'Siga la ciencia': AstraZeneca presenta un centro de I + D de 1.000 millones de libras esterlinas | AstraZeneca

Se han ahorrado pocos gastos en la gigantesca estructura de vidrio y acero que surge de un terreno baldío en las afueras de Cambridge.

El nuevo centro de investigación y desarrollo de AstraZeneca de mil millones de libras alberga 16 laboratorios y 2.200 científicos, lo que lo convierte en el laboratorio de ciencias más grande de Gran Bretaña con el Instituto Francis Crick en Londres y la mayor inversión de la compañía farmacéutica en un solo sitio hasta la fecha.

Diseñado por los arquitectos suizos Herzog & de Meuron, el Discovery Center (Disc) cubre un área del tamaño de ocho campos de fútbol y es parte del grupo biomédico más grande de Europa. La Universidad de Cambridge, dos hospitales y cientos de institutos de investigación y empresas de biotecnología están cerca. El edificio está inundado de luz natural, captura su calor en el suelo y sus baños se enjuagan con agua de lluvia.

En uno de los laboratorios, se exhibe una gota del tamaño de una cabeza de alfiler: un mini corazón que late que se usa para probar todos los medicamentos nuevos por su seguridad e impacto en el corazón. En el siguiente banco, los científicos Kainat Khan y Mark Anderton han desarrollado una "médula ósea en un chip" que evalúa la toxicidad y los efectos secundarios de los medicamentos contra el cáncer, para ayudar a los médicos a mitigar el impacto cambiando la dosis, por ejemplo.

Este es exactamente el tipo de inversión que los políticos están desesperados por atraer a Gran Bretaña. El canciller Rishi Sunak utilizó su discurso en la conferencia del Partido Conservador el mes pasado para describir una visión de Gran Bretaña como una "superpotencia científica". AstraZeneca se convirtió en un nombre familiar durante la pandemia cuando se asoció con la Universidad de Oxford para desarrollar una vacuna Covid-19 y la suministró a un costo en todo el mundo, aunque recientemente había comenzado a firmar contratos comerciales para suministrar la vacuna el próximo año cuando el virus ingrese a su mercado. fase "endémica".

Kwasi Kwarteng, el secretario de negocios, asistió a la inauguración del centro de Cambridge el martes, junto con el príncipe Carlos y el director ejecutivo de AstraZeneca, Pascal Soriot, y el presidente Leif Johansson.

Sin embargo, todo podría haber sido tan diferente. Hace casi exactamente ocho años, Johansson recibió una llamada telefónica de Ian Read, director ejecutivo de su rival estadounidense Pfizer, quien le dijo que quería discutir una fusión entre las dos empresas.

Pascal Soriot, director ejecutivo de AstraZeneca, habla mientras el príncipe Carlos Kwasi Kwarteng y el presidente de AstraZeneca, Leif Johansson, escuchan. Fotografía: Reuters

Solo una intensa presión política, y el error de cálculo de las consecuencias de Pfizer, permitieron a la compañía anglo-sueca rechazar el enfoque no deseado de £ 69 mil millones, y en mayo de 2014, Pfizer se alejó. AstraZeneca contó con el respaldo del gobierno británico, el público y la comunidad científica, pero luego tuvo que demostrar a todos que podía valerse por sí solo.

Soriot, quien ha dirigido la compañía desde 2012, dijo durante la batalla de compra que un acuerdo pondría vidas en riesgo al retrasar el desarrollo de medicamentos contra el cáncer que salvan vidas. Read descartó esto como una "pista falsa", pero admitió que la adquisición daría lugar a recortes de empleo y una reducción del gasto en investigación.

Susan Galbraith, directora de I + D de oncología en AstraZeneca, es inflexible sobre los beneficios de ser una empresa independiente. “Este es nuestro compromiso no solo para los próximos dos o tres o cuatro años, sino también para los próximos 20 a 30 o 40 años de ciencia e I + D como el corazón del negocio”, dice. “Estoy muy contento de que sigamos siendo una empresa independiente, capaz de responder a esta visión y esta misión. "

Disc es uno de los tres principales centros de I + D de AstraZeneca, junto con los de Gaithersburg, Maryland, Estados Unidos, y Gotemburgo, Suecia. Soriot ya había escogido el terreno él mismo y el sitio fue adquirido en 2013, pero pocos creen que Pfizer hubiera continuado con la inversión si hubiera comprado la farmacéutica británica.

“Hemos recorrido un largo camino desde ese momento, pero tienes que ganar tu independencia y eso es lo que estamos haciendo”, dice Galbraith.

Susannah Streeter, Analista Senior de Inversiones y Mercados de Hargreaves Lansdown, dice: “Parece poco probable que si Pfizer hubiera tenido éxito en su oferta de adquisición de AstraZeneca en 2014, los planes de esta magnitud incluso se hubieran presentado y, nuevamente, menos completados.

“Su probable expansión se habría centrado no en Cambridge, Inglaterra, sino en Cambridge, Massachusetts, donde tiene su sede el Centro Terapéutico Global de Pfizer, con un enfoque en enfermedades raras e inmunología, parte de una cartera cada vez más importante. El objetivo es crear la comunidad biomédica más densa del mundo, por lo que es probable que las dos ubicaciones de Cambridge sigan siendo rivales en la carrera farmacéutica, con Moderna también con sede en la ciudad a las afueras de Boston.

Después de luchar contra Pfizer, Soriot, un científico que trabajó anteriormente en la farmacéutica suiza Roche y Genentech en San Francisco, se propuso reconstruir la cartera de medicamentos desechados de AstraZeneca, para reemplazar los medicamentos de gran éxito cuyas patentes estaban venciendo, incluido el medicamento para el colesterol Crestor. La compañía inyecta £ 7 mil millones en I + D cada año, lo que equivale al 22% de las ventas, una de las proporciones más altas entre las compañías farmacéuticas.

“Existe la creencia fundamental de que la ciencia y la I + D son el futuro de los negocios”, dice Galbraith. En el oeste de Londres, donde tiene su sede el gran rival británico de AstraZeneca, GlaxoSmithKline, aprendieron esta lección tarde. Después de años de recortar el gasto en investigación, la directora ejecutiva de GSK, Emma Walmsley, ha aumentado el gasto en I + D, pero GSK todavía está por detrás de AstraZeneca y otros rivales.

“Médula ósea en un chip. »Fotografía: Alecsandra Dragoi / The Guardian

AstraZeneca en un momento en abril de 2020 se convirtió en la compañía más grande en el FTSE 100 y ahora vale £ 132 mil millones en comparación con £ 77 mil millones para GSK.

El lema de Soriot es "seguimos la ciencia", y Galbraith se hace eco cuando habla de "comprender la ciencia que está en la raíz de la enfermedad".

“Nos enfocamos en la calidad, la selección adecuada del paciente es una parte integral de eso. Ella recuerda cómo Lynparza para el cáncer de ovario, que ayudó a AstraZeneca a recuperarse, casi se truncó. “Ahora bien, este es un medicamento realmente importante para nosotros porque ha identificado a los pacientes adecuados para tratar. "

Del mismo modo, Tagrisso, para el cáncer de pulmón de células no pequeñas, se dirige a una mutación específica y se ha convertido en uno de sus productos más vendidos, y es el fármaco más rápido jamás desarrollado. En general, desde 2005, la compañía ha logrado una mejora de casi seis veces en la proporción de moléculas que pasan de la investigación preclínica a la finalización de los ensayos clínicos en etapa tardía, del 4% al 23%, muy por encima de la tasa de éxito de la industria de 14 %.

Esto ha llevado a un mejor desempeño financiero, y la compañía está en camino de cumplir su objetivo de ventas de $ 40 mil millones (£ 30 mil millones), establecido en 2014 en el punto álgido de la batalla de adquisición, para 2022, un año antes de lo esperado.