Tome raiders: resuelve el gran robo de libros | Libros

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mitodo salió exactamente como estaba planeado. A última hora de la noche del 29 de enero de 2017, Daniel David y Victor Opariuc estacionaron y se dirigieron al depósito de aduanas de Frontier Forwarding en Feltham, a menos de una milla de Heathrow. Después de perforar un agujero en la cerca, los hombres caminaron hacia el costado del edificio y treparon una pared hasta el techo. Allí perforaron un tragaluz y se colocaron en los estantes del interior del edificio. Las alarmas de robo del almacén permanecieron en silencio; los hombres habían evitado cuidadosamente activar detectores de movimiento colocados cerca de las puertas.

Una vez dentro, con varios miradores colocados alrededor de la zona industrial circundante, los hombres se tomaron su tiempo. Durante las siguientes cinco horas y 15 minutos, rompieron los candados de las cajas de embalaje y colocaron los artículos en 16 bolsas grandes recogidas del interior del almacén. Los hombres escaparon por el mismo camino que entraron: salieron por el tragaluz y regresaron a la noche.

Aproximadamente 12 horas después, Alessandro Meda Riquier recibió una llamada telefónica de su compañía naviera. Riquier estaba en su casa en Italia cuando se enteró de que habían sido robados 52 libros valiosos que se creía iban camino a una importante feria comercial en los Estados Unidos. Riquier fue uno de los tres libreros afectados por el robo. En total, se tomaron alrededor de 240 libros y manuscritos, entre ellos obras de Sir Isaac Newton, Galileo, Leonardo da Vinci y el pintor español del siglo XVIII Francisco de Goya. El valor total se ha estimado en más de 2,5 millones de libras esterlinas.

Riquier llamó de inmediato a la Asociación de Libreros de Antigüedades, un organismo comercial para los distribuidores de libros raros en el Reino Unido, y proporcionó detalles de los artículos robados para su circulación. Mientras repasaba la lista de libros que faltaban, reflexionó sobre cuánto tiempo le había llevado armar la colección. Trece años antes, había abandonado su carrera en derecho para perseguir su pasión por coleccionar libros. “En un momento de mi vida profesional, dije: ‘Ya no quiero ser abogado’, me dice. «Quiero algo que me dé más satisfacción». Riquier pasó meses investigando libros antes de negociar para adquirirlos. “Empecé desde cero”, dice.

Se han tomado obras de Sir Isaac Newton, Galileo, Leonardo da Vinci y Francisco de Goya, valoradas en más de £ 2,5 millones

A estas alturas, más de la mitad de sus acciones se habían agotado. La colección estaba asegurada, pero solo fue un consuelo limitado. «No se trata del dinero», dijo. Los artículos robados no eran cosas que se pudieran «comprar a la vuelta de la esquina».

Históricamente, los ladrones de libros han venido en dos variedades. Primero, están los guardianes rebeldes, aquellos que explotan su acceso privilegiado a los tesoros literarios. En junio de este año, Gregory Priore, un archivero de la Carnegie Library en Pittsburgh, fue condenado por robar más de 300 libros raros y otros artículos que se estima en alrededor de £ 6 millones durante un período de 20 años. Luego están los académicos – o, al menos, aquellos que profesan un interés académico en los textos que roban. En 2009, el autor iraní Farhad Hakimzadeh fue declarado culpable de robar páginas de no menos de 150 libros raros de las bibliotecas de Bodleian y del Reino Unido, introducir de contrabando un bisturí en las salas de lectura para eliminar mapas e ilustraciones de su colección personal. Al año siguiente, William Jacques, un graduado de la Universidad de Cambridge apodado el «Tome Raider», fue encarcelado por una serie de robos de la biblioteca de la Royal Horticultural Society. Jacques presuntamente cometió sus crímenes durante varios meses, ingresando a la biblioteca con un nombre falso antes de salir con libros raros escondidos debajo de su chaqueta.

Lo que ilustran estos casos es que el robo de libros es un delito lento y subrepticio. Los robos suelen tener lugar durante muchos años. A veces, los libros se toman por placer personal del ladrón. Alternativamente, se eliminan las marcas de identificación y los libros se venden antes de que alguien note su ausencia. Pero el robo de Feltham fue diferente. Varios expertos me han dicho que no tienen ningún recuerdo de un crimen similar, en el que cientos de libros fueron robados descaradamente en una redada muy selectiva. David Ward, un oficial de policía del condado de Hounslow asignado para investigar el robo, supo de inmediato que el robo fue obra de profesionales. “Lo hicieron con cierta delicadeza”, dice. “Una forma menos sofisticada sería simplemente bloquear una puerta abierta. Pero eso obviamente dispararía las alarmas. Entrar por el techo, aunque muy peligroso, era la forma más segura de pasar desapercibido.

Durante la investigación, Ward y sus colegas pasaron 50 horas de video de CCTV, finalmente identificaron dos autos utilizados en el atraco, y los registros del seguro del vehículo proporcionaron la primera pista en la investigación. “Se hizo evidente que las personas que identificamos eran ciudadanos rumanos”, dice Ward. «Pero nuestros sistemas criminales no los conocían». Aproximadamente dos semanas después del robo, Ward recibió una llamada telefónica de un oficial superior de la Policía Nacional Rumana. Ward escuchó al hombre relatar información que vinculaba la redada con una banda del crimen organizado que operaba desde Rumania. Tras esta llamada, las dos fuerzas abrieron una investigación conjunta.

Durante los siguientes meses, los oficiales vincularon la redada de Feltham con una serie de otros allanamientos en almacenes comerciales de todo el Reino Unido. En otros lugares, los ladrones habían robado dispositivos electrónicos de alto valor en lugar de libros. Pero todos los robos llevaban la marca de un equipo profesional. A medida que la escala de las actividades de la pandilla comenzó a emerger, el caso se llevó ante el Escuadrón de Delitos Especializados de la Policía Metropolitana, dirigido por el inspector detective Andy Durham, y Ward se unió al equipo para ayudar a l ‘encuesta. Su primer objetivo fue tratar de prevenir nuevos delitos. “Había un riesgo continuo para Londres y el Reino Unido de este grupo organizado”, dice Durham. «Pero el otro objetivo principal era recuperar esos libros». Significaba lidiar con una pregunta sin precedentes: ¿Qué podría querer una banda del crimen organizado con una mina de libros raros?

“Los hombres treparon por una pared hasta el techo. Allí atravesaron un tragaluz y se colocaron en los estantes dentro del edificio
“Los hombres treparon por una pared hasta el techo. Allí, perforaron un tragaluz y se colocaron en los estantes dentro del edificio. « Ilustración: R Fresson / L’Observateur

Como muchos de los altos mandos de la vieja escuela, Dick Ellis puede apreciar un crimen bien ejecutado. “Él era uno de ellos, sin duda”, dice. «Me quito el sombrero ante ellos». Ellis, ex líder del equipo de arte y antigüedades de Scotland Yard, ha investigado numerosos robos culturales de alto perfil durante sus 30 años de carrera. En 1994 recuperó a Edvard Munch El grito, tres meses después de que el cuadro fuera robado de un museo noruego. Fue un final feliz poco común. Ellis dice que la tasa de recuperación de obras de arte robadas es inferior al 5%. «Es extremadamente bajo».

Según Ellis, el robo de libros ha experimentado una evolución en los últimos 10 a 15 años. “Antes de eso, el robo de manuscritos y libros raros era inusual y con frecuencia lo cometían personas que tenían acceso a ellos”, dice, como bibliotecarios y académicos. Pero cada nuevo atraco de alto perfil hace que se tome conciencia del hecho de que los libros raros son lo suficientemente valiosos como para que valga la pena robarlos. En un momento, «la gente se dio cuenta de que este era un objetivo relativamente suave», dice Ellis. Y era solo cuestión de tiempo antes de que los delincuentes organizados vieran una oportunidad.

Hetty Gleave, socia de Hunters Law y especialista en derecho de propiedad cultural y de arte, dice que los riesgos que representan los libros raros han tardado más en ganar reconocimiento que en otras partes del sector cultural. «Los libros no han llegado al radar de la misma manera que los bienes saqueados o las obras de arte robadas», dice, «en parte porque la gente tarda mucho en darse cuenta de que se fueron.»

En el pasado, la escasez de robos de libros también puede haber contribuido a una actitud de laissez-faire cuando los textos cambiaban de manos. Adrian Edwards, jefe de colecciones de patrimonio impreso en la Biblioteca Británica, dice que las verificaciones de procedencia por parte de los compradores se han llevado a cabo con mucho menos rigor en las últimas décadas. «No creo que hayan pensado en hacer las preguntas entonces», dijo. Pero en los últimos años, el comercio de libros se ha vuelto más sensible a la necesidad de controles sólidos sobre el historial de un artículo. Hoy Edwards dice: «Está más en la vanguardia de la mente de las personas».

Con una mayor conciencia de los problemas de procedencia y la naturaleza de alto perfil del Feltham Heist, ¿cómo esperaba la pandilla vender los artículos saqueados? “Esa es una buena pregunta, porque lo que fue robado era tan raro que no podrías haber ido a una feria del libro en ningún lugar del mundo y venderlo”, dice Ellis. El arte vendido en el mercado negro solo tiende a alcanzar el 10% de su valor en el mercado abierto, agrega. Y aunque las obras de arte robadas se han utilizado como garantía en acuerdos entre bandas criminales, «no creo que el hampa delictivo se involucre en el tráfico de libros como garantía de la misma manera que lo hace con él. Bellas Artes.»

El hecho de que los libros robados de Feltham fueran fácilmente identificables era una razón para mantener la esperanza de su recuperación. Sin embargo, en privado, los agentes de la Policía Metropolitana temían un resultado diferente. A medida que avanzaba la investigación, surgieron pruebas que sugerían vínculos entre la pandilla y una notoria familia delictiva rumana. La inteligencia proporcionada por la policía rumana sugirió que la familia había robado previamente pinturas valiosas y que, según los informes, estas pinturas se quemaron cuando la pandilla sintió que la policía cerraba la red a su alrededor. «Entonces, sí», dijo Durham, «debemos haber caminado con ligereza».

Al principio Horas del 25 de junio de 2019, Durham y Ward se unieron a sus compañeros policías rumanos e italianos en un centro de comando de Europol en Rotterdam. Se asignaron más de 300 agentes para buscar 45 direcciones en los tres países. En Rotterdam, había un aire de preocupación en la sala mientras los oficiales esperaban nerviosos a ver cómo se desarrollaban las redadas. «Fue muy emocionante», dice Durham, «y ha pasado mucho tiempo».

A las 4 a.m., hora de Londres, la policía derribó puertas en todo el continente y Durham y Ward comenzaron a marcar los nombres de los sospechosos cuando llegaron las noticias de los arrestos. Al final del operativo, 15 hombres estaban detenidos. En una de las propiedades, los agentes encontraron una bolsa que coincidía con la descripción de las que se llevaron en Feltham, pero no había señales de los libros robados.

Fue un crimen bien ejecutado, sin duda. Me quito el sombrero ante ellos

Dick Ellis, Scotland Yard

Durham dice que siempre existía la posibilidad de que los libros fueran recuperados ese día. En cambio, los agentes volvieron al trabajo siguiendo nuevas pistas. En las semanas posteriores a los primeros arrestos, se detuvo a otros tres pandilleros. En enero de 2020, Cristian Ungureanu, uno de los miembros más antiguos de la banda, fue detenido en Turín. Cada vez, los sospechosos tenían las manos vacías.

Al comienzo de la investigación, Riquier, el librero italiano, estaba esperanzado. “Al principio pensé, ‘Probablemente recuperen los libros’, dice. A medida que avanzaba el caso, su optimismo flaqueó. Así como a la policía le preocupaba la probabilidad de que los libros regresaran, Riquier consideró otros escenarios. Se preguntó si los libros permanecerían ocultos durante décadas. A veces se imaginaba que los libros se quemaban en un montón de cenizas. «Incluso si mi compañía de seguros me hubiera pagado», dice, «sería el peor de los casos que puedo imaginar».

En última instancia, trece hombres fueron acusados ​​de delitos relacionados con una serie de robos comerciales en todo el Reino Unido, incluida la redada de Feltham. Doce se han declarado culpables. En septiembre de este año, dos semanas antes de la condena de la pandilla, la policía nacional rumana allanó una casa en el noreste del país. Escondidos en un pozo de cemento debajo del suelo, encontraron más de 200 paquetes envueltos individualmente. Poco después de la redada, Ward llamó a Riquier. “Tengo buenas noticias para ti”, dijo.

Hasta el momento, doce hombres han sido condenados a más de 48 años de prisión por su participación en los robos. Durante el juicio, el tribunal escuchó cómo los miembros de las pandillas fueron transportados en avión al Reino Unido desde Rumania y luego deportados rápidamente, con bienes robados sacados del país por varias personas. La ola de crímenes se resolvió en parte mediante el análisis de pruebas de ADN encontradas en la escena de algunos de los atracos: una barra de metal en Feltham, una lata de bebida en Southall, una botella de leche a medio terminar en Milton Keynes. La mayoría de las veces, se han robado artículos electrónicos. Solo un robo involucró el robo de libros raros.

Esa puede haber sido la ruina de la pandilla. El robo de una propiedad cultural tan prestigiosa resultó en la asignación de recursos y un nivel de cooperación internacional que probablemente nunca se habría comprometido en la investigación de las computadoras portátiles perdidas. “Con suerte, esto hará que grupos similares del crimen organizado se lo piensen dos veces antes de robar artículos como este”, dice Durham. «Saben que no nos rendiremos, tiraremos cada piedra, probaremos todas las cosas y, de hecho, no quieren mirar por encima del hombro».

Aún así, quedan muchas preguntas sin respuesta sobre el caso. Le pregunto a Durham sobre el momento de la recuperación del libro tan cerca de la condena de la pandilla. ¿Fue una coincidencia? Durham se ríe. «No, no es una coincidencia», dijo. Pero se niega a dar más detalles, alegando solo que las redadas se basaron en inteligencia. Un comunicado de prensa emitido por Eurojust, la agencia de la UE para la cooperación policial transfronteriza, sugirió que el arresto de Ungureanu en enero fue un punto focal de la investigación, describiéndolo como un «pivote» y diciendo que «su arresto y su La colaboración fue fundamental para el éxito de esta importante operación conjunta «. Cuando se le pidió que confirmara si este era el caso, Met Police dijo en un comunicado:» Nunca confirmaríamos o negaríamos si un acusado ayudó a la policía en el proceso. ‘encuesta.»

Tampoco está claro cómo la pandilla descubrió cuándo y dónde atacar. Los libros solo debían almacenarse en el almacén durante un fin de semana. “La suposición natural era creer que era una especie de trabajo interno”, dice Ward. Los oficiales siguieron esta línea de investigación, pero no revelaron nada. «Hemos explorado todas estas posibilidades en profundidad», dice Durham. “Nunca hemos podido solucionarlo. Y esperábamos que uno de los acusados ​​tuviera la amabilidad de informarnos después de su arresto y acusación, pero hasta ahora ese no ha sido el caso. «

Si la pandilla tenía en mente un comprador para los libros, parece que el trato nunca se concretó. Dick Ellis sugiere otra posibilidad: que la pandilla actuó sobre la base de la información sobre la ubicación de los libros, pero nunca consideró cómo se llevarían al mercado. “No habían pensado, ‘¿Cómo los vendemos ahora? Él dijo. «Y eso me sugiere que se trata de delincuentes organizados muy profesionales que se metieron un dedo del pie en un área que no conocían y no sabían qué hacer con el producto final». Ellis está lleno de elogios por la investigación y la recuperación exitosa de los libros. Pero también advierte que esta no será la última vez que los libros antiguos capten la atención de los delincuentes organizados. “Son artículos de colección. Tienen valor ”, dice,“ y por lo tanto serán el objetivo. «

Por la mañana el 19 de octubre, Alessandro Meda Riquier llegó a la Biblioteca Nacional de Rumania. También estuvieron presentes Andy Durham y David Ward, sus colegas de la policía rumana y otros dos libreros a quienes les robaron artículos durante el atraco de Feltham. Durante dos días, los comerciantes catalogaron los libros y evaluaron su estado. De unos 240 libros robados, cuatro aún estaban desaparecidos, dijo la policía del Met. Una de cada tres personas ha sufrido daños. Riquier sintió que el resultado podría haber sido mucho peor.

Hablé con él brevemente después de su regreso a Italia. Pareció aliviado; sus libros habían llegado sanos y salvos apenas una hora antes. Le pregunté sobre el ambiente de la reunión en Rumania. “Todos estaban felices”, recuerda. «Fue el final de una larga historia».

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