Spice of life: cómo la cúrcuma se convirtió en el «nuevo oro» para los habitantes de Sri Lanka | Desarrollo global

En la cocina de Sri Lanka, una pizca de cúrcuma aporta el color dorado a sodhi, la sopa de coco ligeramente especiada combinada con los alimentos ricos en carbohidratos de la isla.

La cúrcuma es amada en todas las cocinas de Sri Lanka por su sabor sutil, distintivo color amarillo y poderoso aroma. En la medicina ayurvédica, esta humilde especia es aclamada por sus valores antiinflamatorios.

Pero el cultivo tradicional de raíces casi se extinguió durante la guerra civil de Sri Lanka, y el país ahora depende en gran medida de la cúrcuma importada, y solo produce 2.000 de las 7.000 toneladas que consume cada año.

En diciembre pasado, el gobierno de Sri Lanka prohibió la importación de cúrcuma y varias otras especias, en un intento de impulsar la producción local y ayudar a los pequeños agricultores. Para un productor de cúrcuma en el distrito oriental de Ampara, la prohibición de las importaciones ha demostrado ser una bendición durante la pandemia de Covid-19. Dayarathne Bandara, de 54 años, es presidente de la Sociedad Cooperativa de Productividad Agrícola en Gonagala, una aldea a unos 350 km de la capital, Colombo.

“Pensamos que no podríamos vender nuestra cosecha cuando llegara el coronavirus”, dice Bandara, “pero esta vez obtuvimos un mejor precio. Se ha vuelto muy lucrativo para nosotros.

En los mercados, un kilogramo de raíz de cúrcuma cruda se vendía por 80 rupias (30 peniques), pero con la prohibición de importación vigente, la demanda aumentó. Después de su cosecha de primavera, Bandara y otros recibieron 300 rupias (£ 1,20) por kilogramo, y la cúrcuma seca trajo 4.000 rupias (£ 16) por kilogramo.

Han pasado décadas desde que los agricultores de Gonagala cultivaron y vendieron raíces y polvo de cúrcuma. Una noche de 1999, unas 50 personas de ese pueblo fueron masacradas. “Después de eso, continuamos enfrentándonos a las pruebas de la guerra. A nadie le importaba más la cúrcuma. Solo estábamos tratando de sobrevivir ”, dice Bandara. El cultivo de cúrcuma se ha abandonado en Gonagala.

Pero en 2018, casi una década después de que terminó la guerra, Bandara y otros aldeanos escribieron al Programa de Asociaciones de Agronegocios para Pequeños Productores (Sapp) del Departamento de Agricultura, pidiendo apoyo para replantar la cosecha. Somathilaka Wijesinghe, subdirectora del programa en Sapp, comenzó a trabajar en estrecha colaboración con los agricultores. “Nos impresionó mucho escucharlos. Una vez que se aprobó el proyecto, establecimos un plan de desarrollo de la cúrcuma para 100 agricultores en Gonagala ”, explica Wijesinghe.

La mayoría de los agricultores no tenían el capital necesario y no pudieron obtener un préstamo bancario. Muchos han quedado atrapados en un ciclo de endeudamiento después de obtener préstamos con altos intereses de empresarios locales. Sapp trabajó con el Banco de Desarrollo Rural en Sri Lanka para proporcionar préstamos, capacitación y máquinas para hervir y secar la cúrcuma.

La mayoría de nosotros invertimos el dinero que recibimos de la cúrcuma para la educación de nuestros hijos.

Entonces, los agricultores comenzaron a cultivar cúrcuma nuevamente, utilizando solo fertilizantes orgánicos como estiércol de vaca. De 150 kg de semillas de cúrcuma plantadas en un cuarto de acre de tierra, se recolectaron 2.000 kg del «oro nuevo».

Wijesinghe dice que la variedad cultivada en Gonagala contiene una mayor proporción de curcumina, el ingrediente activo de la cúrcuma que se cree que tiene beneficios antiinflamatorios y antioxidantes. Algunos lo utilizan para tratar la artritis y otras afecciones. “También le da a la cúrcuma Gonagala un color fuerte, por lo que solo se necesita una cantidad muy pequeña de cúrcuma en polvo para cocinar”, dice.

La escasez inicial después de la prohibición creó un mercado negro para la cúrcuma ya que los precios se dispararon en el mercado negro. Armada de Sri Lanka frustraron varios intentos de contrabando de cúrcuma del sur de la India.

Incluso ha aparecido polvo falso, harina de trigo mezclada con tinte amarillo, dice el director del programa en Sapp, el Dr. Yasanatha Mapatuna.

«Es por eso que existe una gran necesidad de cúrcuma local pura», dice.

“Hoy, los agricultores del país cultivan cúrcuma porque tiene un buen precio. La gente ha comenzado a cultivar cúrcuma en sus huertos familiares para el uso diario. «

Se espera que la próxima cosecha a fines de febrero cubra la mitad de la demanda interna, y para 2022 Mapatuna estima que habrá suficiente cosecha para comenzar a exportar.

Al ver el éxito de los 100 agricultores en Gonagala, otros 150 agricultores de las regiones vecinas se han unido al proyecto y SAPP ahora está trabajando en cinco distritos de Sri Lanka y planea instalar máquinas rectificadoras en el centro cooperativo en la aldea de Gonagala. “Nuestro objetivo es establecer una federación de cúrcuma en el país para que cuando terminemos nuestra intervención, los agricultores puedan continuar por su cuenta”, dice Mapatuna. «Entonces se sienten empoderados».

En Gonagala, Bandara y otros están ahora distribuyendo semillas a otras aldeas.

“La mayoría de nosotros hemos invertido el dinero que recibimos de la cúrcuma para la educación de nuestros hijos. Algunos agricultores han saldado su deuda. Otros compraron una bicicleta o un tuk-tuk [auto rickshaw] para ellos ”, dice Bandara.“ Una vez fuimos devastados por la guerra, pero ahora planeamos hacer polvo de cúrcuma en la próxima temporada de cosecha y venderlo en el mercado como cúrcuma Gonagala.