prepara para comenzar a reabrir a los visitantes extranjeros el próximo mes, su gente se debate entre sus necesidades económicas y su temor por el impacto destructivo del turismo.

Whakarewarewa, en la ciudad de Rotorua, en la Isla Norte, es a la vez una cápsula del tiempo y un lugar vivo y en evolución: las 27 familias que viven allí todavía cocinan, se bañan y viven junto a las fuentes termales y los géiseres, tal como lo hacían sus tipuna (antepasados). . Y, como su tipuna, las familias sobrevivieron abriendo el pueblo a los turistas y adaptándose en tiempos de crisis.

Warbrick se agacha y abre una gran caja de madera en el suelo. En el interior, la carne se cuece lentamente, calentada por el vapor mineral que sube del subsuelo. Detrás de él, una cálida neblina sulfurosa se eleva desde la piscina de Parekohuru y envuelve las pequeñas casas en una neblina blanca antes de ser levantada en el aire, dejando al descubierto las profundas piscinas de sílice azul que se encuentran debajo.

A un lado de la piscina están los baños, que se rellenan cada mañana y se enfrían lo suficiente para que las familias puedan nadar por la noche. En el otro lado está la cocina al aire libre: las verduras se hierven en el manantial mineral a 100°C y la carne se cuece al vapor en hornos que alcanzan los 200°C.

Kuia Cristina GardinerKuia Christina Gardiner fuera de Whare en Whakarewarewa, un pueblo maorí enclavado entre cientos de piscinas geotérmicas. Fotografía: Fiona Goodall/The GuardianEl pueblo residencial de Whakarewarewa.El pueblo residencial de Whakarewarewa, que perdió el 96% de sus visitantes cuando Nueva Zelanda cerró sus fronteras al comienzo de la pandemia de Covid en 2020. Fotografía: Fiona Goodall/The Guardian

Warbrick, un guía de cuarta generación, cuenta historias sobre las piscinas, sus nombres y propósitos, y analiza la historia de los hogares y las familias, todo con una facilidad que proviene de crecer viendo a las generaciones de guías antes que él contar las historias de su pueblo para más de 120.000 personas al año.

El pueblo se convirtió en una atracción turística después de la erupción del monte Tarawera en 1886, que enterró las terrazas rosas y blancas cercanas, una serie de terrazas, cada una con una piscina geotérmica, como una fuente escalonada en la ladera de la montaña, que había sido considerada la «octava maravilla del mundo».

Después de la explosión, la gente de Whakarewarewa (Ngāti Wāhiao) acogió a la tribu Tūhourangi desplazada, que había sido maestra guía turística en las terrazas. Poco después, ambas tribus adaptaron las habilidades de Tūhourangi al mismo Whakarewarewa.

Luego, en 1901, el gobierno estableció la primera junta de turismo del mundo, el Departamento de Centros Turísticos y de Salud, en Rotorua, y así nació la industria turística de Nueva Zelanda.

Un país quieto

Durante más de 130 años, los visitantes acudieron en masa a Whakarewarewa, hasta que llegó la pandemia, cuando de repente, «como un scrum de rugby que se derrumba», todo se calmó, dice Christina Gardiner, de 81 años, guía y kuia del pueblo. [elder].

Los grandes paseos del país, sus pistas de esquí, sus puertos y sus pueblos se detuvieron. Hasta marzo de 2020, el turismo era la industria de exportación más grande de Nueva Zelanda, aportando el 20% de las exportaciones totales y ganando $40,9 mil millones anuales.

Desde entonces, muchas empresas turísticas han luchado por sobrevivir. Según Tourism Industry Aotearoa, el 90% del turismo internacional ha desaparecido.

James Warbrick de Whakarewarewa Trust Board (R) habla con kuia (anciano) Chris Gardiner.Christina Gardiner (l) y James Warbrick. Whakarewarewa es el hogar de 27 familias que aún cocinan, se bañan y viven junto a las fuentes termales y los géiseres, al igual que sus tipuna (ancestros). Fotografía: Fiona Goodall/The GuardianBarro burbujeante en Whakarewarewa.Barro burbujeante en Whakarewarewa. Antes de la pandemia, 120.000 personas al año venían a visitar el pueblo. Fotografía: Fiona Goodall/The Guardian

En Whakarewarewa, el personal tuvo que ser despedido, las tiendas cerraron y la aldea tuvo que depender de las subvenciones de apoyo del gobierno para mantenerse a flote.

«Esos fueron tiempos muy, muy difíciles, y no quiero volver a pasar por eso nunca más», dijo Warbrick. Pero el impulso inventivo de sus antepasados ​​después de la erupción de 1886 fue la motivación que necesitaba el pueblo, dijo.

«Fue horrible por lo que pasaron, así que tuvimos que profundizar. Nos dieron la confianza de que podemos superar este momento difícil».

Cuando se les pregunta a Gardiner y Warbrick cómo fue el primer cierre para el pueblo, las palabras surgen rápidamente: «extraño», «impactante», «hubo emociones encontradas».

«Pero en el lado positivo, nos hemos vuelto muy, muy cercanos», dice Gardiner. “Permitió que nuestros hijos apreciaran lo que habían heredado. Antes, el baño era un baño, pero de repente era un lugar donde podían ser uno con la naturaleza.

«Están listos para compartirlo con el mundo, pero ahora tienen una afinidad diferente con él».

Actividad geotérmica natural en Whakarewarewa.Whakarewarewa se vio obligada a depender del apoyo del gobierno cuando se cerraron las fronteras y se detuvo el flujo de visitantes. Fotografía: Fiona Goodall/The Guardian

Este mes, la primera ministra Jacinda Ardern anunció que la larga espera para el regreso del turismo casi había terminado. A partir del 13 de abril, más de dos años después de que se cerraran las fronteras, Nueva Zelanda reabrirá, primero a los australianos, luego a otros países sin visa y finalmente al resto del mundo.

Antes de Covid, la mayoría de los neozelandeses estaban de acuerdo en que el turismo era bueno para el país, pero dijeron que la presión ambiental, la infraestructura en deterioro y el hacinamiento eran una preocupación, según el informe de la industria del turismo de 2020 sobre el «estado de ánimo de la nación». Se consideró que tres regiones, Auckland, Queenstown y Rotorua, estaban bajo demasiada presión.

Una oportunidad para repensar

La reapertura de fronteras será un salvavidas para las regiones que dependen del turismo. Para Whakarewarewa, si hay alivio, también hay aprensión.

Si la pandemia no hubiera ocurrido, la industria del turismo de Nueva Zelanda y sus efectos «todavía estarían en la vía rápida hacia la destrucción», dice el director ejecutivo de la aldea, Mike Gibbons.

«Sabemos que muchas comunidades locales estaban luchando con los números, los impactos de la basura y las instalaciones insuficientes».

Whakarewarewa es un microcosmos fascinante del turismo en Nueva Zelanda y la tensión entre depender del turismo para sobrevivir y tratar de conservar el wairua (espíritu) de un lugar. También es un estudio de caso de cómo los años de la pandemia podrían reorientar la relación de Nueva Zelanda con el turismo.

Actividad geotérmica natural en Whakarewarewa.Whakarewarewa se convirtió en una atracción turística a finales del siglo XIX. Fotografía: Fiona Goodall/The Guardian

Para el pueblo, existe una reticencia a volver al marco turístico anterior, en el que se disparó la asistencia y se desvalorizó el medio ambiente. Ya ha reorientado su modelo turístico una vez durante la pandemia, para captar público nacional. Ahora, quiere reenfocar su energía hacia una experiencia más ecológica que sea a la vez íntima y sostenible.

Tener más de 100.000 turistas pasando por el pueblo cada año es difícil para la whenua (tierra), mientras que un guía por cada 70 personas no tiene la conexión que el pueblo quiere fomentar, dice Warbrick.

Gibbons ajoute qu’il y a deux mots qui viennent à l’esprit lorsqu’on envisage le tourisme du futur – manaakitanga, qui signifie étendre l’amour et le soutien à quelqu’un, et kaitiakitanga, qui signifie la tutelle et la protection del ambiente.

«Nos hemos centrado mucho más en lo que realmente significa para nosotros», dice Gibbons.

La pandemia le ha dado al pueblo una «oportunidad de repensar», dice Gibbons, y agrega que ahora están considerando limitar el tamaño de los grupos de turistas y estarían felices de tener solo 40,000 visitantes al año, una caída significativa desde la era anterior a Covid.

«En otras palabras, volver a lo básico», añade Gardiner. “Somos como el ave Fénix: tú desciendes; vuelves a pelear.

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