Veinticinco años de profesionalismo: los niveles de habilidad están aumentando, pero ¿a qué costo? | Robert Kitson | deporte

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THace cinco años esta semana, un grupo de hombres se sentó en el Hotel Ambassador en Boulevard Haussmann en París y admitió que el juego finalmente había terminado. La unión del rugby ya no podría clasificarse como un deporte amateur y ahora se permitiría el pago por jugar. Cuando los oficiales sorprendidos parecieron anunciar oficialmente la decisión, citando al ex capitán de los Wallabies Nick Farr-Jones: «Parecía que acababan de salir de su propio funeral».

Entonces se vio a uno de los delegados ingleses de pie con las manos extendidas presionadas contra una pared, balanceándose lentamente hacia adelante y hacia atrás en un movimiento de cabeza. «Se ha ido», fue la respuesta de dos palabras de Syd Millar a uno de sus compatriotas. El amateurismo había parecido una hoja de parra con múltiples agujeros durante un tiempo, pero a pesar de eso, la brutalidad de su desaparición seguía siendo un leve shock.

En muchos sentidos, el juego ha estado persiguiendo su cola desde entonces. Algunos sindicatos recogieron la pelota y se apresuraron directamente a la orilla con ella; otros se han retrasado fatalmente y siguen pagando el precio. La Rugby Football Union entra de lleno en la última categoría, habiendo imaginado ingenuamente que una moratoria de un año le daría tiempo para pensar en el futuro. En unas pocas semanas, ya era demasiado tarde. Sir John Hall había reemplazado a Newcastle y una gran cantidad de propietarios de clubes privados se apresuraron a contratar a los mejores jugadores del país. Incluso ahora, un cuarto de siglo después, las ramificaciones del club inglés contra el país están furiosas.

La retrospectiva es algo particularmente maravilloso cuando se trata de la política del rugby. No es tanto la profesionalidad lo que ha causado tanta angustia, sino el flagrante fracaso en tantos frentes para planificar el futuro. No todo el mundo poseía la previsión del fallecido Vernon Pugh, el astuto QC galés que informó a la International Rugby Football Board que la madre del amateurismo ya no podía resistir. Vale la pena detenerse a pensar en lo que podría haber sucedido si la RFU hubiera registrado a los jugadores allí. Divisiones divisionales, probablemente, con muchos menos contratos profesionales y varias decenas de millones de libras ahorradas.





Jonny Wilkinson es recibido por los fanáticos de Inglaterra después de que su drop-goal ganó la final de la Copa Mundial de Rugby 2003



Jonny Wilkinson es recibido por los fanáticos de Inglaterra después de que su drop-goal ganara la final de la Copa Mundial de Rugby 2003 contra Australia en Sydney. Fotografía: Tom Jenkins / The Guardian

Muchos clubes ingleses establecidos desde hace mucho tiempo se han incendiado intentando, y sin conseguirlo, volar más alto que Ícaro. Wakefield, Orrell, West Hartlepool, London Welsh … en retrospectiva, lamentablemente era inevitable que hubiera pérdidas graves. Otros fueron apoyados por propietarios que terminaron gastando mucho más de lo que imaginaban. Algunos de los nombres de hoy tienen una sensación del Antiguo Testamento: Ashley Levett, Frank Warren, Chris Wright, con solo Nigel Wray a caballo durante todo el cuarto de siglo.

Las pérdidas de balance de los sarracenos durante el período intermedio fueron de alrededor de £ 75 millones incluso antes del tope salarial del año pasado y el doble golpe de Covid-19. Sin Wray y otros inversores como el magnate sudafricano Johann Rupert, se habrían hundido hace mucho tiempo.

Pero aquí está el truco. El producto de campo ha progresado a pasos agigantados en términos de aptitud, atletismo, análisis y habilidad versátil. Ver a los accesorios de Kyle Sinckler o Tadhg Furlong de cabeza cerrada ejercen la destreza de un creador de juego o Semi Radradra redefiniendo la definición de una amenaza ofensiva es apreciar los beneficios del profesionalismo que no siempre se traducen en el resultado final. Del mismo modo, los tiros de meta, ahora tan universalmente buenos que la gente está hablando de diseñar una pelota un poco más difícil de patear.

Cuán afortunado ha sido el juego, sin ningún orden en particular, durante los últimos 25 años al tener jugadores como Brian O’Driscoll, Jonny Wilkinson, Jason Robinson, Richie McCaw, George Smith, Dan Carter y Maro Itoje redefiniendo la posiciones que juegan. La profesionalidad, como algunos han advertido, tampoco ha causado la muerte instantánea del compañerismo y la alegría de vivir del rugby, aunque esas cualidades a veces pueden aparecer. Los leones y bárbaros británicos e irlandeses todavía existen, a pesar de los mejores esfuerzos de algunas personas.





Siya Kolisi levanta la Copa Webb Ellis después de que Sudáfrica derrotara a Inglaterra en la final de la Copa Mundial de Rugby 2019 en Japón



Siya Kolisi gana la Copa Webb Ellis después de que Sudáfrica derrotara a Inglaterra en la final de la Copa Mundial de Rugby 2019 en Japón. Fotografía: Tom Jenkins / The Guardian

Entonces, ¿creemos que el rugby ha cambiado, en general, para bien o para mal? Pivot en 1995 y el deporte acababa de disfrutar de la Copa del Mundo de Rugby más importante de todos los tiempos. El triunfo de Sudáfrica fue mucho más allá del mero deporte, Jonah Lomu era una superestrella mundial y el acuerdo de 10 años por valor de £ 335 millones que las potencias del hemisferio sur habían hecho con News Corporation de Rupert Murdoch y presentado en vísperas de la final ha cambiado claramente el juego.

¿Y ahora? Había 76 países afiliados a la ex IRB en 1996; Actualmente hay 123, siendo Jordania, Qatar y Turquía las últimas admisiones. El rugby a siete en particular es un deporte olímpico y el deporte femenino está ganando popularidad. La desventaja es que los niveles de participación de los aficionados adultos están disminuyendo, con la correspondiente caída en el número de equipos que los clubes pueden formar. Hay muchas más opciones recreativas para los jóvenes en estos días, pero el rugby se ha convertido en un deporte que requiere un nivel de aptitud decente como requisito básico.

El desglose: Suscríbase y reciba nuestro correo electrónico semanal de Rugby Union.

Y si la base comienza a encogerse, ¿dónde deja eso en última instancia a la gama alta? Mirando hacia el futuro posterior a Covid-19, asumiendo que haya uno viable, se necesita poca imaginación para predecir una brecha creciente en el juego de 15 entre los que tienen y los que no. Menos clubes profesionales parecen seguros, con una conciencia cada vez mayor en todas partes de que las disputas deben terminar y que las nuevas inversiones que ingresan al deporte a través de firmas de capital privado como CVC simplemente no se pueden desperdiciar.

Para 2045, también, el argumento habrá pasado mucho tiempo de lo que los jugadores merecen ser pagados a si los gladiadores de antaño estaban suficientemente protegidos de sí mismos. En los Estados Unidos, se estima que la compensación para los jugadores de la NFL diagnosticados con afecciones como encefalopatía traumática crónica causada por impactos en la cabeza podría eventualmente sumar $ 1.4 mil millones. Para un deporte menos rico como el rugby, algo similar sería ruinoso.

¿La moraleja de los primeros 25 años del rugby profesional? El dinero por sí solo no compra la felicidad.

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