Los servicios de autobús en Inglaterra se enfrentan a hacha a medida que se acerca el fin de los fondos de emergencia de Covid | Negocio

Los servicios de autobús en Inglaterra utilizados por cientos de miles de pasajeros se cortarán cuando expiren los fondos de emergencia para Covid a fines de marzo, advirtieron las autoridades de transporte.

Los pasajeros de los autobuses han caído drásticamente del 80 % de los niveles previos a la pandemia a menos del 60 % desde el aumento de la variante del coronavirus Omicron y la introducción de la guía de trabajo desde el hogar en diciembre, dejando atrás a las empresas que dependen de las subvenciones de recuperación para administrar servicios.

Las empresas de autobuses, que deben dar un preaviso de seis semanas para retirar una línea, están elaborando listas de servicios que se cortarán después del 31 de marzo.

Muchos servicios dependen de las subvenciones de los ayuntamientos en lugares donde los operadores de autobuses no pueden obtener beneficios. Pero las autoridades ahora no esperan encontrar el dinero para mantener tales caminos, que generalmente sirven a comunidades u hospitales aislados y operan después de las horas pico.

Se espera que los autobuses en áreas cuyos presupuestos necesitan cubrir los sistemas de tránsito de costo fijo, como Tyne and Wear, que tiene el metro, sean los más afectados.

La crisis de financiación se produce en un contexto de escasez de conductores, que afecta tanto a los autobuses como al sector de los vehículos pesados ​​y la logística. Se necesitan unos 6.700 conductores de autobuses, con cerca del 10% de las vacantes, según el grupo de la industria de autobuses, la Confederación de Transporte de Pasajeros (CPT).

Los servicios de autobuses rurales desaparecen en muchas partes de Inglaterra debido a la reducción de los subsidios. Fotografía: Nick Potts / PA

Pero mientras el Ministerio de Transportes ha intentado apurar la contratación de camioneros, “no existe una estrategia equivalente frente a la crisis de escasez de conductores de autobuses”, especifica Jonathan Bray, director del Grupo de Transporte Urbano. Se necesita con urgencia un plan, dice, "para evitar los problemas de escasez de conductores a corto plazo que conducen a cortes en el servicio de autobuses a largo plazo".

La pandemia, la escasez de conductores y el déficit financiero constituyen una "tormenta perfecta" para los autobuses en 2022, según Paul Tuohy, director general de Campaign for Better Transport: "Covid ha asestado un duro golpe a la industria de los autobuses y, sin más intervención del gobierno, es probable que veamos severos recortes en los servicios en todo el país”.

La pandemia llegó en un momento cruel para una industria que creía que finalmente estaba logrando avances políticos después de una década difícil en la que más de 3000 servicios de autobuses respaldados por las autoridades locales fueron eliminados o truncados. Los ministros aprobaron una estrategia nacional de autobuses en una conferencia en Londres en febrero de 2020, un evento que, en cambio, acaparó los titulares por mostrar el primer caso confirmado de coronavirus en el momento de un evento en Westminster.

La estrategia, titulada Bus Back Better, se lanzó en 2021 y se enmarcó en una promesa del Primer Ministro de 3 mil millones de libras esterlinas en fondos para transformar los servicios. Sin embargo, la industria siente que se ha quedado atrás. El presupuesto de otoño solo confirmó £ 1.200 millones, aunque el gobierno dice que todavía habrá otorgado £ 3.000 millones en 'nuevos gastos' para autobuses en este parlamento afectado por la pandemia. Mientras tanto, los compromisos de la estrategia en realidad requerirían una inversión de £ 7 mil millones, según el CPT.

La alcaldesa de West Yorkshire, Tracy Brainin, dijo que la red necesitaba el apoyo del gobierno. Fotografía: Danny Lawson / PA

Entre los alentados por el apoyo declarado de Boris Johnson a los autobuses estaba Tracy Brabin, la primera alcaldesa electa de West Yorkshire, quien presentó un plan para mejorar la financiación central después de ser elegida este año. “Un buen servicio en el que pueda moverse y esperar un autobús en minutos, no solo en los centros de las ciudades sino en toda la región, será absolutamente transformador”, dice.

En cambio, sin embargo, los operadores ahora están "extremadamente ansiosos" y buscan reducir las rutas con menos pasajeros, dice Brabin: "las redes de autobuses intercomunitarios e interurbanos están siendo abandonadas".

West Yorkshire intervino recientemente para salvar una carretera, la 205 de Pudsey a Dewsbury, que Arriva quería cortar, con un coste de 120.000 libras al año. Sin embargo, para el asesoramiento con problemas de liquidez, con facturas de atención en auge que también compiten por los fondos, tales gastos solo pueden ser excepciones.

“Una mejor red de autobuses es vital para nosotros en West Yorkshire… Soy un usuario, un pasajero, y no es suficiente. Necesitamos el apoyo del gobierno”, dice Brabin. “Mi preocupación es que se han recortado los 3.000 millones de libras esterlinas que nos prometieron, y gran parte de ese dinero se está utilizando para mantener el servicio existente en lugar de transformarlo de la manera que queríamos. "

La escasez de conductores ha dejado a la gente aún más frustrada. Brabin esperó recientemente en una parada de Leeds junto a un hombre cuyo autobús a Cottingley no apareció.

“Cuando ese autobús no llega, tiene que esperar una hora más. Media hora más tarde, me encontré con él en otro servicio y estaba caminando. Es malo para la vida familiar, es malo para la salud mental: las personas no tienen el control de sus vidas, ya que depende de si llega el autobús o no.

En Tyne and Wear, los pasajeros deben verificar en línea si su autobús regresará a casa, con cancelaciones diarias con poca anticipación. Tobyn Hughes, Director General de Transport North East, dijo: “La confianza en el servicio ya es baja y la escasez de conductores estaba afectando la confiabilidad incluso antes del último ciclo de Omicron.

Sin embargo, Hughes dice que los problemas actuales “no son nada en comparación con lo que podría suceder a principios del próximo año fiscal. A menos que no haya más dinero, es muy probable que se corte el 10-17% de los servicios.

El pronóstico es sombrío en Inglaterra: Transport for the West Midlands proyecta un déficit de 50 millones de libras esterlinas en la financiación de autobuses después de marzo sin la intervención del gobierno. Los operadores de autobuses de la región ya les informaron su intención de cortar ocho rutas, que transportan 37.000 pasajeros por semana.

Se han cancelado algunos servicios de autobús fuertemente subsidiados en Tyne and Wear. Fotografía: Christopher Thomond / The Guardian

Si bien las carreteras rurales han sido las más afectadas durante la última década en Gran Bretaña, los servicios de autobuses urbanos están particularmente en riesgo cuando los sistemas de tranvías y tranvías también requieren subsidios. El presupuesto de Hughes es para cubrir el metro de Tyne and Wear, cuya financiación de emergencia también expirará en marzo: “Hay un déficit de 20 millones de libras esterlinas. Tiene costos fijos muy altos. Los sistemas de tránsito se adaptarán, pero no de la noche a la mañana. No podemos reducir los costos en el metro rápidamente, pero puede hacerlo en los autobuses, desafortunadamente para los afectados.

“Estamos desesperados por que el gobierno quite el dedo y le diga a las autoridades locales qué apoyo de Covid-19, si lo hay, habrá para los servicios de autobús y tren ligero después de marzo. "

Un portavoz del Departamento de Transporte dijo: "Hemos proporcionado niveles de financiación sin precedentes para la industria de los autobuses durante la pandemia, incluida la subvención de 1.500 millones de libras esterlinas para apoyar el servicio de autobuses contra el coronavirus y los 226,5 millones de libras esterlinas disponibles como parte de la subvención de recuperación de autobuses.

“A medida que aumentan los casos de Omicron, estamos monitoreando de cerca el efecto de las nuevas restricciones en los niveles y servicios de pasajeros, trabajando con la industria de autobuses para comprender su impacto potencial. "

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Para muchos pasajeros que ya sufren cancelaciones debido a la escasez de conductores, será difícil aceptar más descuentos.

“No tenemos a nadie que conduzca nuestros autobuses. En los últimos seis meses las quejas se han disparado”, dijo Dawn Badminton-Capps, directora de Inglaterra de la organización de quejas de pasajeros de Bus Users UK. “La mayoría de los servicios no aparecen, y la gente se moja y tiene frío. En una ciudad, otro autobús puede estar funcionando pronto, pero para comunidades en lugares como la zona rural de Norfolk, ese autobús perdido está allí por el resto del día.

“Tenemos personas que dicen que su empleador está jodido y se preguntan si pueden quedarse. No es sostenible que la gente confíe en los autobuses si no se presentan.