Elijah Pierce: el tallador de madera que lucha contra los derechos civiles y el racismo | Arte

yoEn 1974, el artista estadounidense Elijah Pierce se sentó en su barbería tallando una figura de madera mientras le decía a un realizador de documentales: «Tu vida es un libro y cada día es una página, tú escribes». tu destino sobre la marcha. «

Para Pierce, cada día era un pedazo de madera. Madera que talló en obras de arte con una navaja. Desde la Casa Blanca hasta la Estatua de la Libertad a través de los retratos de Martin Luther King, el virtuoso tallador de madera ha contado historias como ninguna otra a través de sus esculturas.

Una nueva retrospectiva en la Fundación Barnes en Filadelfia arroja luz sobre su trabajo, gran parte del cual tiene una resonancia inquietante para los estadounidenses de hoy. «Es positivo y alentador en este momento», dijo la co-comisionada Nancy Ireson. “Ves la lucha por los derechos civiles, su desilusión con los políticos, ves el humor de su trabajo. Estamos viendo problemas que, lamentablemente, todavía nos afectan. «

La exposición América de Elijah Pierce contará con más de 100 obras de 1923 a 1979, muchas de las cuales rara vez se han visto.

“Pierce siempre ha tenido la capacidad de avanzar, de construir para un futuro”, agrega. “Es una historia personal, una historia de nación. Una persona lo toma. Esto lo hace aún más conmovedor.

Pierce nació en Baldwyn, Mississippi, en 1892 de padres una vez esclavos. La esclavitud fue un tema clave en su trabajo, ya que su padre fue vendido a la edad de cuatro años y luego sería vendido tres veces en su vida. «No pudo soportar todos esos años de tos ferina», recuerda Pierce en un documental. «Mi padre dijo que no se sentía libre después de la emancipación». En una obra de arte, el algodón, es decir, siendo recogido, en otra, los esclavos se acercan al Tío Sam.

“Ves caras en el mar del algodón, ves las indignidades del bloque de subastas, ves al tío Sam y sus falsas promesas”, dice Ireson.

Al crecer en una granja, Pierce comenzó a tallar madera cuando era niño, creando animales, pero su tío Lewis Wallace lo alentó a tallar piezas intrincadas, lo que lo llevó a su carrera como artista. Como resultado, Pierce se negó a seguir los pasos de su padre con una vida agrícola. «Él era la oveja negra de la familia», dijo Ireson. Pierce pasó un tiempo en el peluquero local antes de convertirse él mismo en peluquero.

Abrió su propia peluquería en un edificio con ascensor bajo en Long Street en Columbus, Ohio, que se ha convertido en un centro para la comunidad negra. Pero la barbería tenía una doble función: su segunda sala era un estudio de arte, donde Pierce trabajaba sus tallas en madera durante sus horas de menor actividad y presentaba su trabajo a los transeúntes, como una galería improvisada.

Aunque trabajó en muchos temas a lo largo de su carrera, Pierce hizo una crónica del tumultuoso período de la política estadounidense en las décadas de 1960 y 1970, desde el asesinato del Rey hasta los hermanos Kennedy y la El escándalo Watergate de Nixon (en una sola pieza, Nixon filtra a un grupo de periodistas).

Esta exposición tiene como objetivo «crear una historia más amplia» sobre la vida y el arte de Pierce, quien cayó en las categorías de arte popular y arte al aire libre porque fue autodidacta, dijo Ireson.

Aunque sus obras se mostraron junto a artistas negros como William Edmondson y la hermana Gertrude Morgan en la década de 1980 en una retrospectiva de arte popular negro, trabajó de forma independiente con poca influencia externa durante la especialidad. parte de su carrera.

“Ganó algo de fama en la prensa afroamericana”, dice Ireson. “Pero ya era reconocido en su propia comunidad, su congregación, la predicación va de la mano con la creación artística.

En una obra, Elijah Escapes The Mob, el artista narra la historia personal de ser acusado de un crimen que no cometió. Un hombre negro que se parecía a Pierce había matado a un hombre blanco una mañana.

“Estaba esperando en un tren y un detective vino a arrestarme y me llevó a la cárcel”, recuerda Pierce. “No sabía qué era. Enviaron a un hombre para identificarme, dijo, «no es él, pero ciertamente podría haber pasado por su hermano gemelo».

“Los derechos civiles eran parte de su mensaje, parte de sus preocupaciones, de que la lucha por la igualdad era realmente esencial”, dice Ireson. “El patriotismo y la igualdad eran para un Estados Unidos que era para todos. Seguía mirando lo que sucedía a su alrededor.

Una amiga suya, Carolyn Allport, estaba trabajando en un museo local cuando se le ocurrió la idea de hacer una película sobre él (cuando conocieron a Pierce tenía 78 años y ella 23). Tenía muchas ofertas para filmar, diciendo que «la gente solo quiere subirse a un tren en movimiento», pero le dio una oportunidad a Allport.

Allport recuerda haber llegado a conocer a Pierce como una persona tranquila, poética y empática. «Tenía un sentido del humor astuto», dice ella. “Tenía un ambiente solemne de señor predicador, muy urgente, era muy alto, una presencia imponente y podía ser tan impasible. Luego sonrió.

Recuerda haber traído una cámara a la peluquería en su pausa para el almuerzo después de trabajar en el museo. «Trataba de tomarle una foto y preguntaba: ‘¿Por qué me miras con esa mirada? Él decía: «No está mal, solo tengo hambre. «

La barbería era donde pasaba sus pausas para el almuerzo, escuchando conversaciones con Pierce, que era una especie de filósofo espiritual. “Las personas que venían a cortarse el pelo eran en su mayoría hombres mayores”, dijo. “Hizo su propia galería con todas sus esculturas. He aprendido mucho sobre el trabajo a lo largo de los años. Fue fácil presentarle a otras personas y su trabajo.

Siempre esculpía en la peluquería, recuerda Allport. “Era tan sincero en todo lo que decía sobre la fe y Dios. Tenía tanta autoridad. Muy franco sobre esto. Podía sentirse muy conmovido cuando podía hablar de esto.

Pero la justicia social estaba en el corazón de su mensaje como artista. “Hoy habría esculpido a George Floyd o Breonna Taylor”, dice Allport. “Pero también, una flor o una historia que pensó que expresaba la naturaleza humana. Estaba tan vivo en todos los sentidos.