Kumbh Mela: Cómo un festival a gran escala sembró Covid en toda la India | India
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El 12 de abril, cuando India registró 169.000 nuevos casos de Covid-19 para superar a Brasil como el segundo país más afectado, tres millones de personas se reunieron a orillas del Ganges.
Estaban allí, en la antigua ciudad de Haridwar en el estado de Uttarakhand, para un baño ritual en el río sagrado. Los cuerpos, aplastados en un paquete de devoción religiosa y fervor, no prestaron atención visible a los protocolos de Covid.
Fue uno de los días más sagrados del Kumbh Mela, un festival que se ha convertido en un punto culminante del calendario religioso hindú y es conocido por atraer a millones de peregrinos, videntes, sacerdotes y turistas.
En semanas anteriores, cuando una segunda ola mortal de coronavirus comenzó a invadir India, el estado y el gobierno central, ambos liderados por el Partido Nacionalista Hindú Bharatiya Janata (BJP), rechazaron los ansiosos pedidos de cancelación del festival. El 21 de marzo, un anuncio de periódico de página completa con el primer ministro Narendra Modi invitó a los fieles al festival, asegurándoles que estaba «limpio» y «seguro».
Pero como las festividades estaban en pleno apogeo en marzo, la capacidad de prueba fue criticada por insuficiente. Las máscaras, aunque obligatorias, estaban en gran parte ausentes. El ministro principal de Uttarakhand BJP, Tirath Singh Rawat, quien antes dijo a los fieles que «la fe en Dios vencerá el miedo al virus», se encontraba entre los millones de personas que participaron en los rituales sin cubrirse el cuello. La policía que supervisa el evento dijo que si imponían el distanciamiento social, «podría surgir una situación tipo estampida».
Hasta el 15 de marzo, más de 2,000 asistentes al festival ya habían dado positivo por Covid-19. Dos días después, Modi se echó atrás y pidió que el Kumbh Mela fuera “simbólico”, pero ya era demasiado tarde. Al final del festival el 28 de abril, habían participado más de 9 millones de personas.
El verdadero número de víctimas del Kumbh Mela nunca se sabrá, en parte debido a un supuesto esfuerzo para detener la recopilación de datos. Miles de peregrinos han regresado a sus hogares sin ser examinados ni puestos en cuarentena y sin ningún registro gubernamental de ellos.
Algunos estados han comenzado un esfuerzo tardío para encontrar y poner en cuarentena a los regresados. En Madhya Pradesh, se encontraron 789 peregrinos en ocho distritos y 118 dieron positivo.
Pero como la atención de los medios se centró en los casos de Covid-19 entre los repatriados de Kumbh, se ordenó a los funcionarios que dejaran de contar. Cuatro funcionarios de diferentes distritos de Madhya Pradesh, así como funcionarios de Rajasthan, confirmaron a The Guardian que sus mayores los cancelaron por razones políticas.
“Nos dijeron que nos concentramos en la situación general de Covid y que no nos centremos en investigar y rastrear a los peregrinos de Kumbh”, dijo un alto funcionario del distrito en Rajasthan, quien solicitó el anonimato por temor a represalias.
Los testimonios recopilados por The Guardian en los estados de Uttarakhand, Madya Pradesh, Rajasthan, Uttar Pradesh, Bihar, Kashmir y Karnataka indican que el virus ha regresado con innumerables fieles y ha encontrado su camino hacia las comunidades rurales pobres donde el acceso a la atención médica y las pruebas era limitado. o ausente, con consecuencias a menudo devastadoras. «Los peregrinos en todos los estados portaban virus variantes y sembraron epidemias», dijo T Jacob John, ex director de virología del Consejo Indio de Investigación Médica.
Posteriormente, Ashish Jha, decano de la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Brown, dijo que el Kumbh Mela fue quizás «el evento más extendido en la historia de la pandemia».
El gobierno mantuvo su decisión de organizar el festival. El vicepresidente del BJP, Baijayant Panda, dijo que la «ignorancia» y los «elementos hindúes» estaban detrás de lo que se describe como un evento de mercado masivo.
No obstante, en la semana siguiente al festival, el estado anfitrión de Uttarakhand experimentó un aumento del 1.800% en los casos de Covid, muchos de los cuales se han relacionado de alguna manera con el festival.
Las historias de los repatriados brindan una idea de las secuelas de Kumbh Mela.
Cachemira: el político
Thakur Puran Singh, de 79 años, líder del BJP y exministro en Cachemira, se negó hasta el final a creer que atrapó al Covid-19 en Kumbh Mela.
Al amanecer del 9 de abril, Singh y su familia extendida, incluidos sus dos hijos, sus esposas y tres nietos, se subieron a dos camionetas con escolta y condujeron 370 millas hasta Haridwar. Llegaron al Kumbh Mela por la tarde. Durante los siguientes cinco días, la familia realizó varias inmersiones en el Ganges.
El 16 de abril, el día después de su regreso, Singh comenzó a experimentar síntomas. Los despidió primero, pero para el 21 de abril su estado se había deteriorado. Su hijo, Dinesh Singh Thakur, lo llevó a un hospital local, donde los médicos sospechaban de Covid debido a sus pulmones dañados. Thakur quería una segunda opinión y se embarcó en un viaje para llevar a su padre a otro hospital que creía que era mejor.
“No podía creer a los médicos y su teoría de Covid. Ni siquiera me puse una máscara mientras conducía a mi padre ”, dijo Thakur.
Pero Singh murió en el camino. Ocho días después, su hermano mayor Balwant Singh, a quien la familia había visto a su regreso de Kumbh, también murió, nuevamente con síntomas que sugerían complicaciones de Covid.
«Incluso después de la muerte de Singh, la familia ocultó que habían visitado Kumbh», dijo el Dr. Shameema, el médico del distrito. El Dr. Iqbal Malik, otro funcionario de salud, confirmó que cuatro miembros de la familia dieron positivo.
Un funcionario de pruebas y detección dijo que más de dos docenas de personas contrajeron el virus después de entrar en contacto con miembros de la familia de Singh, que asistieron a cuatro bodas después de Kumbh Mela.
«Estos son los casos que pudimos rastrear, pero es muy probable que el número sea mucho mayor», dijo el funcionario, aún bajo condición de anonimato.
El cuerpo de Singh fue incinerado según los protocolos de Covid-19, pero su familia aún cree que el virus no lo mató. «¿Por qué murió solo mi padre cuando éramos 11 miembros allí?» Thakur dijo. “No es un virus que mata. La muerte está destinada. No tengo excusas. «
Madhya Pradesh: el granjero
La familia y los vecinos de Gopal Singh estaban encantados de verlo regresar de Kumbh Mela a su casa. Los residentes de la aldea de Madhi Chaubisa, distrito de Vidisha, Madhya Pradesh, vinieron a recibirlo y Ashirwad bendiciones, con los jóvenes por lo general tocando sus pies. Pero el granjero de 56 años estaba aterrorizado.
Singh se había unido a unas cien personas de las aldeas circundantes que subieron a dos autobuses y emprendieron una peregrinación sagrada a Kumbh Mela. Durante su estadía, vio a la gente enfermarse y, de camino a casa, muchos pasajeros del autobús se quejaron de fiebre alta y diarrea. Pero en ninguna parte han sido arrestados por pruebas de Covid, dijo Singh, ni por controles de temperatura.
“He estado en Kumbh dos veces antes, pero nunca había visto algo así, tanta gente se enferma”, dijo.
Singh insistió en una prueba de Covid-19 a su regreso, a pesar de que un médico local desestimó sus preocupaciones. Cuatro días después, regresó como temía: positivo. Mientras tanto, se había mezclado con muchos aldeanos.
Otros tres repatriados de Kumbh Mela rápidamente dieron positivo en su aldea y luego más en las aldeas circundantes. «Después de que regresó la gente de Kumbh, los casos aumentaron a más de 30 en cuestión de días», dijo Ragu Raj Dangi, de 32 años, el jefe de la aldea. «Y muchas personas que mostraban síntomas y aquellas que entraron en contacto con pacientes de Covid no fueron evaluadas».
Unos días después, la vecina de Singh, Mamta Bhai, de 40 años y madre de dos hijos, desarrolló fiebre. Durante varios días, fue atendida por un médico local, pero cuando sus niveles de oxígeno bajaron a niveles críticos, la llevaron a una unidad de cuidados intensivos. Ella murió.
Singh dijo que estaba lleno de culpa. “Nuestra terquedad y creencias supersticiosas nos trajeron una catástrofe”, dijo. «Me siento muy débil, y más que eso, me siento mal por estas personas que podrían haber contraído el virus por culpa de personas como yo».
Uttar Pradesh: el hombre santo
Como sumo sacerdote en uno de los monasterios hindúes más grandes de la India, nunca hubo duda de que Pragyaanant Giri, de 74 años, se mantendría alejado del Kumbh Mela. Como muchos en su ashram, Juna Akhara, en la ciudad de Vrindawan, Uttar Pradesh, creía que el coronavirus era una conspiración.
Pero después de pasar un mes en el festival, Giri, un ex policía convertido en sacerdote, desarrolló dolor de garganta y fiebre. Sus santos compañeros le recomendaron que se tomara un tiempo libre, por lo que regresó a su casa en el ashram. Pero su condición se deterioró y lo llevaron al hospital, donde dio positivo por Covid-19. Después de dos semanas en la unidad de cuidados intensivos, Giri falleció. Desafiando los protocolos de Covid, su cuerpo fue devuelto al ashram y enterrado.
La gente en el ashram describió cómo los casos se intensificaron cuando Giri regresó. “Más de una docena de personas que estuvieron en contacto con él desarrollaron síntomas de Covid-19, y algunas tuvieron que ser hospitalizadas”, dijo uno. «Pero la mayoría de ellos nunca se han probado».
Sin embargo, incluso después de la muerte de Giri, la creencia generalizada en el ashram era que Covid no era real. Swami Harigiri, el director del ashram, dijo que era una conspiración contra los hindúes llamar a Kumbh Mela un evento de mercado masivo.
«Bebemos orina de vaca», dice. «[Coronavirus] no nos afectará. La muerte de Giri atribuida a Covid-19, dijo, fue una «noticia falsa».
Bihar: las mujeres piadosas
Antes de Kumbh Mela, la pequeña aldea de Brindaban en el estado indio de Bihar estaba relativamente libre de la pandemia. El 6 de abril, un grupo de cinco mujeres partió hacia el festival para un viaje de 11 días. A los pocos días de su regreso, dos estaban muertos.
Aunque el departamento de salud local dice que las víctimas dieron negativo en la prueba de Covid después de su muerte, los miembros de su familia cuentan una historia diferente.
“Se enfermó el día que llegó a casa y al día siguiente falleció”, dijo Awadh Kishore Tiwari, sobrino de Bindu Devi, una de las dos mujeres que murieron. Devi, que tenía 70 años, tenía tos y fiebre, dijo Tiwari. Agregó que su propia madre, que por lo demás estaba confinada en casa, dio positivo por el virus después de conocer a Devi.
Su muerte provocó una ola de pánico. Se hicieron pruebas a cuarenta aldeanos y se saneó todo el pueblo y se declaró zona de contención. El director médico local, Avinash Kumar, dijo que solo uno de los peregrinos dio positivo por Covid-19, pero admitió que sus funcionarios solo usan pruebas rápidas de antígenos, que tienen una alta tasa de falsos negativos.
La muerte de Bindu Devi fue seguida de cerca por la de su compañero peregrino Dulari Devi. Los familiares dijeron que el hombre de 58 años desarrolló problemas respiratorios al regresar de Kumbh Mela.
Su cuñado Awadhesh Chauhan dijo que le aconsejó que no asistiera a Kumbh Mela debido a Covid, pero la piadosa mujer se rió. “Ella me dijo que no le pasaría nada, no te preocupes”, dijo.
Karnataka: el psiquiatra
Cuando una mujer de 67 años de Nandini Layout, un suburbio de Bengaluru, dio positivo por Covid días después de regresar de Kumbh Mela, su familia entró en un frenesí.
En la casa vivía con ella su nuera, una psiquiatra que trabajaba en un hospital donde atendía a decenas de pacientes. Las pruebas confirmaron rápidamente que ella también tenía Covid. Los equipos de prueba se apresuraron al hospital. “Encontramos 12 pacientes y tres miembros del personal positivos para Covid-19”, dijo el Dr. Manjala, quien dirigió el equipo.
Otros dieciocho contactos cercanos de la mujer fueron finalmente diagnosticados con Covid, pero las autoridades dijeron que la verdadera propagación del virus probablemente sería aún mayor.
Todos los rastreados hasta la mujer se han recuperado, pero la familia dijo que ahora se sentían injustamente estigmatizados. “No se le puede culpar por esto”, dijo el psiquiatra, que no quiere ser identificado. «Es el gobierno el responsable de autorizar tal reunión religiosa».
Manoj Chaurasia contribuyó con informes desde Bihar
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