Dontae Sharpe fue exonerada después de 24 años en prisión. No fue el final de su terrible experiencia | Sistema judicial estadounidense

Cada año, Dontae Sharpe se prepara para perdonar al pavo de Acción de Gracias.

No es que se oponga a que los pavos se salven con el cuchillo de carnicero. Es que, desde donde se sienta, hay candidatos mucho más urgentes a un indulto del gobernador de Carolina del Norte que un pájaro.

Durante un cuarto de siglo, Sharpe vio el Perdón del Pavo de Acción de Gracias en la televisión de la prisión, después de ser condenado en 1995 a cadena perpetua por un asesinato que no cometió. Incluso después de ser exonerado y liberado en agosto de 2019, no pudo limpiar su nombre ni buscar una compensación, ya que el mismo gobernador que perdonó a los pavos aún no lo había indultado.

«Cada vez que el gobernador perdona el pavo, creo que se ha ido», dijo Sharpe a The Guardian en su casa en los suburbios de Charlotte, Carolina del Norte. “Me reiría. Hay humanos que necesitan perdón, no pavos.

Este Día de Acción de Gracias, Sharpe finalmente logró evitar la humillación anual del pavo. El 12 de noviembre, el gobernador demócrata saliente de Carolina del Norte, Roy Cooper, le otorgó un indulto de inocencia, lo que liberó a Sharpe de cualquier nube judicial persistente por primera vez en casi 28 años.

Sharpe tenía 19 años el 7 de abril de 1994 cuando fue arrestado por el asesinato de un hombre blanco de 33 años, George Radcliffe, que había venido al vecindario predominantemente negro del adolescente en Greenville, Carolina del Norte, para investigar sobre drogas. El tiroteo de un hombre blanco en un área negra fue una tormenta perfecta, dado el estado tóxico de las relaciones raciales en el sur de los Estados Unidos en la década de 1990.

«Un hombre blanco es asesinado en un vecindario negro, eso era un no-no en Carolina del Norte cuando era joven», dijo Sharpe. “Los blancos gobiernan la ciudad, ellos son los que están en el poder. Así que cuando le dispararon a ese hombre blanco, todo el mundo lo dijo, incluso yo dije: «Quienquiera que haya matado a ese blanco está acabado».

Dos meses después del asesinato de Radcliffe, la policía arrestó a Sharpe. No hubo evidencia forense que lo vincule con el tiroteo. El caso de la fiscalía dependía casi por completo del testimonio de un solo testigo, Charlene Johnson, que tenía 13 años en el momento del asesinato y acababa de salir de una estancia de tres semanas en un hospital psiquiátrico.

Este hecho no fue revelado a los abogados defensores de Sharpe en el juicio. Tampoco hubo detalles forenses sobre la posición del cuerpo de Radcliffe, que los fiscales sabían que estaba en conflicto con el relato del testigo ocular de Johnson.

Años más tarde, un médico forense dijo que si se hubiera enterado de estos detalles forenses, le habría dicho al jurado que el testimonio de Johnson era médica y factualmente imposible. La propia Johnson se retractó de su declaración, alegando que no estuvo presente en la escena del crimen y que inventó la historia bajo la presión de los detectives y con el incentivo de una recompensa de $ 500.

En varios momentos durante sus 25 años en prisión, a Sharpe se le ofrecieron acuerdos de declaración de culpabilidad que lo habrían liberado en el acto. Rechazó a todos.

“Yo no cometí el asesinato, así que no voy a decir que lo hice solo para salir de la cárcel. Le dije a mi abogado: ‘No me traigas otra súplica, no la acepto’. «

Así que continuó luchando, trabajando con sus abogados en la Clínica de Convicciones Injustas de la Facultad de Derecho de la Universidad de Duke, escribiendo miles de cartas y presentando peticiones de hábeas. A veces no pudo probar su inocencia en la corte, solo para ser rechazado. Pero nunca perdió la esperanza.

“Hice un esfuerzo consciente para que la prisión no me destruyera, que fuera a crecer bien y no como preso. Crecí en eso. Cambió mi visión del mundo, me ayudó a aprender a sacrificarme y a aferrarme a sus estándares. Lucha y no te rindas.

Dontae Sharpe celebró después de que un juez determinara que podría ser liberado, en agosto de 2019. Fotografía: Deborah Griffin / AP

Las imágenes incluidas en un documental de la BBC sobre el caso de Sharpe muestran la escena en la corte en 2019 cuando el juez ordenó un nuevo juicio y el fiscal desestimó todos los cargos. Se ve a Sharpe desplomado sobre el escritorio del acusado, con la cabeza entre las manos y los hombros agitados por inmensos sollozos.

¿Qué estaba pensando en ese momento?

«Yo no lo podía creer. Estaba asustado, asustado. Nueva vida. Regrese a una nueva empresa. Solo el miedo a lo desconocido.

En cuestión de horas era un hombre libre. Pero su terrible experiencia no había terminado.

Sharpe fue uno de los cientos de estadounidenses inocentes que han sido liberados de prisión, sus condenas erróneas anuladas, que siguen atrapados en una forma de vacío judicial. Según el Registro Nacional de Exenciones, 2.891 personas han sido exoneradas en Estados Unidos desde 1989, pero para muchas, su lucha por la justicia continúa mucho después de que se abrieron las puertas de la prisión.

After Innocence, una organización sin fines de lucro que ha ayudado a más de 800 personas exoneradas en los Estados Unidos después de su liberación, señala que en 13 estados, incluidos Arizona, Georgia y Pensilvania, a los reclusos exonerados no se les ofrece ninguna compensación. Otros estados ofrecen una recompensa exigua: en Wisconsin, son $ 5,000 por cada año en la cárcel, con un tope de $ 25,000.

Varios estados imponen una trampa del perdón, en la que los presos que han demostrado su inocencia a satisfacción de un juez todavía tienen el velo de su condena injusta colgando sobre ellos mientras esperan un indulto formal. En Maine, se retiene toda compensación hasta que el gobernador concede un indulto, un concepto de Alicia en el país de las maravillas dado que el ex prisionero debe pedir el perdón por algo que nunca ha hecho.

“Creo que la mayoría de los estadounidenses esperan que, si puede probar en la corte que fue encarcelado por un crimen que no cometió, debería tener derecho a una compensación”, dijo Jon Eldan., Fundador y director de After Innocence. «Pero bajo la actual ley de compensación de Carolina del Norte, para muchos exonerados, la inocencia no será suficiente: debes recibir un indulto, que queda a la entera discreción del gobernador».

Cuando Sharpe fue liberado de 25 años de prisión, descubrió que su destino estaba completamente en manos del gobernador. En Carolina del Norte, los prisioneros como Sharpe cuyos casos no son revisados ​​por la comisión estatal de inocencia quedan a merced del gobernador.

Durante más de dos años, Sharpe tuvo que vivir con las consecuencias. Era un hombre libre, pero a falta de perdón no tenía derecho a reclamar una indemnización y estaba luchando por encontrar trabajo.

Los posibles empleados han expresado su malestar por la anulación de su condena por asesinato, a pesar de la exención. Mientras estuvo en prisión, dirigió la estación de policía durante 10 años, construyendo una reputación como gerente de tienda competente y confiable.

“Los empleadores me preguntaron si había cometido un delito. Explicaría que fui exonerado, pero muchas veces la gente no te escucha. No escuchan ”, dijo Sharpe.

Encontrar un lugar propio también resultó difícil. Los propietarios se mostraron reacios a alquilar a un hombre una vez clasificado como criminal, al diablo con la exención. Fue necesaria la intervención de Forward Justice, un centro legal no partidista que trabaja en el sur de los Estados Unidos, para asegurar su vivienda.

Sharpe dijo que se había acostumbrado a los límites de la vida como un exoner libre pero no perdonado. Pero eso le molestó.

«Me hizo sentir, maldita sea, que siendo inocente, todavía no eres digno o digno de la sociedad». No hice nada para poner un asesinato en mi historial, pero aun así me hace menospreciarlo. Sentí que no hablaba cuando hablaba, que la gente no podía oírme, que ni siquiera era humano.

El último impulso para obtener el indulto se produjo en septiembre cuando el reverendo T. Anthony Spearman, presidente de la NAACP de Carolina del Norte, comenzó lo que se conoció como vigilias del Viernes de la Libertad fuera de la mansión del gobernador. A las vigilias se unió el reverendo William Barber, copresidente de la Campaña de los Pobres.

La alianza mantuvo la presión hasta que Cooper le concedió un perdón a Sharpe. A pesar de la victoria, Barber le dijo a The Guardian que la pelea debería haber sido inútil.

“Una vez que los tribunales despejaron a Dontae, debería haber sido indultado el mismo día. Las personas inocentes no deberían tener que esperar años para limpiar sus nombres y ser elegibles para una compensación estatal. Carolina del Norte debe poner fin a su sistema de indultos donde el gobernador tiene todo el poder a través de un proceso que carece de transparencia ”, dijo.

Sharpe dijo que el perdón ahora le permitiría seguir adelante. La implicación económica es importante: dados sus años de prisión, podrá reclamar una indemnización máxima de 750.000 dólares, que espera utilizar para comprar una casa para su madre y crear una fundación para ayudar a las familias devastadas por condenas injustas.

Las vigilias del Viernes de Libertad continuarán, instando al gobernador a indultar a otros exonerados atrapados en el limbo. Sharpe, quien ahora está trabajando con Forward Justice para hacer campaña por indultos automáticos en Carolina del Norte, planea hacer campaña con ellos.

Pero primero está el Día de Acción de Gracias. Estará celebrando en la casa de su madre en Greenville. «Voy a sentarme y estar agradecido con mi familia y mi madre porque durante mucho tiempo no supe si volvería a estar con ellos».

Planea cocinar. “Probablemente pavo frito”, dijo.