Y luego hubo dos: ¿se puede salvar de la extinción a los rinocerontes blancos del norte? | Medio ambiente

«YO Observe a estos hermosos animales caminar por el camino hacia la extinción todos los días ”, me dice el guardián James Mwenda. Está en la selva de Kenia, aplastando moscas. Los perros K-9 contra la caza furtiva ladran de fondo. «He visto caer sus números de siete a dos … Trabajar con ellos y ver lo que sucede, es una caída libre emocional». Sonríe, claramente resignado al dolor de testificar. «Pero le dediqué mi vida».

La ventana para evitar que el rinoceronte blanco del norte se extinga completamente apagado se cierra rápidamente. Si las cosas se dejaran en manos de la naturaleza, los dos rinocerontes que quedan, el tranquilo y anciano Najin, y su ardiente hija Fatu de 20 años, serían los últimos de su especie en pastar las praderas africanas. Después de la guerra civil, la pérdida de hábitat y la caza furtiva agresiva, los científicos declararon la especie extinta en la naturaleza en 2008.

Los científicos ahora tienen una oportunidad de último minuto para traer de vuelta a los rinocerontes blancos del norte del vacío, gracias a los avances en las células madre, pero solo si pueden superar las limitaciones de la pandemia.

«En 2012, hubo No esperanza para el rinoceronte blanco del norte ”, dice el Dr. Thomas Hildebrandt, un experto en cría de vida silvestre de Berlín. Pero, inspirado en una conferencia interdisciplinaria sobre la vida interestelar, Hildebrandt utilizó subvenciones para forjar un consorcio internacional dedicado a salvar la especie. “Nos dimos cuenta de que aún no habíamos llegado al final. De repente apareció un nuevo horizonte.

Dirigió “BioRescue”, una colaboración entre el Instituto Leibniz para la Investigación del Zoológico y la Vida Silvestre, el Zoológico Dvůr Králové en la República Checa, el laboratorio italiano Avantea y Ol Pejeta y el Servicio de Vida Silvestre de Kenia. Hildebrandt cree que una mayor cooperación internacional es el futuro de la conservación, compartiendo recursos sin esperanza de retorno de la inversión. «Es lo moral», dice.

Covid-19 frustró el impulso de BioRescue en 2019, interrumpiendo los viajes y desviando la financiación científica. Se preguntaban si serían capaces de cosechar más huevos de Fatu y Najin envejecidos y llevarlos a un laboratorio en Italia durante una pandemia global.

Pero dado el costo y la complejidad, ¿deberían hacerlo?

La forma en que respondamos a esta pregunta no solo determina el futuro de los rinocerontes, sino también nuestra capacidad para desarrollar procesos que preserven otras especies.

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Los riesgos no podrían ser mayores. Ya no hay todo rinocerontes blancos del norte machos vivos después de que el amado Sudán fuera sacrificado humanamente a la edad de 45 años en 2018. Ol Pejeta utiliza intensas medidas de seguridad contra la constante amenaza de la caza furtiva: guardabosques armados, cercas eléctricas, la unidad especializada K-9, cámaras y vigilancia aérea.

En 2014, los científicos descubrieron que Fatu, de 20 años, no podía concebir de forma natural y, recientemente, que su madre Najin tenía un gran tumor en el abdomen junto al ovario izquierdo, lo que podría comprometer el proceso de recolección de óvulos. Las patas traseras de Najin están débiles y los veterinarios creen que un embarazo (16 meses de recursos agotados para la madre y un bebé de 100 kg) causaría un estrés debilitante.

En diciembre, BioRescue cosechó 14 huevos de Fatu utilizando una sonda guiada por ultrasonido. Aunque los espermatozoides se pueden congelar, los óvulos no fertilizados no. Así que los huevos de Fatu viajan mejor que cualquiera de nosotros en 2021. Pasaron la noche en un vuelo chárter de Nairobi a Frankfurt a Milán, y luego los llevaron al laboratorio de Avantea en Cremona, Italia.

Una vez en Italia, los óvulos de Fatu estaban maduros y se combinaron con esperma congelado de Suni, un toro nacido en 1980. (Aunque murió por causas naturales en 2014, el esperma de Suni fue recolectado cuando aún era relativamente joven.Su esperma se considera más saludable que eso. Después de la fertilización de ocho de los óvulos de Fatu, se descubrió que dos eran viables y se congelaron en Nochebuena, lo que elevó el número total de embriones congelados a cinco.

Aunque Suni está muerto y Fatu no puede concebir, la ciencia ha llamado a este par el futuro del rinoceronte blanco del norte.

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En noviembre de 2015, me uní a una ONG dedicada a erradicar la pobreza extrema entre las mujeres en Nanyuki, Kenia. Antes de dirigirnos a nuestro trabajo de campo más al norte, entramos en la reserva Ol Pejeta después de una breve pero intensa tormenta. Allí, vi los últimos restos de varias especies: un puñado de cebra de Grevy, una jirafa reticulada, un guepardo y, más allá de una cerca eléctrica y guardias armados, los últimos tres rinocerontes blancos del norte. Sudán todavía estaba vivo.

Caminé por el cementerio de rinocerontes Ol Pejeta, donde un letrero decía: «Un monumento a los rinocerontes cazados furtivamente desde 2004». Estaba de pie junto a la lápida de Shemsha, una hembra de rinoceronte negro que fue «sacrificada sin los dos cuernos». La caza furtiva de rinocerontes es horrible, calculada y representa un peligro diario para los rinocerontes y los guardabosques.

En noviembre, fotografié a Sudán y Najin en su recinto de 700 acres. Ahora las fotos me recuerdan a la última paloma migratoria llamada Martha, o los últimos periquitos de Carolina llamados Incas y Lady Jane. Cuando las poblaciones disminuyen, se produce la especificidad. Florece una conexión personal, lo que hace que la inversión sea más urgente y la pérdida más difícil de soportar.

Mwenda creía que dejaría su trabajo como guardia en Ol Pejeta después de la muerte de Sudán. «Nadie quiere estar asociado con el fracaso», dice. «Nadie quiere ver morir a una especie».

Mwenda recuerda un día tres años antes de que se sacrificara a Sudán. “Me paré con él en el campo, dándole plátanos. Me gustó mirar su cara bonita. Creo que se sintió bien. Pero luego lo miré y vi que estaba derramando lágrimas. Sé que los científicos dirán que los rinocerontes no lloran. Pero creo que tal vez se sintió vacío. Le puse las manos encima. Después de ese día, decidí que no se trataba de tomarme selfies con rinocerontes y tomar una foto del último de una especie. Se trata de hacer sentido. Le dije a Sudán que me convertiría en su voz cuando se fuera.

Mwenda piensa mucho en el rinoceronte más joven, Fatu. Pronto, la edad y el tumor de su madre Najin disminuirán. «Fatu es un final», dice Mwenda. “Esta es su realidad. Tendrá que asumir la responsabilidad de ser la última de su especie. Será un símbolo de la codicia política y humana. Eso es lo que representa su soledad. Este es su trabajo.

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BioRescue debe equilibrar los objetivos a corto plazo, como la extracción de óvulos y la congelación de embriones, con planes ambiciosos a largo plazo.

“Planeamos tener un ternero en el suelo en 2-3 años”, me dice Hildebrandt.

Primero, los científicos plantarán embriones de Suni y Fatu en una hembra de rinoceronte blanco del sur, un rinoceronte similar que se separó del rinoceronte blanco del norte hace aproximadamente un millón de años. Owuan, un toro blanco del sur castrado, llegó al invernadero a principios de diciembre para ayudar a indicar cuándo la hembra está en celo, maximizando las posibilidades de que el embrión se lleve.

Afortunadamente, los embriones congelados no son el único camino a seguir. El trabajo del científico ganador del Premio Nobel Shinya Yamanka con ratones muestra que las células de la piel se pueden transfigurar con células madre para crear gametos o, como el lector común podría pensar: rinocerontes de probeta. Según Hildebrandt, hay suficientes muestras de células de la piel para crear la diversidad genética necesaria para una futura población sana. A lo largo de 20 a 30 años, la población crecería en sustitutos y santuarios. Algún día, tal vez cuando Fatu y los científicos originales se hayan ido, los rinocerontes blancos del norte regresarán a Uganda, el país más viable en el área de distribución original del rinoceronte.

Los embriones se almacenan actualmente en un tanque de nitrógeno líquido mantenido a -196 ° C, con un generador de respaldo para mayor seguridad. En teoría, los embriones seguirán siendo viables durante miles de años, hasta que la ciencia se ponga al día.

“El nitrógeno líquido nos ahorra tiempo”, dice Hildebrandt.

Estoy pensando en la Bóveda global de semillas de Svalbard de Noruega, o como algunos la llaman, la Bóveda del Juicio Final. Me imagino el análogo banco de esperma y ovocitos de especies en peligro de extinción, un Arca de Noé congelada, donde embriones de Fatu y Suni se unen a embriones de vaquitas, guepardos y ballenas francas. Un llamado Bio Bank.

Pero el nitrógeno líquido no puede reemplazar lo que Hildebrandt llama «conocimiento social». Pasar tiempo con Fatu y Najin es esencial para que un bebé rinoceronte blanco del norte aprenda la posición correcta de la cabeza para pastar. “Un rinoceronte blanco del sur puede proporcionar leche de un rinoceronte blanco del norte”, dice Hildebrandt. «Pero no conocimiento específico de la especie».

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¿Cómo se determina qué especies vale la pena salvar y hasta dónde llegar? ¿Cómo nos damos cuenta cuando impulsamos los estándares de conservación occidentales y sus consecuencias para otras naciones, como castigar a los lugareños hambrientos que cazan animales para obtener carne de animales silvestres o pedirles que cambien las creencias culturales y las prácticas medicinales de hace mucho tiempo? ¿Es la conservación una preocupación mundial? Estas son preguntas que se harán cada vez más a medida que el planeta se precipita hacia su sexta extinción masiva.

Le pregunto a BioRescue si, desde un punto de vista ético, hay una manera de que la comunidad conservacionista priorice el gasto para prevenir la extinción. Por ejemplo, ¿damos prioridad a los animales que tienen una función importante en su nicho ecológico?

Hildebrandt enfatiza que preservar la integridad de especies y ecosistemas clave es una cuestión de salud pública. “Podríamos tener más pandemias a medida que los sistemas colapsen”, señala, pensando en el VIH, el ébola, el Covid y aquellos que aún no podemos imaginar. Los ecosistemas poco saludables y no naturales liberan patógenos y promueven la propagación de enfermedades.

“No es solo una conservación exótica o un ejercicio científico, como el gigantesco proyecto”, dice Hildebrandt, “sino un intento de reparar un ecosistema complejo. Brindamos soluciones al comportamiento irresponsable. El es mucho Es más prudente salvar especies a través de un comportamiento responsable cuando todavía podemos.

“Piense en todas las otras cosas ridículas en las que los humanos gastan dinero. En comparación, podría ser barato ”, me dice Jan Stejskal, director de proyectos internacionales del zoológico Dvůr Králové.

«Creo en el valor del rinoceronte él mismo», Añade Stejskal. “¿Quién puede atribuir valor a un animal? Es más que subsistencia. Es más profundo que eso. «

«Esto es existencial, una nueva filosofía», dice Hildebrandt. “Sudán no está muerto para mí. ¿Qué es la muerte? Salva a los de su especie. Así es la vida. Es un proceso complejo, pero es posible salvar vidas y brindar oportunidades a las generaciones futuras. «

Mwenda espera que el beneficio del impacto de Covid en el turismo sea que los kenianos hayan podido conectarse con la vida silvestre a través de oportunidades generalmente reservadas para los turistas. Quiere que los kenianos vean a los rinocerontes blancos del norte no solo como buenos para los turistas, sino también para África.

“Estos rinocerontes son mi familia”, dice Mwenda. “Paso más tiempo con ellos que con mi propia familia. Me gustan mucho. Su turno termina cuando terminamos nuestra presentación. Pronto escoltará a Najin y Fatu a su recinto vespertino, su momento favorito del día.

“En este momento parece impotente”, dice Hildebrandt. “Pero tenemos una buena oportunidad. Solo necesitamos apoyo. La fragilidad de nuestro planeta es dramática. Debemos actuar ahora. «