Es posible que el único loro alpino del mundo se haya trasladado a las montañas para evitar a la gente | Nueva Zelanda

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Los loros alpinos, raros y altamente amenazados, de Nueva Zelanda pueden haber llegado a las montañas para evitar a las personas, y los investigadores dicen que su adaptabilidad podría ayudarlos a sobrevivir a la crisis climática.

El kea es considerado el único loro alpino del mundo. Pero los científicos que analizan la secuenciación del ADN y el registro fósil han descubierto que una vez se encontró kea en otras partes del país.

La noticia es de alguna manera un golpe para el estatus de «loro alpino» único en el mundo de kea. Pero también puede ser una gracia salvadora para el ave en peligro de extinción, haciéndola más capaz de sobrevivir a la pérdida de hábitat o al aumento de la competencia.

Ser un especialista alpino puede hacer que especies como el kea sean particularmente vulnerables a la crisis climática: a medida que el planeta se calienta, los entornos alpinos retroceden, las especies de tierras bajas más competitivas se afianzan y las especies adaptadas específicamente a las condiciones alpinas pueden estar amenazadas de extinción. La investigación en Europa, por ejemplo, ha encontrado que hasta el 22% de las especies estudiadas en los glaciares de los Alpes italianos desaparecerían de la región una vez que los glaciares desaparezcan.

Investigadores de la Universidad de Otago utilizaron datos de todo el genoma del kea y una «especie hermana» similar adaptada al bosque del loro nativo, el kākā. Buscaron identificar las diferencias genómicas asociadas con las especializaciones de hábitat de las dos aves, pero no encontraron diferencias genómicas importantes asociadas con la vida en altitudes elevadas. Concluyen que el kea podría ser más bien un generalista, que «utilizó la zona alpina para, por ejemplo, evitar los paisajes antropogénicos de baja altitud».

El profesor asociado Michael Knapp, uno de los principales autores del artículo, dijo que “fisiológicamente, nada impide que el kea sobreviva a bajas altitudes. Es un generalista. Sobrevivirá desde el nivel del mar hasta el alpino.

Dijo que la idea de que el kea se moviera específicamente para evitar a la gente era aún especulativa y que no había suficiente información para establecer una relación causal entre la expansión de los asentamientos humanos y la adopción por aves de las zonas montañosas. Pero dado que el kea podía sobrevivir físicamente en una variedad de hábitats, tenía sentido examinar cuáles eran las principales diferencias. “¿Qué distingue al hábitat alpino de los hábitats de tierras bajas abiertas en Nueva Zelanda? [There] son generalmente influencias fuertemente antropogénicas, agricultura en curso, etc.

Sin duda, Kea ha entrado en conflicto con las poblaciones humanas de Nueva Zelanda antes. Es una especie particularmente inteligente, traviesa y curiosa, conocida por su amor por los limpiaparabrisas de goma en los autos de los visitantes de la montaña.

A lo largo de los años, han sido noticia por hurgar en bolsas de turistas, robar carteras y, en un caso, huir con el pasaporte de un turista escocés desafortunado. Pero entre los agricultores, ganaron notoriedad por atacar y, a veces, matar ovejas. Los ataques enfurecieron tanto a los primeros criadores de ovejas de Nueva Zelanda que el gobierno puso una «recompensa» por los picos de kea, una política que continuó durante unos 100 años, hasta 1970. El análisis Los pagos de recompensa del gobierno revelaron que alrededor de 100.000 kea fueron asesinados por la recompensa. Según el Departamento de Conservación de Nueva Zelanda, el kea está ahora en peligro de extinción a nivel nacional, con solo alrededor de 3.000 a 7.000 aves que quedan en el país.

Estos sacrificios, dijo Knapp, habrían ejercido «una presión enorme sobre las aves».

«De nuevo, ¿fue eso lo que los sacó por completo de la zona inferior, que serían fusilados si estuvieran cerca de los humanos?» Preguntó Knapp. “Todos estos son factores potenciales …[but] se necesita más información para realmente hacer esta conexión.

Los investigadores plantearon la hipótesis de que la adaptación del kea a los entornos alpinos puede haber sido ayudada por su personalidad. El cambio de hábitat, escribieron, «puede haber facilitado, o fue facilitado por, la evolución del repertorio de comportamiento único del kea, que incluye una gran curiosidad, habilidades de aprendizaje y resolución de problemas».

Si el calentamiento global reduce significativamente los hábitats alpinos de los kea, podrían regresar a los bosques, una medida que los haría volver a competir con los kākā. Cuando Nueva Zelanda aprobó una moción para declarar una emergencia climática en 2020, citó específicamente la “tendencia alarmante de la disminución global de especies y biodiversidad”, incluida la disminución de la biodiversidad nativa de Nueva Zelanda. Pero en este momento, Nueva Zelanda está luchando por reducir sus emisiones de gases de efecto invernadero y no está en camino de cumplir con sus obligaciones bajo los acuerdos climáticos de París, o cumplir con su propio objetivo de cero emisiones netas para 2050.

El artículo fue publicado en la revista Molecular Ecology.

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