METROLos pájaros marinos anuncian los primeros signos de luz cuando Elbin Sales Pérez desaparece en un laberinto estrecho de saw palmetto, un arbusto que se arrastra como una palmera que cubre Florida. Busca una baya ubicada debajo de los tallos de la planta espinosa que crece de forma silvestre en el sur de los Estados Unidos.
Si bien la planta nativa es casi sinónimo del paisaje del estado, pocas personas saben que la planta da frutos. Aún menos entienden que estas bayas, cuyo aceite se usa principalmente para tratar problemas de próstata, a pesar de que prácticamente no hay evidencia clínica de su efectividad, están en el centro de un mercado botánico internacional estimado en más de $ 200 millones este año.
En las llanuras de Florida, Pérez se encuentra solo en un entorno poco probable para los trabajadores agrícolas, nada como las cuidadas hileras de tomates o cítricos esparcidos por el suroeste de Florida. En agosto y septiembre, aún meses antes de la cosecha de otoño, es raro ver a trabajadores agrícolas en Florida, ya que prácticamente no hay cultivos comerciales para cosechar. Esta es precisamente la razón por la que la baya de la palma enana americana, conocida como 'bolita' entre los agricultores, es ahora una parte integral de su capacidad para ganarse la vida durante una época en la que no hay otro trabajo. .
Con un poco de intuición y suerte, los recolectores pueden eclipsar lo que ganarían en una semana de recolección de cítricos. “A veces uno gana 50 dólares al día”, dijo Pérez. "O a veces ganas $ 200". En años en los que las bayas escasean como este año, los precios se disparan, alcanzando entre $ 3 y $ 5 la libra.
Para el flujo de mano de obra barata proporcionada por la mayoría de los inmigrantes indocumentados y aquellos con visas temporales, esta cultura conlleva un conjunto adicional de riesgos. A diferencia de los cultivos más importantes de la región que crecen en granjas, las bayas de palma crecen en bosques planos o pastizales en el corazón del estado. Cada manada puede servir como hogar para avispas, fuente de alimento para osos negros y refugio para serpientes venenosas.
“Donde hay más bayas, hay más serpientes”, dijo Pérez. Dijo que llevaba más de cien libras de bayas en la espalda, cuando la idea de una serpiente de cascabel o una boca de algodón más de una hora después del tratamiento médico lo perseguía. "Nadie te cuida", dijo, "tienes que cuidarte a ti mismo".
Al otro lado del sureste, la palma enana americana era un alimento básico para muchas tribus indígenas y marcó los registros de los exploradores coloniales en los siglos XVI, XVII y XVIII. Pero no fue hasta 1877 que la palma enana americana se introdujo en el campo médico. Dos años más tarde apareció en el American Journal of Pharmacy. Por todo Estados Unidos se extendió como la pólvora para tratar los resfriados y más tarde para los problemas de próstata hasta la década de 1930 cuando el interés disminuyó. Durante el mismo período se hizo cada vez más común en Europa y los sofisticados métodos de extracción desarrollados allí en la década de 1990 llevaron a su resurgimiento en América con un enfoque explícito en el tratamiento de la próstata. .
“Tradicionalmente, era una pequeña industria muy tranquila”, dijo Mike Baker, un recolector de bayas de palma desde hace mucho tiempo que ha construido su propia instalación de recolección en Indiantown. Allí, las bayas maduras se secan y luego se envían al extranjero a Europa, donde aún reside la mayor parte del mercado.
Hace tres décadas, Baker trabajaba como pescador comercial de tiburones, vendiendo las aletas a un distribuidor que trituraba el cartílago en un polvo que algunos creían que era un tratamiento alternativo contra el cáncer. La industria de las aletas de tiburón se ha disparado tan rápido como ha sido cerrada por estrictas regulaciones, dijo Baker. Pero cuando el distribuidor con el que trabajaba Baker tomó nota de la demanda de Saw Palmetto en Europa en la década de 1990, dieron un giro.
Con capital de inversores, el distribuidor construyó la planta de Indiantown en 1995 y le pidió a Baker que la dirigiera. Recolectaron, secaron y luego molieron las bayas en polvo antes de enviarlas a un laboratorio en el estado de Washington donde fueron procesadas para Zala Pharmaceuticals. Cuando ese contrato expiró en 2001, Baker se dedicó a cosechar él mismo.
En 2015, compró el único coleccionista que quedaba en Indiantown, lejos de la docena de coleccionistas esparcidos por Immokalee. Construyó una nueva instalación en la carretera en bienes raíces de primer nivel, instaló básculas certificadas por el estado para ganarse la confianza de los recolectores locales y, como él mismo dijo, “explotó.
En años buenos como 2017 y 2019, Baker llenó de tres a cinco semirremolques al día con frutos secos entre agosto y octubre, recolectando solo para North American Natural Resources Inc, una empresa que atiende al mercado europeo, donde se utiliza. por los consumidores que tratan problemas del tracto urinario inferior sigue estando muy extendido.
Izquierda: una hamaca de roble llena de palmeras enanas. En Florida, la palma enana americana crece en forma silvestre, cubriendo los bosques planos del estado, praderas, entre otros paisajes. Derecha: Las bayas de palmetto crecen en los tallos de palmettes enanos y cambian de verde a amarillo, luego a un tono más oscuro a medida que maduran. Fotografías de Rose Marie Cromwell / The Guardian
Pero a pesar del crecimiento exponencial de la demanda durante las últimas dos décadas, los coleccionistas, los coleccionistas y los propios fabricantes se han cansado. El velo de silencio endémico de la industria se ha vuelto más pronunciado debido a los temores de una regulación sobredimensionada, reacciones ambientales y cómo el modelo de negocios se ha vuelto más hablador.
Gran parte de esto se debe a que los segadores están en deuda con los grandes terratenientes, así como con los fabricantes que han tomado medidas para cosechar ellos mismos la cosecha. Pero aún más volátil, toda la industria está sujeta a condiciones climáticas subtropicales que determinan si la cosecha de un año es una fiesta o una hambruna. Como dijo Baker. "Dios lo controla todo".
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En la última década, los llamados de los conservacionistas para frenar la cosecha han pasado de un estruendo a un rugido, sobre todo por el papel de las bayas como fuente de alimento para los osos negros. El miedo a la interrupción que plantean las nuevas regulaciones ha perseguido a los actores de la industria, y después de que la Comisión de Pesca y Vida Silvestre de Florida detuviera la recolección de bayas de palma en tierras administradas por la FWC hace más de diez años. años, todos los involucrados se han vuelto más estrictos.
En 2015, el Servicio Forestal de Florida hizo lo mismo. Y luego, en julio de 2018, para frenar la caza furtiva de bayas en propiedad privada y tierras estatales, el Departamento de Agricultura y Servicios al Consumidor de Florida comenzó a exigir una carta de autorización de los propietarios. lo que permitió la cosecha de lo que consideraban una "planta explotada comercialmente". .
Ese mismo año, luego del proceso de obtención de permisos y una serie de huracanes que arrasaron las bahías del sur de Florida del tallo, los equipos se trasladaron al oeste, al área de Florida. y al norte de Georgia para satisfacer la demanda. Lo que siguió no tuvo precedentes.
Las fuerzas del orden arrestaron y citaron a recolectores sin licencia, a menudo aquellos que entendieron mal el proceso, y pronto el precio de una libra de bayas llegó a los 5 dólares. En 2018, un cobrador en el condado de Santa Lucía se quedó atascado por $ 15,000. En el condado de Brevard, el mismo año, un coleccionista de Immokalee fue asesinado en su remolque, posiblemente por el dinero que tenía a mano. Planteó la cuestión de si las reglamentaciones habían logrado el efecto deseado para disuadir la caza furtiva o, en cambio, habían provocado un aumento de la delincuencia causado por el alto costo de las bayas. Este año, Georgia anunció procedimientos de autorización similares.
"Es difícil obtener el permiso", dijo Pérez, y a su vez, los trabajadores agrícolas que no entienden el proceso del permiso o lo temen por su estatus migratorio no solo corren el riesgo de ser mordidos. por una serpiente, pero también multas, para arrestar y finalmente para ser expulsado. A pesar de los riesgos, los trabajadores agrícolas entrevistados para la historia anónima dijeron que continuarían cosechando las bayas con o sin un permiso.
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A nivel mundial, el mercado anual de saw palmetto promedia entre $ 130 millones y $ 150 millones, y Europa compra el 60% de la cosecha según Valensa International, un fabricante con sede en Florida. Y aunque la mayoría de los productos están dirigidos a hombres con síntomas relacionados con el agrandamiento de la próstata, las nuevas aplicaciones para la pérdida de cabello para mujeres valen alrededor de $ 40 millones más.
Al establecer su propio centro de recolección en el norte de Florida lejos de los centros establecidos en Immokalee y cultivar relaciones con los terratenientes, Valensa duplicó sus volúmenes estimados ya que el mercado estadounidense creció solo modestamente. “Creo que sucede cuando su marca vende un producto de alta calidad”, dijo Umasudhan Pal, presidente y director ejecutivo de Valensa. Desde 1999, cuando Valensa construyó su planta en Eustis, Florida, había reivindicado un enfoque en "evidencia clínica y calidad", dijo Larry McCarty, vicepresidente de fabricación y cadena de suministro global de Valensa. .
“En Estados Unidos”, dijo McCarty, “se trata de regular la seguridad. No les importa la eficiencia. Esto es lamentable, ya que es una circunstancia del comprador, tenga cuidado. Esta fricción fue la fuerza impulsora detrás de Valensa. Pal y McCarty creían que el mercado estaba inundado con lo que equivale a "falso saw palmetto".
Explicaron cómo los ácidos grasos de las bayas de palmito a menudo se cortan con aceites vegetales y animales en algunos de los principales extractos de palmito en el mercado. Valensa incluso ofrece a los consumidores y las marcas competidoras un análisis gratuito de sus productos con la esperanza de revelar cuán turbios pueden ser algunos productos.
"Es el camino principal y el camino difícil", dijo McCarty, "pero eso es lo que somos".
Como corolario, Valensa prestó especial atención a plantas como la cúrcuma y el azafrán para desarrollar protocolos adecuados para sus métodos de recolección, recolección y extracción, pero como advirtió Pal, "tiene un precio".
“La forma en que han subido los precios en los últimos diez años, si me preguntas”, dijo, “dónde estamos ahora es más sostenible.
No obstante, la evidencia clínica citada por muchos fabricantes, incluido Valensa, ha sido cuestionada, dejando al consumidor el discernimiento de si está comprando un tratamiento efectivo o simplemente un mito más.
Izquierda: Lovelie Metzgar (izquierda), Especialista en Aseguramiento de Calidad en Valensa International, y Larry McCarty, Vicepresidente de Fabricación Global y Cadena de Suministro en la planta de procesamiento de la compañía en Eustis, Florida. Derecha: Las bayas de palma maduras se cosechan primero y luego se secan antes de extraer su aceite para su consumo en Valensa International. Fotografías de Rose Marie Cromwell / The Guardian
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En 2019, el American Botanical Council estimó que las ventas minoristas en el mercado general de suplementos dietéticos superaron los $ 9,6 mil millones, duplicándose desde 2000.
Si bien la Administración de Alimentos y Medicamentos supervisa la regulación de los suplementos, estos se tratan más como una categoría de alimentos y, por lo tanto, los límites de lo que aparece en el mercado son casi ilimitados.
"En Europa, estas cosas se regulan más como medicamentos", dijo el Dr. Craig Hopp, subdirector de la división de investigación extramuros del Centro Nacional de Salud Complementaria e Integrativa, que forma parte de los Institutos Nacionales de Salud. .
En Europa, la Agencia Europea de Medicamentos ha aprobado un único extracto de palma enana americana, un producto francés llamado Permixon, que lo considera seguro para el consumo y eficaz para tratar los síntomas de la próstata. En cuanto a si existe un producto comparable en Estados Unidos, el Dr. Hopp dijo: "No, esa sería la respuesta corta".
En 2010, el NCCIH financió un estudio doble ciego de la palma enana americana para tratar los problemas de postración, dando a un grupo de pacientes una dosis de 160 mg por día y al otro grupo un placebo. No encontraron ningún beneficio, pero después de ser rechazados debido a la baja dosis, financiaron otro estudio en 2013, esta vez dando a un grupo 960 mg por día y al otro un placebo.
Nuevamente, no hubo ningún beneficio y, de hecho, se encontró que el placebo era más efectivo.
Cuando se le preguntó si el desarrollo de métodos de extracción más sofisticados influiría en la opinión, el Dr. Hopp dijo que entendía el principio, pero “mejores métodos para extraer una sustancia inactiva no marcan la diferencia. mejores cosas ".
"No quiero enfatizar esto demasiado, pero no hemos encontrado ninguno que haya sido efectivo porque se comercializa", dijo el Dr. Hopp sobre el mercado en general. Estos estudios abarcaron equinácea, arándano, saúco, hierba de San Juan y ginkgo biloba, entre otros. "En ninguno de ellos encontramos un beneficio sustancial más allá del placebo".
Incluso frente a ensayos rigurosamente diseñados que han demostrado su ineficacia, las personas continúan usando los suplementos dietéticos de manera generalizada en los Estados Unidos. Las ventas se agotan temporalmente como resultado de estudios que no muestran ganancias pero que se recuperan rápidamente a medida que los estudios se desvanecen.
Este año en Florida, la cosecha terminó con sequía y luego algunas tormentas que empujaron a los equipos de cosecha a un nuevo territorio nuevamente, insinuando el efecto que el cambio climático podría tener en esta industria. Pero con el regreso del verano el próximo año, florecerán flores blancas, seguidas de bayas, y una vez más, esta intrincada danza continuará. Por ahora, las bayas de saw palmetto son solo una de las muchas exportaciones, lo que deja al estado intacto.
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