Inundaciones, alcantarillas y cocodrilos: la crisis de la ciudad de Gambia que se hunde | Desarrollo global

Yedel Bah se mudaría con ella si pudiera, pero no puede. Sin ingresos propios, cuatro hijos que alimentar y un marido que prácticamente se las arregla, su familia vive día a día, y de inundación en inundación, al borde de un canal estancado sembrado de basura.

Cada temporada de lluvias, el vecindario Tobacco Road en la capital de Gambia, Banjul, se prepara para aguaceros de tal intensidad que el canal se desborda, vertiendo sus profundidades oscuras y espinosas en las casas que parecen barrios marginales que lo bordean.

Después de una inundación particularmente severa este verano, las aguas permanecieron en las cámaras de Bah durante 11 días. “Todo estaba arruinado”, dice. “La comida, todo, incluso nuestro colchón.

Sería bastante malo si el canal estuviera incluso moderadamente limpio, pero no lo es: hasta hace poco, según un diputado local, una tubería vertía aguas residuales sin tratar en él. Se vieron cocodrilos cerca y, hace unos años, uno de ellos salió del canal a una mezquita a pocas puertas del complejo de Bah.

A Bah, de 45 años, le preocupa que sus hijos estén creciendo aquí y lo que sucederá en la próxima inundación, porque es una cuestión de cuándo, no si, sucederá. Pero es poco lo que puede hacer para mejorar su situación. "No tengo otra opción", dijo.

Perderemos Banjul al final del día. Va a ser inhabitable Ousman Sillah, diputado por Banjul North

La vida en Tobacco Road, una zona pobre de la capital costera baja, nunca ha sido fácil, pero cada vez es más difícil. Son lugares como este, donde la vulnerabilidad física se ve agravada por la pobreza abyecta y la infraestructura defectuosa, los que necesitaban más de la Cop26 de lo que parecen haber tenido.

“Necesitamos ayuda”, dice Bah simplemente cuando se le pregunta sobre su mensaje a los líderes políticos. Pero no sabemos de dónde vendrá esta ayuda.

Gambia es una pequeña franja de tierras bajas en África occidental a lo largo de ambas orillas del río del que toma su nombre. Como uno de los países más pobres y menos desarrollados del mundo, está sufriendo los efectos de una crisis climática que ha hecho poco por provocar. En una isla que se adentra en el Atlántico, a una altitud de menos de un metro, Banjul está particularmente expuesto.

Pero los lugareños dicen que las fallas provocadas por el hombre han hecho que su futuro sea aún más peligroso.

Ousman Sillah, miembro de la Asamblea Nacional de Banjul Norte, la circunscripción que incluye Tobacco Road, teme que, a menos que se tomen medidas concertadas rápidamente, se avecina un desastre.

“Bueno, vamos a perder a Banjul al final del día. Será inhabitable a menos que el país sea próspero [enough that] podemos tener una ciudad sobre pilotes. Se ríe con ironía, como para reconocer lo inverosímil que parece esto en un país donde casi la mitad de la población vive en la pobreza. “No estamos preparados para esto. Si miras a Banjul ahora, la gente es tan pobre que no pueden pagarlo.

Yedel Bah vive en Tobacco Road, Campama, una parte baja de Banjul atravesada por un canal propenso a inundaciones. El edificio blanco de la derecha es la Asamblea Nacional de Gambia. Fotografía: Sylvain Cherkaoui / The Guardian

En el peor de los casos, previsto por los expertos en una encuesta de 2020, un calentamiento global de 4,5 ° C por encima de los niveles preindustriales podría significar un aumento del nivel del mar de entre 0,6 y 1,3 metros para 2100. Eso sería suficiente para inundar la mayoría o todo Banjul.

Muchos expertos temen que el pronóstico del Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático de un aumento de 1,1 metros sea optimista. De cualquier manera, una cosa está clara: la ciudad está seriamente amenazada. Como se lee en las señales al costado de la carretera: "No hay planeta B. Protege Banjul".

Un hombre cree que es hora de que el gobierno piense en el Plan B. Nfamara Dampha, consultora de investigación gambiana del Banco Mundial, quiere que se hagan planes para trasladar la capital administrativa del país lejos de la costa.

“No se equivoquen: los habitantes de Banjul aman a Banjul”, dice desde Minnesota. "Y si se puede proteger a Banjul ... a la gente todavía le gustará vivir allí".

Pero agrega: “La opción de tener un capital administrativo en otro lugar es imperativa, en mi opinión.

Aunque alrededor de 380.000 personas viven en la gran región de Banjul, la población de la isla es de solo 35.000. Pero Dampha cree que con la Asamblea Nacional, el banco central, el hospital más grande, el puerto marítimo y numerosas escuelas, la ciudad es demasiado grande, en términos administrativos, para permitir la quiebra. "Es una inmovilización del país", dijo. "Si se cae o se lesiona gravemente, el [Gambian] economía [will be] a punto de colapsar.

La idea drástica tiene cierto apoyo. Pero para Sillah, un banjuliano de cuarta generación, no es realista: demasiado caro y "no es una prioridad". Lo que la ciudad necesita, dice, son mejoras en su infraestructura básica que la harían más resistente ante las lluvias irregulares, el aumento del nivel del mar y la erosión costera.

Cuando era pequeño, dice, “todos los días veíamos a los limpiadores bajar por las cunetas. Estaban tan limpios que los niños jugamos en [them] … A veces incluso se podía ver peces vivos en las alcantarillas, el agua estaba tan limpia.

Ahora las canaletas y desagües de Banjul están obstruidos con basura, por lo que cuando llegan las lluvias, no hay ningún lugar para que el agua se drene de manera segura.

Sillah dice que las soluciones van desde lo prosaico (mejor recolección de residuos y mejor limpieza de las canaletas) hasta lo ambicioso, como construir viviendas más sólidas y más altas, en lugar de las casas tipo tugurios de Bah y sus vecinos. El canal de drenaje debe tener paredes de concreto para permitirle resistir más lluvias, dice. La construcción en los humedales más allá de Tobacco Road debe detenerse de inmediato.

Aunque alguna vez estuvo lo suficientemente limpio para que los peces vivieran allí, el Canal de la Carretera del Tabaco ahora está obstruido con basura, lo que representa un riesgo de inundaciones y enfermedades para los residentes. Fotografía: Sylvain Cherkaoui / The Guardian

A fines de septiembre, cuando las fuertes lluvias provocaron nuevas inundaciones en Tobacco Road, el alcalde de Banjul, Rohey Malick Lowe, visitó el área y anunció que ella y otras autoridades pertinentes estaban abordando el problema. "La seguridad de la gente de Banjul siempre será nuestra preocupación y creemos que esto reducirá el nivel de agua estancada en la ciudad", dijo un comunicado. “¡Al servicio de la comunidad, continuaremos quedándonos!

Un grupo de jóvenes comprometidos cree que parte de la solución está en la naturaleza. Para preservar la playa de Banjul, los activistas de Clean Earth Gambia han comenzado a plantar miles de cocoteros en la arena, con la esperanza de que las palmeras defiendan la costa contra el avance del mar.

Gracias a la financiación de una asociación europea de 3 millones de euros (£ 2,6 millones) con la ciudad belga de Ostende, han plantado 7.000 de ellos y los árboles jóvenes se extienden a lo largo de más de un kilómetro de la longitud de la playa.

Maimuna Treira, de 23 años, estudiante de física en la Universidad de Gambia, dice: “En Gambia no hay muchos defensores del cambio climático. Así que decidimos que ya era hora de que los jóvenes se hicieran cargo de esto. Sabemos que el aumento del nivel del mar es una amenaza para Banjul, por eso hemos decidido hacer de Banjul nuestro foco principal.

"Tenemos que actuar ahora", dijo. "No tenemos que esperar hasta más tarde porque esta es nuestra generación, este es nuestro momento, así que hagamos lo que sea necesario".

Abdul Karim Mbatch regando miles de cocoteros plantados en la playa de Banjul para ayudar a detener la erosión costera debido al cambio climático. Fotografía: Sylvain Cherkaoui / The Guardian

Durante meses, Treira y sus compañeros activistas han ido a la playa todos los fines de semana a plantar árboles. Su trabajo no estuvo exento de oposición: los muchachos que jugaban al fútbol estaban molestos porque se usaba su lugar.

Pero el proyecto también tiene muchos seguidores. En una sofocante mañana de noviembre, Abdul Karim Mbatch pasó de un poste a otro por la playa de Banjul, dando a todos un buen riego. El trabajador del ayuntamiento quiere que los árboles vayan aún más lejos a lo largo de la costa, con la esperanza de que ayuden a salvar su ciudad. “Ahuyentará el mar”, dijo.

Solo el tiempo dirá si tiene razón.

Información adicional de Omar Wally

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