Las calles de Koh Samui, uno de los destinos turísticos más populares de Tailandia, son inquietantemente tranquilas. A lo largo del camino a Chaweng Beach, una zona de fiesta generalmente ruidosa, las tiendas cerradas se extienden en la distancia.
Antes de la pandemia de coronavirus, había mucho tráfico. Los taxistas ahora se sientan a un lado de la carretera, con pocas esperanzas de encontrar clientes. Donde los adoradores del sol vestidos de bikini alguna vez recorrían tiendas de recuerdos y bebían en bares con luces de neón, un solitario perro callejero se extiende por la acera.
En otras partes, franjas de las idílicas playas de arena blanca de Samui están casi completamente libres de personas.
Alrededor de 40 millones de turistas acudieron a Tailandia el año pasado, atraídos por sus espectaculares costas, templos ornamentados y una cocina de renombre. Sin embargo, en 2020, el país tendrá dificultades para atraer incluso una cuarta parte de ese número, según la Junta de Turismo de Tailandia (TAT).
El turismo se detuvo en abril, cuando Tailandia prohibió todos los vuelos de pasajeros entrantes. El país, que hasta ahora ha logrado contener Covid-19, registrando 3,255 casos y 58 muertes, está discutiendo burbujas de viaje con países vecinos de bajo riesgo, pero nadie sabe cuándo podrían establecerse. Las fronteras permanecen cerradas para casi todos los turistas extranjeros.
La industria de viajes ya ha sobrevivido a crisis devastadoras, incluido el tsunami de 2004, la gripe aviar y las epidemias de Sars. Pero el impacto de la pandemia de coronavirus es incomparable, dice Tanes Petsuwan, vicegobernador de comunicaciones de marketing de TAT. En crisis anteriores, los ingresos han caído alrededor de un quinto, dijo. Este año, se espera que la pandemia de coronavirus produzca una caída del 80% en los ingresos. "Es un gran impacto", dijo.
Para empeorar las cosas, la economía tailandesa se ha vuelto aún más dependiente del turismo, que representa casi el 20% del PIB, según Tanes. Alrededor de 4,4 millones de personas trabajan en la industria: transporte, agencias de viajes, restaurantes y hoteles.
En Samui, muchos han pasado meses sin trabajo. Antes del coronavirus, Jarunee Kasorn, que trabaja en una sala de masajes local en Chaweng, dice que sus colegas recibirían hasta 90 clientes por día. Es uno de los pocos negocios que reabre sus puertas en Beach Road, pero puede pasar un día entero sin un solo cliente. "Si no hay turistas, entonces no hay negocio", dijo. La mayoría de los 20 empleados de la tienda han abandonado la isla por completo y han regresado a sus hogares en otras partes de Tailandia.
Aunque se ofrecieron modestos pagos de asistencia social a los trabajadores durante el cierre, ya no están disponibles.
"Mucha gente dice que no moriremos de Covid, pero moriremos porque no podemos comer", dice Ta Sasiwinom, quien acaba de reabrir su puesto en un mercado al aire libre en el pueblo de pescadores, conocido como de calle peatonal. Los últimos meses han sido una lucha para ella y sus dos hijas. "Cocinamos por menos: comer huevos y arroz, arroz y huevos", dice ella.
Partes del mercado y la playa cercana han comenzado a cobrar vida. Hay grupos de visitantes y lugareños recorriendo los puestos con descuento, pero todavía no está tan ocupado como suele estar. Entre esas compras se encuentran turistas varados en el extranjero, residentes extranjeros que viven en Tailandia y tailandeses, a quienes el gobierno ha alentado a viajar al país a través de un programa de estímulo que ofrece reservas de hotel subsidiadas.
El programa, y un inminente fin de semana largo, proporcionó un impulso positivo, dice Lloyd Maraville, gerente general del resort y spa Nora Buri. De las 144 habitaciones del hotel, alrededor de 100 están vacías, pero ese número se reducirá a 85 durante las vacaciones.
Las medidas gubernamentales, agrega, "podrían apoyar a los hoteles por un tiempo, pero no será a largo plazo. [solution]. »Las habitaciones se han reservado muy por debajo de las tarifas normales. "Las ganancias están fuera de discusión en este momento, solo queremos mantener la estación funcionando", dijo.
Tanes cree que cuando el turismo pueda reanudarse, la industria cambiará por completo. Espera un cambio positivo. "Creo que ahora es el momento adecuado para que Tailandia actualice los recursos humanos de la industria para mover a Tailandia [away] de [being an] destino turístico hacinamiento ", dice. El turismo de masas y la dependencia de grandes grupos de turistas, dijo, serán cosa del pasado.
Por ahora, las empresas en Samui se centran en la supervivencia. El mes pasado, se informó que casi 100 propietarios de hoteles locales se habían visto obligados a vender. Muchos otros permanecen cerrados indefinidamente.
"He vivido aquí durante 20 años y me sorprende que nunca pensé que podría ser así", dice Rattanaporn Chadakarn, que dirige un puesto en la calle peatonal. Nadie sabe cuánto durará la crisis. Por ahora, agrega, todos esperan que el cielo se vuelva a abrir.
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