"Como una ciudad fantasma": los clientes abandonan los centros urbanos mientras Omicron entra | Coronavirus

Las concurridas calles del centro de Londres no suelen ser un lugar para pusilánimes a medida que se acerca la Navidad. Los compradores luchan con una urgencia cada vez mayor por los obsequios de último minuto mientras los juerguistas salen de los bares y restaurantes para celebrar sus últimos días en la oficina.

Pero está lejos de ser una Navidad normal. Tanto los compradores como los turistas se han mantenido alejados de la capital en masa, revelan datos e imágenes inquietantes.

Des images de rues presque vides dans des villes comme Manchester et Édimbourg racontent une histoire d'acheteurs et de touristes restant à l'écart des centres-villes par crainte de la propagation de la variante du coronavirus Omicron et d'un retour massif au travail a domicilio. Andrew Lloyd Webber ha cerrado Cenicienta hasta el próximo año, y se han retirado las producciones de Hamilton y El rey león.

Los datos de la firma de inteligencia minorista Springboard mostraron una caída del 17,3% en la asistencia en el centro de Londres el miércoles en comparación con el mismo día de la semana pasada, y las ciudades regionales experimentaron una caída del 3,4%. Un "punto de referencia del back-to-office" del centro de Londres, que solo mide las áreas en las inmediaciones de las oficinas, muestra una caída del 21,8% en la afluencia.

Barrio de moda del norte de Manchester a principios de semana. Fotografía: Christopher Thomond / The Guardian

“En una semana en la que normalmente esperarías más multitudes, las cifras han bajado”, dijo Diane Wehrle, directora de análisis de Springboard. “La gente tiene en cuenta el plan B y se aleja de la oficina. Los restaurantes cierran temprano. Londres no está exactamente desierta, pero ciertamente es mucho más tranquilo de lo habitual.

Es probable que las cosas sean peores para las empresas hoteleras que para las tiendas, dijo. Las tiendas experimentan potencialmente una "tasa de conversión" más alta con personas dispuestas a gastar el dinero ahorrado durante los cierres en lugar de simplemente navegar. "Esto ciertamente podría empeorar la situación para los cafés y pubs, ya que los visitantes que tenían la intención de ir a las calles principales a comer y beber bien podrían optar por hacerlo en otro lugar".

La asistencia en el West End de Londres se redujo un 27% desde los niveles previos a la pandemia el martes, lo que generó nuevas críticas de que el Canciller no está haciendo lo suficiente para ayudar a la hospitalidad. Rishi Sunak anunció el martes un paquete de rescate de mil millones de libras que incluía subvenciones comerciales y ayuda con la paga por enfermedad, pero descartó el regreso de las empresas más afectadas con licencia.

Mesas vacías fuera de un restaurante del centro de Londres el martes. Fotografía: Tolga Akmen / AFP / Getty Images

Michael Kill, director de la Asociación de Industrias Nocturnas, dijo que la industria enfrentó su mayor desafío desde el inicio de la pandemia, pero que no estaba recibiendo la ayuda que necesitaba desesperadamente.

"Estamos movilizados por un gobierno que no tiene una comprensión real del apoyo proporcionado o las implicaciones de costos reales, o incluso sensibilidades sobre el papel vital que juega la temporada navideña en la supervivencia de nuestro sector", dijo.

Sin embargo, las imágenes de restaurantes cerrados y tiendas tranquilas en los grandes centros de las ciudades son solo una parte de la historia. Las calles comerciales locales no se han visto tan afectadas. Los datos de trampolín muestran un aumento del 0.1% en las ciudades del mercado del Reino Unido, y los parques minoristas al aire libre con tiendas en la calle experimentaron un aumento del 22.6% el mismo día de la semana pasada.

“Hay partes del centro de Londres que parecen una ciudad fantasma”, dijo Patrick O'Brien, director de investigación del Reino Unido en GlobalData Retail. “Más cerca de casa, es una imagen diferente, pero eso solo se compara con la peor imagen en el centro de las ciudades. Si bien para muchos minoristas podría ser una Navidad mejor que el año pasado, no es una comparación útil. Seguirá siendo una Navidad muy difícil para muchos.

Es probable que haya nubes más oscuras en el horizonte para las tiendas, dijo: "La verdad es que cuanto más duran las restricciones, voluntarias o impuestas, más arraigado es el comportamiento del consumidor, como no conectarse en línea".

En Hertford, una ciudad comercial donde muchos trabajadores normalmente viajan a Londres, muchas personas se quedan más cerca de casa y apoyan a las empresas locales, dijo Muslum Kurnaz, director de Hertford Organic.

“El negocio realmente está mejorando esta semana. Creo que mucha gente no quiere ir a los grandes supermercados ”, dijo. “Mucha gente trabaja aquí en Londres, pero creo que quieren apoyar a las empresas locales este año. Las ventas de chocolate realmente han aumentado.

Muslum Kurnaz, director de Hertford Organic. Fotografía: Sarah Lee / The Guardian

Will Walton y su esposa Yellie, dueños de Love Flowers y The Shop en la ciudad, dijeron que más compradores en los suburbios de Londres han decidido conducir hacia el norte en lugar de tomar el metro hasta la ciudad.

También cree que los compradores están dispuestos a gastar el dinero a pesar de un aumento en el precio al por mayor de las flores. Un pedido reciente de flores navideñas de un futbolista de la Premier League, que no dirá cuál, resultó en una venta de £ 3,500.

Calles tranquilas en Edimburgo, Escocia. Fotografía: Sofia Contis / The Guardian

“Logramos nuestras metas para la Navidad de este año, así que estamos muy contentos con eso”, dijo. “Nuestros clientes habituales son realmente fantásticos y solo tratamos de asegurarnos de que obtengan todo lo que necesitan. Solo podemos hacer nuestro mejor esfuerzo.

Si hubiera un revestimiento de plata para los minoristas de la pandemia del coronavirus, podría encontrarse en las calles secundarias y en los parques comerciales fuera de la ciudad, dijo Wehrle. "Dudo en decir que hay una ventaja, pero si hay una ventaja, es que podría haber salvado calles comerciales que atravesaban tiempos muy difíciles".