Millones de narcisos se 'pudrirán' si el Brexit priva a los agricultores británicos de trabajadores extranjeros | Agricultura

Millones de tallos de narcisos se pudrirán en los campos esta primavera, ya que los productores enfrentan una grave escasez de mano de obra que creen que podría significar el fin de toda la industria.

“Si no podemos reclutar más recolectores, no habrá más industria de narcisos. La situación es muy desalentadora ”, dijo James Hosking de Fentongollan Farm cerca de Truro en Cornwall.

Algunos productores esperan que hasta el 75% de su cosecha no se recoja esta primavera debido a la falta de trabajadores. Muchos pequeños productores están planeando abandonar el cultivo de narcisos por completo, ya que los intentos de reclutar lugareños no han logrado traer suficiente gente a los campos.

El clima templado y la intensidad de la luz de Cornualles lo convierten en el corazón de la industria británica de £ 100 millones, con alrededor del 80% de los narcisos del mundo cultivados en el Ducado. La recolección comienza la primera semana de enero y se necesita una fuerza laboral de alrededor de 2500 personas para recolectar más de mil millones de tallos.

Frances Hosking de Fentongollan Farm, donde la situación de contratación es "muy desalentadora". Fotografía: Jonny Weeks / The Observer

Durante las últimas dos décadas, los productores han dependido de la mano de obra de Europa del Este para hacer el trabajo agotador de recoger a mano cada narciso en todas las condiciones climáticas. Sin embargo, el fin de la libre circulación tras las restricciones de Brexit y Covid hizo que la primavera de 2021 fuera una de las más difíciles de la historia para contratar trabajadores. Cerca de 275 millones de tallos quedaron en el suelo. La próxima temporada promete ser aún más difícil.

“Si solo se recolecta el 50% esta primavera, la primavera siguiente tendrá el 25%. Y eso significa que estás en bancarrota ”, dijo Hosking, quien es la cuarta generación de su familia que cultiva narcisos en Fentongollan. “No habrá otra alternativa que dejar de cultivar narcisos. Es el final de una industria en la que el Reino Unido es líder mundial.

“Los narcisos son un símbolo de la primavera: traen alegría y esperanza a las personas cuando los días aún son oscuros. No habrá tantos en los supermercados esta primavera si nada cambia. No puede importar narcisos de ningún otro lugar: Cornualles es el único lugar que puede cultivarlos en esta época del año. Pero si no puede cosechar su cosecha, no tiene un negocio. Parada completa ".

Hosking y los propietarios de Varfell Farms en Penzance, uno de los productores más grandes del país, dicen que han tratado de reclutar locales pero con un éxito muy limitado. Varfell organizó recientemente una jornada de puertas abiertas en la granja que recibió una amplia cobertura en grupos de redes sociales y periódicos locales. Solo aparecieron cuatro personas.

Hosking también lucha por emplear a los lugareños. "Todavía tenemos tres o cuatro recolectores locales, pero necesitamos 60. En este momento tengo alrededor de 20 personas, en su mayoría, que vuelven a nosotros cada año y ya tienen el estatus de residente en el Reino Unido", declaró.

“No habrá tantos narcisos en los supermercados esta primavera si nada cambia”, dice un proveedor. Fotografía: Joe Giddens / PA

Los mejores recolectores pueden ganar hasta £ 30 la hora y el salario promedio en Varfell la primavera pasada fue de £ 14 la hora. Pero trabajar al aire libre en todos los climas no es atractivo. Muchas granjas también son remotas, lo que requiere que sus trabajadores vivan en el sitio. “Estos son trabajos de temporada que no se pueden mecanizar y no son atractivos para la fuerza laboral local”, dijo Alex Newey, propietario de Varfell Farms. Espera recolectar solo una cuarta parte de la cosecha de la próxima temporada debido a la falta de recolectores.

El gobierno ha prometido expandir un programa de visas que permite a los agricultores traer trabajadores temporales del extranjero. Por el momento, solo se aplica a frutas y hortalizas, excluidos los cultivos no comestibles. Sin embargo, el ministro de inmigración Kevin Foster dijo a los miembros del Comité de Medio Ambiente, Alimentos y Asuntos Rurales la semana pasada que se agregarían cultivos no comestibles al programa de trabajadores agrícolas de temporada (Saws).

Pero con solo dos semanas para comenzar la cosecha y sin un anuncio oficial, los productores dicen que deben comenzar a reclutar ahora si quieren salvar la cosecha de este año. “Si la semana que viene el gobierno anuncia un programa de visas que incluye cultivos ornamentales, podríamos acelerar el reclutamiento a principios de febrero. Al menos la industria tiene futuro ”, dijo Newey. "Esperamos que suceda, pero debe suceder pronto".

“Hemos escuchado promesas del gobierno antes”, dijo Hosking. " Aún estamos esperando. "

Se contactó al Ministerio de Medio Ambiente, Alimentación y Asuntos Rurales para solicitar comentarios, pero no respondió.