La historia de las orcas | Ballenas
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WCuando nueve orcas rodearon el barco de 46 pies que Victoria Morris estaba equipando en España la tarde del 29 de julio, estaba eufórica. El licenciado en biología enseñó a navegar en Nueva Zelanda y está acostumbrado a socializar con orcas. Pero la atmósfera cambió rápidamente cuando empezaron a golpear el casco, girando el barco 180 grados, desactivando el casco y el motor. El joven de 23 años vio volar pedazos de timón roto, dejando a la tripulación de cuatro sin rumbo, a la deriva en la ruta de navegación del Estrecho de Gibraltar entre el Cabo Trafalgar y la pequeña ciudad de Barbate.
La canasta golpeó el bote durante más de una hora, tiempo durante el cual la tripulación estuvo demasiado ocupada colocando las velas, preparando la balsa salvavidas y emitiendo un mensaje de auxilio por radio: «¡Ataque de orca!» – sentir miedo. El momento en que surgió el miedo, dice Morris, fue cuando ella fue a la cubierta para empacar un bolso, que toma cuando abandona el barco. “El ruido fue realmente aterrador. Estaban hundiendo la quilla, había ese eco horrible, pensé que podrían volcar el barco. Y ese ruido ensordecedor mientras se comunicaban silbando. Fue tan fuerte que tuvimos que gritar. Fue, dice, «totalmente orquestado».
La tripulación esperó una tensa hora y media para el rescate; comprensiblemente, la Guardia Costera tardó mucho en darse cuenta (“¿Dice que está siendo atacado por una orca?”). Decir que es inusual es subestimarlo enormemente. Cuando llegó la ayuda, las orcas se habían ido. El bote fue remolcado a Barbate, donde fue elevado para revelar que al timón le faltaba su tercio inferior y la capa exterior, y marcas de dientes en la parte inferior.
Rocío Espada trabaja con el laboratorio de biología marina de la Universidad de Sevilla y lleva años observando esta población migratoria de orcas en el Estrecho de Gibraltar. Ella estaba asombrada. “Para las orcas, tomar un timón de fibra de vidrio es una locura”, dice. «He visto a estas orcas crecer desde que eran bebés, conozco sus historias de vida, nunca he visto ni oído hablar de ataques».
Los mamíferos sociales altamente inteligentes, las orcas, son los más grandes de la familia de los delfines y se comportan de manera similar. Es normal, dijo, que las orcas sigan cerca de la hélice. Incluso sostener el timón no es desconocido: «A veces muerden el timón, son arrastrados como un juego». Pero nunca con la fuerza suficiente para romperlo. Esta embestida, dice Espada, indica estrés. El estrecho está lleno de redes y palangres; tal vez atraparon a un ternero.
Pero el de Morris fue solo uno de los muchos encuentros entre finales de julio y agosto. Seis días antes Alfonso Gómez-Jordana Martín, de 31 años de Alicante, estaba equipando un barco de reparto cerca de Barbate para la misma empresa, Reliance Yacht Management. Avanzaban bajo el motor cuando un grupo de cuatro orcas detuvo su Beneteau de 40 pies. Los filmó, suena más a emoción y curiosidad que a agresión, pero incluso ese impacto dañó el timón. Y la fuerza aumentó, dijo, en 50 minutos. “Una vez detenidos, llegaron más rápido: 10-15 nudos, a una distancia de unos 25 m”, recuerda. «El impacto hizo que el barco volcara de costado».
El informe del patrón a la autoridad portuaria dijo que la fuerza «casi dislocó el hombro del timonel y provocó que todo el yate girara 120 grados».
A las 11:30 p.m. de la noche anterior, el 22 de julio, Beverly Harris, una enfermera jubilada de Derbyshire, y su compañero, Kevin Large, navegaban a motor en su bote de 50 pies, Kailani, justo frente a Barbate a ocho nudos, cuando ‘de repente se detuvieron. . Estaba tranquilo y oscuro. Pensaron que habían golpeado una red. «Me apresuraron a buscar una antorcha y pensé, ‘Mierda, estas son orcas’, dijo Harris. La pareja verificó su posición y encontró el bote apuntando en la dirección opuesta. Intentaron corregir varias veces, pero las orcas seguían enviándolos de regreso. «Tuve esta extraña sensación», dice Harris, «como si estuvieran tratando de levantar el bote». Duró unos 20 minutos, pero pareció más largo. “Pensamos para nosotros mismos, ‘¡Hemos cruzado el Atlántico, seguro que ahora no nos vamos a hundir!’ Su timón se estropeó pero los llevaron a La Línea. Ha sido una noche larga «. Kevin dijo que debería dormir un poco. Le dije: ‘¿Estás bromeando? Estoy tomando un gin tonic’, recuerda Harris.
Mientras tomaba un sorbo de su bebida, Harris podría haber pensado en Nick Giles, después de haber pasado una noche sin dormir solo después de un encuentro casi idéntico en Barbate solo dos horas y media antes. Estaba navegando a motor y tocando música cuando escuchó un golpe repentino «como un martillo». El volante «giró con una fuerza increíble» mientras la nave giraba 180 grados, soltando los auriculares automáticos y los cables de dirección. “El bote se levantó medio pie y una segunda ballena me empujó desde atrás”, dice. Al reiniciar los cables, la orca volvió a atacar, «casi cortándome los dedos en el mecanismo». Lo empujaron sin dirección durante unos 15 minutos antes de que lo dejaran.
Encuentros catastróficos entre ballenas y barcos no es algo inaudito: los eventos más conocidos han tenido lugar en el Pacífico. En 1972, la familia Robertson de Staffordshire naufragó frente a las Islas Galápagos después de un ataque de orca (su libro, Sobrevive al mar salvaje se ha convertido en un clásico). Al año siguiente, también de camino a estas islas, el bote de 31 pies de Maurice y Maralyn Bailey fue atravesado por un cachalote. En 1989, William y Simone Butler perdieron su bote cuando un gran grupo de ballenas piloto chocó contra ellos. En estos y todos los otros casos conocidos, los mamíferos ignoraron a los humanos que tomaron las balsas salvavidas; fueron los barcos los que atrajeron su ira. De manera más general, durante los encuentros, la ballena queda muerta o herida. La Comisión Ballenera Internacional está registrando estos impactos: cada vez se producen más colisiones con embarcaciones privadas a medida que los avances en la tecnología aumentan la velocidad de rendimiento.
Los encuentros descritos alrededor de Barbate fueron ciertamente atemorizantes para la tripulación, que naturalmente se sintió atacada, pero es poco probable que tuvieran la intención de ser ataques agresivos. Al menos otros dos barcos han tenido encuentros inofensivos. El 20 de julio, Martin Chambers, un capitán de yates de la Allabroad Sailing Academy, se mostró indiferente cuando se les unió una cápsula cerca de Barbate. Un individuo «tomó el timón y nos impidió mover el bote», dijo. «Es la primera vez que los veo hacer esto». Parece que los encuentros han aumentado en intensidad, pero también vale la pena considerar que diferentes construcciones de embarcaciones pueden sufrir diferentes resultados: los timones de algunas embarcaciones modernas pueden ser bastante frágiles.
“Estos son eventos muy extraños”, dice Ezequiel Andréu Cazalla, un investigador de cetáceos que habló con Morris. «Pero no creo que estos sean ataques». Los especialistas en orcas de todo el mundo también se sorprenden, reconociendo que el comportamiento es «muy inusual», pero se muestran cautelosos, ya que los testimonios no provienen de investigadores calificados. La mayoría está de acuerdo en que algo está estresando a las orcas. Y cuando se trata de fuentes de estrés, la elección es amplia.
La falta de atún llevó a estas orcas al borde con solo 30 adultos restantes
Las orcas de Gibraltar están en peligro (quedan menos de 50 individuos, y se espera una disminución continua), los adultos y los juveniles resultan heridos, sufriendo escasez de alimentos y contaminación. Sus crías rara vez sobreviven. El Estrecho de Gibraltar es, señala Cazalla, «el peor lugar para las orcas». Este estrecho cuerpo de agua es una ruta de envío importante. Y la presencia de orcas atrae más tráfico de barcos, una observación de ballenas muy rentable. En teoría, está regulado, pero algunos operadores incumplen las reglas de velocidad y distancia para cazar animales. El constante acoso a los barcos afecta la capacidad de las orcas para cazar. Lo que nos lleva al mayor estrés de todos: la pesca.
Las orcas regresan a este cuerpo de agua ruidoso y contaminado por una razón: para alimentarse. Se especializan en la caza de atún rojo, también muy apreciado por los humanos. El virtual colapso del atún rojo entre 2005 y 2010 «llevó a esta población de orcas al extremo, quedando alrededor de 30 adultos», explica Pauline Gauffier, quien las estudió.
El estrecho es una ruta migratoria importante para el atún. Ha sido económicamente crucial para esta región durante miles de años: los romanos produjeron monedas en Cádiz que representaban los peces una vez abundantes. Las pesquerías locales aún utilizan una técnica antigua: la almadraba, un complejo sistema de redes trampa. Cada primavera, el atún rojo llega a desovar en el Mediterráneo; muchos encuentran su camino hacia las redes. En julio y agosto, cuando el atún sale hacia el Atlántico, los pescadores pasan a las líneas de caída, cebadas con peces y bajadas con piedras. Estas técnicas artesanales son mucho menos dañinas que la pesca de arrastre, el cerco o las redes de deriva, y las temerarias embarcaciones de pesca deportiva que aceleran a 10 nudos y arrastran palangres.
«Están apuntando a la orca porque creen que debe haber atún debajo de las mazorcas», explica Jörn Selling, biólogo marino de Fundación Firmm para la observación e investigación de ballenas con 17 años de experiencia en el Estrecho. «Pasan a través de las vainas, sus ganchos cortan las aletas dorsales».
En el pasado, las orcas cazaban atún rojo hasta el punto de agotamiento, pero con cada vez menos peces disponibles y las presiones de la actividad humana, algunas se han adaptado. Como resultado, ahora existe lo que los biólogos llaman «depradación», un equilibrio complejo entre la orca, el atún y los humanos, y lo que los pescadores llaman «robo».
Desde 1999, dos de las cinco manadas del estrecho han aprendido a pescar atún de las líneas de hundimiento, dejando que los pescadores tomen la cabeza del atún por su cuenta. Es exasperante para los pescadores, pero para la orca es de alto riesgo. Varios resultaron gravemente heridos. «Estamos viendo marcas de las líneas de pesca», dice Selling. «Escuchamos sobre orcas jóvenes que se enganchan». Hay dos hembras con las aletas cortadas: «Lucía», dice Selling, «perdió a su cría con la aleta debido a la interacción con los pescadores de atún». Gauffier señala que «es poco lo que los pescadores pueden hacer para evitar lesiones con líneas o anzuelos» cuando las orcas interactúan; y no se sabe qué causó las lesiones. Pero muchos conservacionistas sospechan que algunos pescadores están luchando violentamente.
“Los pescadores odian a las orcas”, dice Selling. Las orcas están protegidas, pero “desapercibidas, los pescadores hacen lo que quieren. Los ven como competidores. »
Persisten las historias de pescadores que aturden a las orcas con picanas eléctricas, arrojan latas de gasolina encendidas y cortan las aletas dorsales. Cazalla vio dos orcas con heridas recientes (Morris cree que había una persona herida en su bote). «Uno de ellos tiene una gran cicatriz, se puede ver tejido blanco por lo que es profundo». Él piensa que es poco probable que sea de una hélice, lo que causaría múltiples cicatrices.
Selling señala que la orca interactúa con la almadraba, así como con la pesca con línea de caída, y habla de un macho que descubrió cómo navegar por el laberinto de redes submarinas para capturar atún en Barbate hace años. . Esta orca fue posteriormente observada con graves heridas en su aleta dorsal. No se le ha visto desde entonces.
Pero las orcas han soportado el acoso durante décadas. ¿Qué explica el nuevo comportamiento? ¿Hubo menos ruido durante el bloqueo de Covid? Vender dice que sí. «Sin pesca deportiva, sin avistamiento de ballenas o veleros, sin transbordadores rápidos, menos barcos mercantes». Está intrigado por la idea de que la orca haya tenido dos meses con ruido reducido, “algo que la mayoría de ellos probablemente nunca haya experimentado antes”, y considera la posibilidad de que se hayan sentido. ira cuando el ruido se reanudó (Gauffier cree que esto es poco probable, pero señala que la manada de Barbate caza activamente atún, «para lo cual necesitan un ambiente más tranquilo»).
Hay una muy Frase acientífica que escucho repetidamente de varios investigadores: «Enojado». Algunos creen que la multitud de tensiones que soportaron estos cetáceos altamente sensibles: años de duelo por la pérdida de crías, lesiones, competencia por peces, junto con un descanso y la reintroducción de la actividad humana, podrían haber afectado sus vidas. comportamiento. Hay mucho que aún no sabemos sobre las orcas, que como nosotros han desarrollado culturas complejas y diferentes idiomas en todo el mundo. Hace unos años, Ken Balcomb, del Centro de Investigación de Ballenas, habló sobre las orcas en peligro de extinción que dependen del raro salmón chinook en el noroeste del Pacífico. “Los vi mirando barcos que transportaban pescado. Creo que saben que los humanos están relacionados de alguna manera con la escasez de alimentos. Y creo que saben que la escasez de alimentos les causa malestar físico y también les hace perder bebés.
¿Suena esto a antropomorfización? Lori Marino, del programa de Neurociencia y Biología del Comportamiento de la Universidad Emory en Atlanta, ha descubierto una asombrosa capacidad de inteligencia en el cerebro de las orcas. «Si hablamos de si las orcas tienen los medios y la capacidad cognitiva para golpear intencionalmente a alguien, estar enojadas o saber realmente lo que están haciendo, debo decir que la respuesta es sí».
Mientras tanto, Nick Irving de Reliance se pregunta si debería enviar los barcos de los clientes después de los últimos tres daños sufridos: «¿Es esto imprudente?» Ninguno de los dos lo dice, pero ambos pensamos que no quiere ser alcalde de Mandíbulas – el estereotipo perezoso obvio que viene a la mente. La palabra comienza a salir, frustrando a Espada. Los amigos llaman pidiendo «ataques» si es seguro nadar. «¿Estás enojado?» ella pide. «¡Por supuesto, seguro!» Como saben muy bien los conservacionistas de tiburones, es difícil proteger a los animales en peligro de extinción con una mala imagen.
La presencia de esta pequeña población es de suma importancia, y si la actividad humana afecta su comportamiento, la actividad humana debe ser regulada. Gauffier presentó a la Agencia Española de Medio Ambiente un plan de conservación que proponía que en la comarca de Barbate “se reduzcan al mínimo las actividades que producen ruido submarino”. Es lo mínimo que debería pasar. Todos los marineros con los que hablé estaban preocupados porque sus actividades habían estresado a la orca. Victoria Morris, que estaba buscando un tema especializado cuando regresó a estudiar biología marina en el otoño, encontró su tema. La orca de Gibraltar tiene un aliado más, lo cual es bueno ya que estos mamíferos majestuosos y asediados necesitan toda la ayuda que puedan obtener.
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