Astrónomos en vilo mientras el telescopio James Webb de $ 10 mil millones se prepara para despegar | Telescopio espacial James Webb

Se están realizando los controles finales y el reabastecimiento de combustible para el lanzamiento del telescopio espacial James Webb, una misión insignia de la NASA que tiene como objetivo observar mundos más allá del sistema solar y las primeras estrellas y galaxias que iluminaron el cosmos.

Si todo va según lo planeado, el observatorio de $ 10 mil millones (£ 7,4 mil millones) se convertirá en el telescopio más grande y poderoso jamás lanzado al espacio cuando despegue a las 12:20 p.m. Británico, el día de Navidad a bordo de un cohete Ariane 5 desde el Puerto espacial de la Agencia Espacial Europea. en Kourou, Guayana Francesa.

Se necesitaron más de 30 años para diseñar, diseñar y construir el telescopio y el proyecto se vio afectado por retrasos, sobrecostos, rediseños y problemas técnicos que pospusieron el lanzamiento hasta más tarde de esta semana.

"Estoy emocionado y nervioso", dijo el profesor Martin Barstow, presidente del Consejo del Instituto del Telescopio Espacial y director de asociaciones estratégicas en Space Park Leicester. “Es emocionante pensar que después de tanto tiempo podríamos enviar este telescopio al espacio. Pero estoy nervioso porque todos sabemos que no importa qué tan bueno sea el cohete, existen riesgos involucrados para llegar allí, y muchas cosas tienen que ir perfectamente para que tengamos un telescopio que funcione.

Ilustración de un artista del telescopio espacial James Webb en el espacio. Fotografía: Nasa / UPI / Rex / Shutterstock

En el corazón de Webb hay un espejo primario de 6,5 metros que permitirá al telescopio observar el tenue resplandor de algunos de los objetos más antiguos y distantes del universo. Debido a que el universo se está expandiendo, la luz emitida por las estrellas y las galaxias se estira durante su viaje, lo que significa que el brillo de las primeras estrellas se "desplaza al rojo" en longitudes de onda más largas, luz infrarroja larga.

A diferencia del telescopio espacial Hubble que orbita la Tierra, Webb orbitará el sol. Se dirige a un lugar llamado L2, o el segundo punto de Lagrange, a un millón de kilómetros de la Tierra. Aquí, las fuerzas gravitacionales permitirán al telescopio observar el cielo en el dominio infrarrojo, con la Tierra y el sol detrás.

El espejo principal de Webb es tan grande que debe plegarse para su lanzamiento y desplegarse durante el viaje de un mes a L2. En el camino, el telescopio también desplegará una visera del tamaño de una cancha de tenis para ayudar a proteger el telescopio de los rayos del sol.

“Queremos que haga mucho frío y que el espacio no sea tan frío”, dijo Barstow. “Hay una gran cantidad de infrarrojos provenientes de la Tierra y el Sol que calentarán las cosas. Enfriar todo lleva mucho tiempo.

Más allá de observar las primeras estrellas y galaxias, Webb observará mundos alienígenas cruzando las caras de sus estrellas y medirá cómo se absorbe la luz infrarroja en las atmósferas de los planetas. Esto proporcionará pistas sobre la química atmosférica y las condiciones potencialmente favorables para la vida.

"En términos de ciencia, será transformador", dijo Barstow. “Es simplemente el telescopio más grande y sensible que jamás haya existido en el espacio. Fue diseñado para rastrear la historia antigua del universo y comprender la formación de las primeras estrellas y galaxias. Y se trata de nosotros. Se trata de cómo llegamos a ser y nuestro lugar en el universo.

Si Webb llega ileso a L2, los científicos de la misión pasarán cinco meses más comprobando los sistemas del telescopio y asegurándose de que funcionan correctamente antes de tomar datos a principios del verano.

“Solo quiero que esté ahí y que funcione”, agregó Barstow. “Hay miles de astrónomos esperando para usar este telescopio. Es importante recordar que este es un gran negocio. Mañana habrá mucha gente en el mundo que se muerda las uñas. "