"Observamos cada respiración": en la sala de guerra del Monte Etna | Italia

Wcuando su teléfono sonó a las 3:22 a.m. el miércoles pasado, Giuseppe Salerno, de 50 años, jefe de vulcanólogos del Instituto Nacional de Geofísica y Vulcanología de Catania (INGV), ya estaba de pie después de que un estruendoso estruendo despertó a muchos de los residentes de la ciudad. La llamada provino de la sede del INGV donde, pocos segundos antes de esta perturbación, las ondas sísmicas en uno de los 40 monitores del quirófano parecían saltar de la pantalla. Por decimocuarta vez en menos de un mes, el Etna recordó que es uno de los volcanes más activos del mundo.

El Etna, a 3.300 metros sobre el nivel del mar, ha estado en forma explosiva en las últimas semanas, arrojando magma incandescente y una fuerte lluvia de cenizas que llegó a Catania. Desde el 16 de febrero, con meticulosa precisión, cada 48 horas, el volcán lanza fuegos artificiales con fuentes de lava que alcanzan los 2000 metros de altura.

Durante tres días, The Guardian tuvo acceso a las salas del INGV en Piazza Roma, Catania, donde, día y noche, 100 científicos italianos monitorean los movimientos del Etna para intentar explicar estos fenómenos recientes.

"La actividad reciente es parte de una fuente de lava que es parte de las actividades normales del Etna", dice Salerno, un ex investigador de doctorado en el departamento de geografía de la Universidad de Cambridge. “Lo realmente extraño es que el volcán se comporta como una máquina, con ritmos que tienen una precisión casi matemática. Es por eso que hemos estado observando cada silbido, retumbar y temblar durante los últimos meses. "

La información registrada por las 150 estaciones de monitoreo ubicadas a lo largo de las 460 millas cuadradas del volcán, incluidas las cámaras con sensor de calor, detectores de emisiones de gas y sismógrafos, se envía en tiempo real a la sala de control y se transmite en decenas de monitores, dando la impresión de un sala de guerra en una película de espías.

“Hay que imaginarse esta sala de control como un hospital”, añade Salerno, “con decenas de médicos trabajando para el mismo paciente: el Etna, que en las últimas semanas ha mostrado síntomas particulares. Desde allí podemos controlar su frecuencia cardíaca con sismógrafos o su respiración con detectores de gas. "

Las recientes erupciones han causado cierta angustia a las personas que viven en el volcán, con lluvias de ceniza cubriendo las calles, plazas y edificios. En las últimas semanas, solo en la localidad de Giarre, han caído más de 12.000 toneladas de ceniza. "Esta es una situación extremadamente grave, una emergencia", dijo Alfio Previter, un funcionario del consejo. Salerno dijo: "Estamos literalmente enterrados, y si esto continúa, muchas ciudades irán a la quiebra en su intento de sacar las cenizas, lo que podría costar cientos de miles de euros".

Según la ley italiana, las cenizas recogidas en calles y plazas, y mezcladas con otras formas de residuos urbanos, se consideran residuos especiales, lo que aumenta el coste de su eliminación. La eliminación correcta de un metro cúbico de ceniza volcánica cuesta alrededor de € 20 (£ 17).

Sin embargo, Salerno, cuya carrera lo ha llevado a Kilauea en Hawai y a los volcanes de Centroamérica, dice que la clave para desentrañar el misterio de las inusualmente espectaculares erupciones del Etna es precisamente la ceniza del volcán.

En un laboratorio subterráneo del INGV, Lucia Miraglia, 53, geóloga y vulcanóloga que ha estudiado las cenizas del Etna bajo un microscopio durante 20 años, hizo recientemente un descubrimiento revelador: “Al estudiar las cenizas que han caído en los últimos días, notamos que refleja lo que los vulcanólogos llaman "magma primitivo"; es decir, un magma que se origina en las entrañas de la montaña y lleva una mayor carga de gas, razón por la cual vemos estas fuentes de lava de notable altura. Este tipo de magma fresco se ha visto antes, pero lo extraño es que el magma que el Etna escupió desde el 16 de febrero es el más primitivo que he estudiado en los últimos 20 años. "

El magma del Etna proviene de varios depósitos ubicados a millas bajo tierra. Los expertos del INGV estiman que el principal embalse del Etna, así como el más grande, se encuentra a 12 km (7,5 millas) bajo tierra. La geofísica siciliana Rosanna Corsaro, que estudia el núcleo del Etna desde la sede del INGV, dice: "El magma que surgió en estas erupciones recientes parece haber llegado a unos 10 km bajo tierra".

Recientemente, el Etna ha atravesado un período en el que hay una transferencia de magma muy eficiente desde las profundidades debajo de la superficie. El cráter sureste, que ha estado escupiendo lava en las últimas semanas, ha funcionado hasta ahora como una válvula de seguridad. Sin embargo, no se pueden excluir otros escenarios. “A veces, las erupciones magmáticas primitivas son laterales: es decir cuando aparecen fracturas en la ladera del volcán y dan lugar a este tipo de actividad”, explica Corsaro. “En algún momento, es posible que esta válvula ya no funcione de manera eficiente. En este caso, si el magma primitivo continúa subiendo a la superficie, podría formarse una abertura lateral.

Estas "erupciones de flanco" son las que más temen los vulcanólogos, ya que la lava fluye por los lados del volcán, abriendo fracturas en las montañas bajas que corren el riesgo de inundar los pueblos de abajo.

Hace cuarenta años, poco después del almuerzo del 17 de marzo de 1981, una erupción lateral provocó uno de los flujos de lava más espectaculares en la historia del volcán. Afortunadamente, solo duró unos días, pero su volumen entierra bosques, casas, calles y ferrocarriles, amenazando con transformar la pequeña ciudad de Randazzo en una nueva Pompeya. Las estimaciones del volumen total de lava en este evento son del orden de 30 metros cúbicos (mil millones de pies cúbicos).

Pero la erupción de flanco más destructiva ocurrió en 1669, cuando la lava, acompañada de terremotos, enterró decenas de pueblos e incluso llegó al mar.

“Por el momento, la actividad reciente del volcán no sugiere que habrá una erupción en el flanco”, dice Stefano Branca, director de INGV en Catania. “Sin embargo, está claro que el Etna no es ajeno a las erupciones laterales. Esto no es una cuestión de riesgo: las erupciones laterales ocurrirán en algún momento en el futuro.

"¿Cuando?" él añade. "Bueno, sólo Dios sabe cuándo".