Controle la inflación estadounidense con precaución o arriesgue efectos secundarios desagradables | Larry Elliott

A lo largo de los siglos, los banqueros centrales han querido sacar la inflación del sistema, pero Paul Volcker es único en su clase.

Nombrado por Jimmy Carter en 1979, cuando la tasa de inflación anual de Estados Unidos estaba bien en dos dígitos, Volcker entregó un tratamiento de choque brutal a la economía más grande del mundo, en un momento empujando las tasas de interés oficiales por encima del 20%. Los fanáticos del presidente de la Reserva Federal de 6 pies 7 pulgadas (2,04 m) continúan impresionados con su enfoque firme hacia la estabilidad de precios. Volcker es el halcón de los halcones de la inflación.

A juzgar por sus propias luces, la estrategia funcionó. La inflación alcanzó su punto máximo en 1980 y fue una de las razones por las que Carter perdió la presidencia ante Ronald Reagan ese año, pero luego comenzó a caer rápidamente cuando las tasas de interés altísimas llevaron a quiebras, negocios y pérdidas masivas de empleos. La tasa de inflación de Estados Unidos es actualmente del 6,8%, la más alta en 39 años, pero en 1982 estaba cayendo sin subir.

El presidente Ronald Reagan y Paul Volcker, entonces presidente de la Reserva Federal. Fotografía: Bettmann / Archives Bettmann

Inevitablemente, se han realizado comparaciones entre el enfoque pragmático de Volcker hacia la inflación y el del actual presidente de la Fed, Jerome Powell. Las tasas de interés oficiales en Estados Unidos han estado cercanas a cero desde que comenzó la pandemia hace casi dos años, aunque se espera que la economía crezca alrededor de un 6% este año y el desempleo ha caído rápidamente.

Powell es republicano, pero muchos en su propio partido creen que la eliminación del estímulo proporcionado por la Fed a principios de 2020 está muy atrasada. Ya es hora, según sus críticos, de que empiece a imitar a Volcker; de lo contrario, la inflación estadounidense seguirá aumentando.

El jurado está deliberando sobre esto porque si bien la cepa Omicron de Covid-19 se sumará a los cuellos de botella de suministro y, por lo tanto, aumentará el precio de los bienes, ya ha provocado que el costo del petróleo crudo baje, lo que significa que los estadounidenses tendrán que pagar menos. repostar en la bomba. Tal como está, parece que la tasa de inflación general de EE. UU. Ha alcanzado su punto máximo, pero se espera que la tasa base, que excluye la energía y los alimentos, se mantenga obstinadamente alta.

Aun así, Powell no tiene planes de convertirse en Volcker redux en absoluto, y tampoco podría hacerlo sin desencadenar una crisis financiera monumental, no solo en los Estados Unidos sino también en el resto del mundo desarrollado y las economías emergentes.

Volcker fue un gran hombre en todos los sentidos de la palabra, pero su enfoque duro para combatir la inflación tuvo efectos secundarios desafortunados, cuatro de los cuales vale la pena mencionar aquí.

Para empezar, como puede atestiguar cualquiera que escuche la música de Bruce Springsteen de principios de la década de 1980, reducir la inflación tan rápidamente tuvo un impacto devastador en el sector manufacturero de Estados Unidos. Muchas comunidades del Medio Oeste eran ciudades de un solo negocio y se vaciaron cuando esas empresas cerraron o trasladaron sus operaciones al extranjero a países con costos laborales más baratos. Todo tipo de problemas, físicos y mentales, ha resultado de esta desindustrialización. Problemas políticos también, porque sin el aplastamiento de la industria en Ohio y Pensilvania, Donald Trump nunca habría llegado a la Casa Blanca.

Algunas de las empresas estadounidenses que sobrevivieron al monetarismo de Volcker trasladaron sus operaciones al sur, a México, pero muchas otras se subcontrataron a través del Pacífico a China, donde el programa de reforma económica de Deng Xiaoping acababa de comenzar. Se podría argumentar que era solo cuestión de tiempo antes de que China se convirtiera en una superpotencia manufacturera, pero no hay duda de que el volkerismo ayudó a Beijing. Hace cuatro décadas, pocos en el establecimiento político de EE. UU. Hubieran imaginado que China se habría movido tan rápidamente de la fabricación de bajo costo a una posición en la que rivaliza con los Estados Unidos en sectores de alta tecnología como la inteligencia artificial. Nadie ve a China como un agujero perdido en estos días, y la amenaza económica que representa para una hegemonía estadounidense centenaria es una causa de crecientes tensiones geopolíticas.

El tercer efecto secundario del colapso inflacionario de Estados Unidos a principios de la década de 1980 fue la crisis de la deuda de América Latina. Los países que pidieron mucho dinero prestado en dólares a los bancos estadounidenses a fines de la década de 1970 encontraron que los préstamos no eran reembolsables cuando las tasas de interés estadounidenses se dispararon y la recesión mundial resultante ahogó sus exportaciones. Muchos países en desarrollo se encuentran ahora en una situación similar: pidieron préstamos en dólares a las bajas tasas de interés que han prevalecido desde la crisis financiera mundial y utilizaron los ingresos futuros de exportación como garantía. El Fondo Monetario Internacional dice que hasta 40 de los países de ingresos más bajos del mundo están sobreendeudados o en peligro, por lo que un aumento de interés al estilo de Volcker sería ruinoso para ellos.

Regístrese para recibir el correo electrónico diario Business Today o siga a Guardian Business en Twitter en @BusinessDesk

Finalmente, la era Volcker cambió el equilibrio de la economía estadounidense, debilitando la industria y fortaleciendo las finanzas. Desde fines de la década de 1970 y principios de la de 1980, la fuerza impulsora de la economía estadounidense no ha sido su todavía importante sector manufacturero, sino sus bancos.

A medida que la economía se ha vuelto cada vez más «financiarizada», Wall Street ha dejado de ser un canal para proporcionar capital a las empresas en crecimiento, sino que está al servicio de nadie más que de sí mismo. Keynes dijo una vez que era poco probable que se hiciera bien el trabajo si la especulación fuera el foco principal de los mercados financieros, y sus palabras nunca han sido más ciertas.

La financiarización ha llegado tan lejos en los Estados Unidos que la Reserva Federal ya no puede tomar el tipo de acción que Volcker tomó hace 40 años porque conduciría a un colapso tan grave, y posiblemente peor, que el de 1929.

Powell, por tanto, está atrapado. Debe reaccionar lenta y cautelosamente o arriesgarse a una venta masiva. Wall Street tiene el látigo en estos días, no la Reserva Federal. Y por eso, a pesar de su reputación, Volcker tiene parte de la culpa.