¿Es este el fin del «carbón real» en Gran Bretaña? El | Carbón

siGran Bretaña alcanzó un estatus poco probable como proveedor de electricidad el año pasado. Su consumo anual de carbón ha caído al nivel más bajo en 250 años. Según las cifras publicadas la semana pasada, en las fábricas y centrales eléctricas del Reino Unido se incineraron apenas 8 millones de toneladas. Esta es aproximadamente la misma cantidad que se quemó a nivel nacional en 1769, cuando James Watt patentó su máquina de vapor modificada.

Esta invención ayudó a desencadenar la Revolución Industrial y provocó un aumento masivo en el uso anual de carbón en Gran Bretaña, que subió a más de 200 millones de toneladas a mediados del siglo XX. Ahora los niveles han vuelto a su estado original anterior a la revolución. King Coal, una vez el líder indiscutible de la industria británica, fue finalmente destronado.

Ha sido una transformación asombrosa. Gran Bretaña se convirtió en una potencia mundial mediante el uso de carbón. Fue el primer país occidental en minarlo y quemarlo a gran escala, y fue el primero en llenar sus ciudades con smog contaminado, fábricas y centrales eléctricas. El carbón recorre una vena profunda y oscura a lo largo de la historia británica.

«Durante siglos, Gran Bretaña ha dominado el mundo en la producción de carbón», dice Barbara Freese en su libro sobre Dark Stuff, Carbón: una historia humana. «Desató la Revolución Industrial y creó una sociedad industrial como el mundo nunca había visto».

O, como dijo George Orwell en su ensayo de 1937, Down the Mine: “La civilización … se basa en el carbón. Las máquinas que nos mantienen vivos y las máquinas que las fabrican dependen directa o indirectamente del carbón. «

Fue entonces, por supuesto. Hoy en día, el carbón ha perdido su brillo durante mucho tiempo, por decir lo menos. Su nombre evoca imágenes de pobreza mugrienta, mientras que sus vínculos con la contaminación del aire mortal y su papel en el peligroso sobrecalentamiento de nuestro clima lo han convertido en una fuente de energía cada vez más impopular en el Reino Unido. Brindó a Gran Bretaña un poder enorme pero a un costo exorbitante en términos de contaminación y enfermedades (asma, cáncer y enfermedades cardíacas y pulmonares) que surgieron a su paso.

Otros países – Alemania, Polonia, China entre ellos – todavía queman carbón en cantidades significativas. Pero la nación que primero se benefició de él y construyó un imperio utilizando el poder industrial que le otorgó, ahora le ha dado la espalda firmemente al carbón.

“El uso de carbón en el Reino Unido ha estado disminuyendo durante algún tiempo, pero en los últimos años ha caído como una roca”, dice Simon Evans de Carbon Brief, el sitio web sobre cambio climático. “Los actos de aire limpio, el fin de los trenes de vapor, la subida del petróleo del Mar del Norte y, por supuesto, la creciente conciencia del papel del carbón en el aumento de las temperaturas de la atmósfera. todos jugaron un papel.

«Sin embargo, el ritmo al que hemos eliminado el uso de carbón durante los últimos cinco años ha sido extraordinario», agrega Evans, cuyo análisis del uso de carbón para Carbon Brief la semana pasada reveló su regreso a niveles. del siglo XVIII. “En 2014, utilizamos 84 millones de toneladas de carbón. Para 2019, esa cifra había caído a 8 millones de toneladas. Eso es una caída del 84% en el consumo de carbón en cinco años, y es asombroso. Esto significaba que solo un puñado de plantas de energía seguían quemando carbón en el Reino Unido, y todas estaban programadas para cerrarse en los próximos años, agregó.

Las capas de carbón se colocaron hace entre 290 y 360 millones de años en una época geológica conocida como el Período Carbonífero, un nombre, acuñado por los geólogos ingleses William Conybeare y William Phillips en 1822, que simplemente significa » portador de carbón ”.

Durante el período Carbonífero, las plantas cubrieron el paisaje y, cuando murieron, formaron capas de materia orgánica en pantanos pobres en oxígeno. Primero se convirtieron en turba, luego, después de millones de años de enterramiento profundo, en carbón, una roca negra combustible que contiene trazas de hidrógeno, azufre, oxígeno y nitrógeno.

El carbón se quemaba en chimeneas y chimeneas en la época romana, pero no se explotó por completo hasta el siglo XVIII, cuando las mejoras en la tecnología de las máquinas de vapor hicieron que reemplazaran las ruedas hidráulicas. molinos de viento y caballos como los principales proveedores de energía del país. Estas mejoras dieron como resultado la invención de Watt del condensador separado, que transformó la eficiencia de las máquinas de vapor y llevó a su uso generalizado en fábricas textiles, minas y docenas de otras industrias pesadas. Miles de máquinas de vapor, todas alimentadas por carbón, se instalaron en todo el país en cuestión de años.

A principios del siglo XIX, se desarrollaron y utilizaron máquinas de vapor para transportar mercancías y seres humanos. Los ferrocarriles se extienden por todo el país. Luego, en 1882, la central eléctrica Holborn Viaduct, la primera central eléctrica de carbón del mundo, comenzó a producir electricidad para uso público en Londres. Otras ciudades han seguido su ejemplo. El carbón comenzaba a afianzarse en el tejido de la vida británica.

A lo largo de los años, el carbón continuó fortaleciendo su control sobre Gran Bretaña, mitigado solo por perturbaciones como las huelgas mineras o la Gran Depresión, hasta que en la década de 1950 el Reino Unido depende totalmente de él para su energía y su calentamiento. Los británicos lo quemaron en parrillas para calentar sus hogares, lo introdujeron en los hornos de enormes centrales eléctricas para generar electricidad, fabricaron acero con él y lo usaron como combustible para hacer funcionar el ferrocarriles en todo el país, como ha sido el caso durante los últimos 100 años.

Pero el cambio estaba en el aire. El smog amarillo generado por los incendios de carbón se cernía sobre las ciudades en mantas cada vez más gruesas. Esto culminó con el gran smog de Londres que envolvió la ciudad durante cinco días en diciembre de 1952, paralizando la vida en la capital y matando a miles de personas con bronquitis, neumonía y otras enfermedades respiratorias.

La Ley de Aire Limpio de 1956 fue una respuesta directa al fuerte smog. Alentó a los hogares a cambiar a otros combustibles (gas, electricidad o combustibles sólidos menos contaminantes) para calentar sus hogares y dejar de usar carbón. Irónicamente, el uso de carbón alcanzó alrededor de 210 millones de toneladas ese año, su consumo máximo en los últimos dos siglos. También fue el año en que el Reino Unido implementó el primer programa nuclear civil del mundo, abriendo una planta de energía nuclear en Windscale, Cumbria. Entonces sería un descenso para el oro negro británico.

Luego vienen los ferrocarriles. En la década de 1960, se introdujeron los trenes diesel y eléctricos por la sencilla razón de que eran más eficientes y mucho más limpios de operar. El fin del vapor llegó el 11 de agosto de 1968, cuando el último tren de pasajeros de la línea principal que iba a ser transportado por la locomotora de vapor partió en una excursión de Liverpool a Carlisle y viceversa.

Poco a poco se redujo la necesidad de quemar carbón para hacer funcionar la industria británica. El siguiente punto de inflexión llegó en 1984, con la huelga que provocó la derrota del Sindicato Nacional de Mineros y provocó una serie de cierres de minas generalizados en todo el país.

Luego, la industria de la electricidad del Reino Unido se privatizó a principios de la década de 1990 y comenzó la «carrera del gas». Las regulaciones que limitan el uso de gas para generar electricidad se han relajado y se han construido decenas de nuevas plantas de energía para convertir el gas del Mar del Norte en electricidad, aumentando su participación en la capacidad de energía del Reino Unido en un 5%. alrededor del 30%.

Y, finalmente, ha habido un crecimiento reciente y extraordinario de las plantas de energía renovable, incluidos los grandes parques eólicos marinos, que ahora proporcionan el 37% de nuestra electricidad. Le dieron el último golpe fatal a la quema de carbón en este país, después de 250 años.

«El desafío para los próximos años es deshacerse del carbón por completo y luego reducir la cantidad de gas quemado para producir electricidad en los generadores», dijo el profesor Keith Bell de la Universidad de Strathclyde, codirector del Centro de Investigación de Energía del Reino Unido.

«Deberíamos ver el año pasado como el comienzo del fin de los combustibles fósiles como fuente de energía para la generación de energía, y no antes de su tiempo».