Pueblo ballenero de Japón lucha por mantener viva la tradición de 400 años | Japón

No es necesario buscar muy lejos para encontrar pruebas de la conexión centenaria de Wada con la caza de ballenas. Los visitantes de la ciudad en la costa del Pacífico de Japón son recibidos por una réplica del esqueleto de una ballena azul antes de ingresar a un museo dedicado a los gigantes del océano.

En un restaurante local, los comensales comen una chuleta de ballena frita y compran regalos con temática de cetáceos en una tienda de regalos cercana. A la orilla del agua se encuentra una terraza de madera donde se sacrifican las ballenas arponadas antes de ser vendidas a mayoristas y restauradores.

En 2019, cuando Japón se retiró de la Comisión Ballenera Internacional (CBI), el organismo que prohibió efectivamente la caza de ballenas a fines de la década de 1980, Wada esperaba volver a la caza comercial y una reconexión popular con una fuente de alimento que había sostenido a las comunidades costeras durante 400 años.

Pero aquí y en otras ciudades balleneras de Japón, la reanudación de la matanza de ballenas con fines de lucro por primera vez en más de tres décadas ha suscitado poca alegría.

A medida que la condena de los grupos conservacionistas ha disminuido en los tres años desde que la flota japonesa abandonó la Antártida, los balleneros del país se enfrentan a otros obstáculos: pescadores y barcos envejecidos, misteriosos cambios en el comportamiento de los cetáceos posiblemente relacionados con el cambio climático y una obstinada negativa japonesa a comer suficiente ballena. carne para que sea un negocio rentable.

Si bien Japón ha eludido la prohibición de la CBI llevando a cabo cacerías "científicas" limitadas en la Antártida, durante mucho tiempo ha argumentado que solo un regreso a la caza comercial de ballenas garantizaría un suministro estable de carne asequible y reactivaría el consumo.

"Pero toda la evidencia apunta en la dirección opuesta", dice Patrick Ramage, director senior de alcance y colaboración de programas en el Fondo Internacional para el Bienestar Animal. “Ya sea que se practique en alta mar bajo la apariencia de la ciencia o en aguas costeras en busca de ganancias, la caza comercial de ballenas de Japón es un perdedor económico, mantenida a flote solo por subsidios gubernamentales.

Ramage cree que el futuro de las antiguas ciudades balleneras de Japón depende de la adopción del ecoturismo. “La observación de ballenas está contribuyendo cada vez más a las economías locales de todo el mundo, especialmente en lugares que anteriormente estaban involucrados en la caza de ballenas. Es mejor que los turistas paguen por ver ballenas que los contribuyentes para continuar la caza de ballenas a través del soporte vital.

Chuletas de carne de ballena fritas en un restaurante de Wada. Fotografía: Justin McCurry

Apenas 300 personas en Japón están directamente relacionadas con la caza de ballenas, mientras que las ballenas representaron solo alrededor del 0,1% del consumo total de carne del país en 2016, según datos del gobierno. Aproximadamente entre 4 y 5.000 toneladas de carne de ballena ingresan al mercado nacional cada año, el volumen equivalente a aproximadamente la mitad de una manzana por persona.

Pero Yoshinori Shoji, presidente de Gaibo Hogei, una empresa ballenera en Wada, dijo que era impensable renunciar a la caza costera. "Sé que es controvertido en otras partes del mundo, pero para nosotros las ballenas son solo una fuente de alimento", dijo Shoji, cuya empresa ha estado procesando carne de ballena durante más de 70 años.

Para mantener viva la cultura ballenera de la ciudad, se sirve carne de ballena dos veces al año en las escuelas primarias locales y se invita a los niños a ver a los trabajadores flechar los zifios de Baird después de haber sido arponeados y arrastrados a tierra, donde se dejan intactos durante 18 horas para permitir su carne para madurar.

“¿Por qué no deberíamos comer carne de ballena? Dijo Shoji. “Los humanos siempre se han comido la fauna local. Depende del entorno circundante. Mi trabajo es darles a las personas la oportunidad de comer y disfrutar la carne de ballena capturada localmente. No estamos obligando a nadie a comerlo.

Exhibe trozos de carne y grasa congelados, algunos de los cuales se envían a la costa noreste de Japón donde se convierten en sopa. En el techo de su fábrica, las rodajas de ballena picuda de Baird se vuelven negras bajo el sol de invierno antes de venderse como una especialidad local que recuerda a la carne seca.

Pero los 30 trabajadores de la industria ballenera de Wada están luchando. Durante la temporada de abril a octubre del año pasado, solo capturaron nueve ballenas y arponearon el mismo número en lo que va del año. Shoji cree que los mares más cálidos pueden haber enviado a las ballenas más al norte, mientras que los tifones más frecuentes y poderosos han confinado a los dos balleneros de la ciudad en el puerto durante días.

La industria ballenera comercial de Japón cerraría sin los subsidios del gobierno de 5,1 mil millones de yenes (£ 0,033 mil millones) al año, dijo Junko Sakuma, periodista independiente y experto en la economía ballenera japonesa.

"El gobierno ha dicho que no puede seguir apaciguando lo que se supone que es una preocupación comercial para siempre", dijo. “Cuando Japón abandonó la CBI, los funcionarios de pesca pensaron que podrían atrapar tantas ballenas como necesitaran para apoyar a la industria, pero de hecho disminuyó. La caza de ballenas japonesa continuará, pero en una forma mucho más pequeña. "

Paradójicamente, el fin de la caza "científica" y los enfrentamientos anuales entre la flota japonesa y la organización anti-ballenera Sea Shepherd podrían acelerar el declive de la caza de ballenas. “En el pasado, los japoneses estaban a la defensiva porque no les gustaba que los blancos les dijeran que no comieran carne de ballena”, dice Sakuma. “Pero la caza de ballenas apenas es mencionada en estos días por países contrarios a la caza de ballenas como Australia, Gran Bretaña y Estados Unidos. Ahora los japoneses no tienen nada contra qué rebelarse, por lo que podrían terminar olvidándose de la carne de ballena. "