“Aquí los bebés nacen enfermos”: ¿las minas de oro de Bolivia envenenan a los indígenas? | Desarrollo general

Afuera de una pequeña casa de ladrillos compartida por cuatro familias, Daniela Prada, que está muy embarazada, recoge hojas de guayaba para preparar té para su hijo de dos años.

“Mi bebé se enferma a menudo”, dice mientras hierve una olla de agua en su cocina al aire libre. “Todavía tiene diarrea y anoche tuvo fiebre. La mayoría de las veces le doy medicinas naturales.

En una casa idéntica cercana, el jefe del pueblo Oscar Lurici dice que las fiebres son parte de la vida en el pueblo de Eyiyo Quibo en el río Beni en el norte de Bolivia. Personas de todas las edades sufren dolores de cabeza y dolores corporales debilitantes, ataques de vómitos y diarrea, pérdida de memoria y fatiga. Algunos niños muestran signos de retrasos en el desarrollo cognitivo.

El líder de Esse Ejja, Oscar Lurici, escucha al relator especial de la ONU sobre sustancias tóxicas y derechos humanos durante un evento en línea. Fotografía: William Wroblewski/The Guardian

"No sabemos con seguridad qué causa estas enfermedades", dice Lurici. "Estamos empezando a pensar que todo se debe a la contaminación por mercurio en el agua de los desechos de la mina".

El hijo de 17 años de Lurici, también conocido como Oscar, comenzó a sufrir de agotamiento, dolores corporales y temblores a principios de 2019. Varios médicos le diagnosticaron enfermedades como la enfermedad de Parkinson y la anemia. Uno de ellos sugirió que la enfermedad provenía del agua contaminada del río. Antes de fin de año, Oscar estaba muerto.

Bolivia ha sido criticada durante mucho tiempo por usar mercurio en la minería de oro a pequeña escala, y cada vez hay más pruebas de que la contaminación por mercurio provoca enfermedades en las comunidades pobres. El mercurio se usa en todo el país, en proyectos mineros en la Cordillera de los Andes y en dragas que extraen oro de los sedimentos en el fondo de los cursos de agua. La disposición incontrolada de desechos de mercurio crea flujos tóxicos en los sistemas fluviales bolivianos.

Una draga en las afueras de Guanay, Bolivia, abril de 2019. Durante la pandemia, a medida que aumentaban los precios mundiales del oro, también aumentaba la actividad minera. Fotografía: William Wroblewski/The Guardian

Conocidos como el "Pueblo del río", los Esse Ejja han sobrevivido como nómadas durante generaciones, cazando y pescando a lo largo de los cursos de agua de la región. Después de establecerse en Eyiyo Quibo, los hombres y niños continuaron pescando, pasando días recorriendo el río, acampando en sus orillas y trabajando en parejas para llenar sus largas y angostas barcas de madera con bagres y pirañas.

Me preocupa la salud de mis hijos. Tengo miedo que se enfermen, se mueran por pescado contaminadoDaniela Prada

En casos de todo el mundo, incluido un estudio en la Amazonía brasileña publicado por el International Journal of Environmental Research and Public Health en 2020, los investigadores han descubierto que el pescado está muy contaminado con mercurio y creen que las dietas basadas en pescado en las zonas mineras están provocando un aumento del mercurio niveles entre los pueblos indígenas. Esto podría explicar algunas de las enfermedades en Eyiyo Quibo.

En 2019, representantes de la organización voluntaria boliviana Reacción Climática tomaron muestras de cabello de mujeres en Euiyo Quibo, incluida Prada. Se tomaron un total de 64 muestras de Euiyo Quibo y Portachuelo, otra comunidad de Esse Ejja 380 km (235 millas) al norte, para un estudio de la Red Internacional de Eliminación de Contaminantes (Ipen) para evaluar los niveles de mercurio entre las personas que viven cerca de pequeñas minas en cuatro regiones latinas. Países americanos: Brasil, Venezuela, Colombia y Bolivia.

Un joven Esse Ejja lleva su pesca a un mayorista en las afueras de la ciudad. Fotografía: William Wroblewski/The Guardian

El estudio, publicado en junio de 2021, encontró que las mujeres de las comunidades de Esse Ejja, las únicas participantes que no vivían cerca de una mina, tenían con mucho los niveles más altos de mercurio, en promedio casi ocho veces el umbral aceptado de una parte por millón (ppm), con una muestra alcanzando 32,4 ppm. Los resultados sugieren una correlación entre el mercurio en el cuerpo y el pescado consumido.

Los resultados hicieron sonar la alarma a nivel internacional. En septiembre, los relatores especiales de las Naciones Unidas sobre sustancias tóxicas y derechos humanos y sobre los derechos de los pueblos indígenas, Dr. Marcos Orellana y José Francisco Cali Tzay, presentaron una carta al gobierno boliviano denunciando la inacción de Bolivia en la regulación, uso y comercio de mercurio , con énfasis en la minería de oro a pequeña escala. Le dieron a Bolivia 60 días para responder.

En Eyiyo Quibo, donde las familias comen pescado de río a diario, el miedo crece. “A veces los bebés aquí nacen deformados o enfermos”, dice Prada, sentada en el piso de tierra de su cocina. “Ahora me preocupo por la salud de mis hijos. Temo que se enfermen, que mueran por culpa del pescado contaminado.

El 8 de diciembre, en la terraza de un hotel en Rurrenabaque, en el norte de Bolivia, un grupo de personas preocupadas de Esse Ejjas se acurrucaron alrededor de una computadora portátil para escuchar hablar a Orellana en un evento en línea organizado por Reacción Climática y el Centro de Documentación e Información de Bolivia ( Cébido).

Daniela Parada, de 28 años, participante del Estudio Internacional del Cabello sobre Contaminación Comunitaria con Mercurio, prepara té para su hijo enfermo. Fotografía: William Wroblewski/The Guardian

“Es aquí donde una comunidad vive su vida según sus antiguas tradiciones en estrecha relación con sus recursos naturales, incluidos los ríos, y puede haber sido contaminada por actividades realizadas en otros lugares y en beneficio de otras personas”, dice Orellana. "Este es un claro ejemplo de injusticia ambiental".

El principal problema de Orellana fue la falta de compromiso del gobierno boliviano con el Convenio de Minamata sobre el Mercurio, un acuerdo de 128 países para reducir o eliminar casi todos los usos del mercurio, incluida la extracción de mercurio en escamas de oro, que entró en vigor en 2017. Bolivia ratificó el acuerdo en 2015, comprometiéndose a desarrollar y ejecutar planes para reducir y controlar los mercados de mercurio y proteger a las poblaciones vulnerables de la contaminación.

Sin embargo, mientras que países vecinos como Perú han reducido o eliminado las importaciones de mercurio, un informe de Cebid de septiembre de 2020 mostró que la economía de mercurio de Bolivia era mayor de lo que se necesitaría para la producción de oro del país, lo que sugiere que Bolivia era ahora el centro regional de ventas ilícitas. .

Un buscador de oro mezcla mercurio líquido con sedimentos de río y agua para crear una aleación de partículas de mercurio y oro. Fotografía: William Wroblewski/The Guardian

Dos días después del evento en línea, Orellana recibió una respuesta de la Fiscalía General de Bolivia. La carta destacó los programas piloto estatales que trabajan con mineros para promover nuevas tecnologías para reducir el uso de mercurio, y reiteró las leyes y la constitución bolivianas que exigen la protección de los derechos y la salud de los pueblos indígenas. Es importante destacar que el documento se refería a un proyecto de dos años para desarrollar un plan de acción nacional para abordar la contaminación por mercurio bajo el acuerdo de Minamata, y otro para acelerar el cumplimiento de los compromisos del pacto a través de un proyecto regional multimillonario con sus vecinos.

La atención internacional reciente ha llevado a las cooperativas mineras regionales y nacionales a solicitar al gobierno boliviano alternativas al mercurio para su uso en la extracción de oro. “No pretendemos hacer más daño, al contrario, queremos hacer una minería responsable”, dijo Vicente Choque, presidente de la Federación de Cooperativas Mineras de Oro del Norte de La Paz, en conferencia de prensa tras la respuesta del gobierno. Hacemos un llamado a las autoridades mineras, el gobierno y otros para que propongan políticas para abordar estos problemas".

Por ahora, la importación, venta, uso y reexportación de mercurio en Bolivia sigue sin control y el río Beni continúa siendo envenenado por la actividad minera de oro, llegando sus aguas a algunas de las regiones más ricas en biodiversidad del mundo, donde la minería invade asentamientos humanos. de un número inconmensurable de nativos, incluidos los Esse Ejjas.

Un pescador de Esse Ejja lleva su captura a Eyiyo Quibo. Fotografía: William Wroblewski/The Guardian

En Eyiyo Quipo, los pescadores continúan llevando su captura a las familias que dependen del pescado para su alimentación y sustento. Prada continúa recolectando plantas medicinales para aliviar la fiebre y los dolores de su hijo, y se preocupa por las enfermedades que podría transmitir a su hijo por nacer, que nacerá a finales de este mes.

Orellana saluda la declaración de los mineros como un paso positivo, pero dice que el gobierno debe "establecer una política que le permita controlar y reducir contundentemente el uso de mercurio en la minería de oro a pequeña escala".

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