¿Alguien está a salvo del Covid-19? Esto es lo que sabemos hasta ahora sobre inmunidad | Zania Stamataki | Opinión

UNAHace unos nueve meses, como todos sabemos ahora, un nuevo coronavirus apareció en los humanos, causando una enfermedad respiratoria compleja llamada Covid-19. El virus se propagó fácilmente por todo el planeta, haciendo autostop en su mayoría portadores desprevenidos durante los primeros meses de la infección.

Los científicos se dieron cuenta rápidamente de que estaban lidiando con un nuevo patógeno y advirtieron a la Organización Mundial de la Salud. Las pistas: síntomas severos parecidos a los de la gripe que resultaron en una mortalidad más alta de lo habitual, especialmente en los grupos vulnerables.

El nuevo coronavirus se transmite a través de las secreciones de la boca y la nariz, pero nos ha llevado demasiado tiempo ponernos cubiertas faciales para reducir la transmisión. ¿Qué sabíamos desde el principio? El coronavirus entra por los ojos, la nariz o la boca, y podemos protegernos lavándonos las manos con jabón y manteniéndonos alejados de personas que puedan ser contagiosas pero sin síntomas, o que luego desarrollen síntomas.

Lo primero que nos desconcertó fue la serie de órganos afectados en Covid-19, más allá de los pulmones. Los síntomas varían de leves a severos y su impacto se ve desde el cerebro hasta los dedos de los pies.

La aplicación Covid Symptom Study contiene datos de más de 4 millones de usuarios en EE. UU., Reino Unido y Suecia, y sugiere que hay seis tipos diferentes de Covid. Todavía no podemos predecir quién desarrollará síntomas de una enfermedad grave que conducirá a la muerte, por lo que incluso los niños, que se consideraron seguros a principios de este año, ahora han presentado al azar una enfermedad rara pero grave.

La pregunta sigue siendo, para los investigadores y todos los demás, ¿alguien está a salvo?

Para responder a esto, debemos observar cómo nuestro sistema inmunológico elimina el virus. En sí mismo, esto revela un concepto positivo extremadamente importante: a diferencia de algunos virus que nos convierten en portadores de por vida (¿recuerdas el herpes o el VIH?), Podemos eliminar eficazmente este coronavirus. Para la mayoría de nosotros, toma alrededor de dos semanas. Ha escuchado que la inmunología es complicada; esto es lo que sabemos hasta ahora.

Nuestros cuerpos contienen diferentes tipos de defensas, algunas evolucionaron para la velocidad, otras para la precisión. Las defensas rápidas que se despliegan a los pocos minutos de la infección son parte del sistema inmunológico innato del cuerpo y son lo suficientemente poderosas como para controlar muchos patógenos. Durante su investigación sobre Covid-19, los científicos temieron que si estos fueran suficientes para controlar el coronavirus, podríamos no tener protección contra la reinfección. Esto se debe a que las defensas rápidas no se agudizan para ser más poderosas después de la primera infección, y se espera que se movilicen de la misma manera cuando estamos expuestos al mismo virus después de la recuperación, sufriendo el mismo. síntomas en el proceso.

La reinfección alimentaría la transmisión continua y extinguiría las esperanzas de inmunidad colectiva, que depende de que la mayoría de la población se vuelva resistente a la infección, para reducir el riesgo de transmisión a grupos vulnerables con malas defensas. Afortunadamente, a pesar de casi 22 millones de infecciones registradas en todo el mundo, todavía no hay evidencia sólida de reinfección.

A lo largo de los meses, algunos pacientes que eliminaron el virus comenzaron a informar síntomas persistentes. Desde la niebla mental hasta la fatiga debilitante, desde el daño cardíaco hasta el dolor muscular y articular persistente, reconocemos que algunos de nosotros corremos el riesgo de tener un ‘Covid prolongado’, con un impacto potencialmente profundo en nuestra salud y servicios de salud pública. . La inmunidad protectora es esencial para prevenir enfermedades.

La parte más lenta del sistema inmunológico que ha evolucionado con precisión tarda unos siete días en iniciarse e incluye células B y células T. Estas células inteligentes no solo reconocen que estamos sufriendo una infección viral, sino que también son capaces de para determinar exactamente qué virus. ¿Cómo pueden predecir amenazas desconocidas? No pueden, así que tenemos hordas de ellos patrullando nuestros cuerpos con habilidades de reconocimiento aleatorio para diferentes partes de diferentes gérmenes.

Si una célula B afortunada reconoce un virus, se produce una cascada de activación que lo clona en miles de copias de sí mismo y lo convierte en un taller de producción de anticuerpos. Lleva días, pero los anticuerpos y las células B de memoria persisten después de que el virus desaparece, por lo que pueden reaccionar rápidamente si es necesario.

Los inmunólogos detectaron anticuerpos en la mayoría de las personas con Covid-19 confirmado, pero no estaban seguros de cuánto durarían para este virus. Los estudios que muestran que los anticuerpos tempranos disminuyeron meses después de la infección han suscitado preocupaciones sobre la inmunidad protectora. Es bastante normal que los anticuerpos tempranos se hundan unos meses después de la infección. Recuerde que las células B de memoria siempre se quedan atrás, listas para atacar si es necesario.

Otra investigación alarmante ha revelado una falta de anticuerpos en algunos pacientes que se han recuperado. Algunos temían que esto pudiera significar una falta de protección o que las vacunas estuvieran condenadas. Los inmunólogos rápidamente disiparon estos mitos, explicando que la inmunidad de las células T puede desarrollarse independientemente de los anticuerpos, y que la vacunación puede dar lugar a anticuerpos fuertes incluso si la infección natural no lo hace.

Los anticuerpos son moléculas en forma de Y que usan ambos extremos de la Y para adherirse a los gérmenes, pero su otro extremo también es importante. El tronco del anticuerpo es reconocido por las células inmunes que engullen el complejo anticuerpo-germen, lo descomponen en pedazos y lo presentan en su superficie para activar las células T. También liberan moléculas de comunicación para estimular la inflamación – esto que puede mejorar la inmunidad antiviral, pero también puede causar daño colateral a los tejidos.

Los pacientes con Covid-19 grave tienen recuentos de anticuerpos más altos y, dado el papel proinflamatorio de los anticuerpos, existía preocupación por un aumento de la enfermedad dependiente de anticuerpos. Ahora sabemos que los animales y los seres humanos que han recibido anticuerpos como terapia no muestran un aumento de la enfermedad. Esta es una gran noticia para la vacunación con anticuerpos y los tratamientos terapéuticos con anticuerpos.

Las células T estimulan las respuestas antivirales y matan las células infectadas, y también dejan atrás las células de memoria. Son más difíciles de probar que los anticuerpos, pero se están desarrollando ensayos de células T para un uso más amplio. Las células T en las infecciones por coronavirus pueden persistir más que los anticuerpos. Muchos de nosotros también tenemos células T preexistentes específicas, probables restos de infecciones previas por coronavirus que causan resfriados estacionales. Esto podría explicar por qué algunas personas terminan con una infección leve.

Todavía hay mucho que aprender sobre el nuevo coronavirus, especialmente cómo causa enfermedades graves y cómo podemos prevenirlo. A medida que surgen los primeros datos de los ensayos mundiales de vacunas, los sellos distintivos de la inmunidad protectora, tanto los anticuerpos como las células T, están ahí. Ahora necesitamos entender cómo nuestras mediciones de anticuerpos y células T se correlacionan con la protección, ¿son de calidad suficiente y hasta qué punto es suficiente? Con las vacunas voluntarias expuestas al virus durante la pandemia, estamos recopilando datos para responder a estas preguntas críticas.

¿La buena noticia? Es posible que el covid-19 nos haya sorprendido con la amplia gama de síntomas de la enfermedad y sus efectos persistentes en nuestros cuerpos, pero hemos aprendido que nuestro sistema inmunológico toma todos los pasos correctos para su eliminación. Este coronavirus crece tan fácilmente en el laboratorio que los científicos están progresando rápidamente para comprender su biología y desarrollar nuevas terapias antivirales. Hasta entonces, todos podemos hacer todo lo posible para evitar infectarnos y prevenir la transmisión.

• Zania Stamataki es profesora de inmunología viral en el Instituto de Inmunología e Inmunoterapia de la Universidad de Birmingham.