Boost Theory es un mal sustituto de la ciencia de la vida y la muerte | Sonia Sodha | Opinión

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yo Encontré por primera vez el «empujón», el concepto que muchos consideran el pináculo de la economía del comportamiento, en un seminario de lluvia de ideas celebrado hace poco más de 10 años. A todos nos dieron una lista de vinos simulada y preguntamos qué íbamos a pedir.

Esto tenía la intención de ilustrar que la mayoría de los clientes preocupados por el precio ordenan la segunda botella más barata para evitar verse bien y que los restauradores la usan para empujarnos hacia la botella con el margen de beneficio más alto. Recuerdo haber pensado que era una vista previa interesante, pero que este tipo de empujones no eran tan propensos a transformar el mundo como afirmaba su entusiasta promotor.

Mucha gente mucho más prominente no estuvo de acuerdo conmigo. La economía del comportamiento examina cómo las personas toman decisiones en el mundo real (verrugas, prejuicios irracionales y todo lo demás) y lo aplica a las políticas públicas. Su política de firma se establece en el libro de 2008 Empujar , por Cass Sunstein y Richard Thaler. La idea central es que cambiar la forma en que se presentan las opciones a las personas puede tener un gran impacto. Haga que los ahorros para la jubilación o la donación de órganos sean una opción para optar por no participar en lugar de participar, y observe que las personas de repente adoptan un comportamiento más socialmente responsable. A medida que se acerca la crisis financiera, Empujar se ha sincronizado perfectamente para lograr la máxima tracción al ofrecer a los políticos la oportunidad de ahorrar dinero a través de políticas de bajo costo. Sunstein fue rápidamente nombrado para un puesto directivo en la administración de Obama, mientras que David Cameron estableció un equipo de análisis de comportamiento, denominado «la unidad de refuerzo», dirigido por el psicólogo convertido en político David Halpern. .

Desde entonces, la unidad Nudge ha tenido una trayectoria mixta: ha habido éxitos reales en pensiones y pagos de impuestos, pero en otras áreas ha sido un poco húmedo. Así que me sorprendió cuando Halpern parecía hablar sobre la estrategia de pandemia del gobierno en la prensa a principios de marzo. Fue él quien primero mencionó públicamente la idea de «inmunidad colectiva» como parte de una respuesta efectiva a Covid-19 (desde entonces el gobierno ha negado que esta estrategia siempre haya sido así). Y queda claro por la información que dio a los periodistas que prefería retrasar un cierre patronal debido al riesgo de «fatiga conductual», la idea de que las personas se apegarían a las restricciones durante tanto tiempo, lo que lo mejoraría evite el distanciamiento social cuando más personas estén infectadas. «Si te vas demasiado temprano y le dices a las personas que se tomen una semana de descanso cuando es muy poco probable que tengan coronavirus, unas pocas semanas después tendrán otra tos, es probable que digan «Ve allí ya», dijo, dijo un periodista.

Según los informes, Halpern es miembro de Sage, el comité asesor científico del gobierno para emergencias, y también es el asesor nacional del gobierno What Works, responsable de ayudarlo a aplicar evidencia a las políticas públicas. Por lo tanto, podemos esperar que haya algo sustancial detrás de la idea de fatiga conductual.

Pero la evidencia presentada al gobierno por el subcomité de comportamiento de Sage el 4 de marzo, que representa las opiniones de un grupo más grande de expertos, no fue convincente sobre el impacto conductual de una ejecución hipotecaria, señalando que la evidencia La evidencia empírica sobre las intervenciones conductuales en una pandemia es limitada. Poco después de las entrevistas de Halpern, más de 600 economistas conductuales escribieron una carta cuestionando la evidencia de fatiga conductual.

Con razón: una revisión rápida de la evidencia de la ciencia del comportamiento con respecto a las pandemias solo aparece que prolongar un bloqueo podría aumentar el incumplimiento, pero resulta ser un estudio sobre extensión del despliegue en las fuerzas armadas. «La fatiga conductual es un concepto nebuloso», concluyeron los autores de la revisión. Tiempos irlandeses.

Esta es una crítica común de la economía del comportamiento: algunos (no todos) los miembros de la disciplina tienden a reclamar demasiado y generalizar demasiado, en base a pequeños estudios realizados en un contexto muy diferente, a menudo en estudiantes universitarios en academia. Es extraordinario que Halpern haya expuesto lo que esencialmente se parece a su opinión como si fuera ciencia. No sabremos en qué medida influyó en la decisión del gobierno de posponer la ejecución hipotecaria hasta una investigación post hoc, pero no hay razón para suponer que Boris Johnson no estaba escuchando a su asesor » lo que funciona «. «Los psicólogos del comportamiento dicen que si no le das la mano a alguien, se envía un mensaje importante … [about] lávate las manos «, dijo el 9 de marzo.

Sin embargo, es menos extraordinario cuando comprende que el equipo de Behavioral Insights es una empresa rentable de varios millones de libras, que paga a Halpern, que posee el 7,5% de sus acciones, un salario más alto que Premier ministro Ahí radica el posible conflicto de intereses: una persona que contribuye a Sage también tiene un incentivo financiero significativo para vender sus productos. Quizás esto explique las afirmaciones explosivas de la OIT: «ya no es una cuestión de adivinanzas … ahora podemos decir con un alto grado de confianza que estos modelos le dan la mejor política», dijo Halpern en 2018. Y: «Hacemos mucho de la simplicidad de nuestro … pero si se implementan adecuadamente, pueden tener un impacto poderoso en nuestros mayores desafíos sociales. (Cabe señalar que Sir Patrick Vallance, el principal asesor científico del gobierno, dice que una de las razones por las cuales la composición de Sage se ha mantenido en secreto es para proteger a los científicos del «cabildeo y otras formas de ‘influencia indeseable que puede dificultar su capacidad de dar consejos imparciales «.)

Este orgullo ha llevado a algunos especialistas en comportamiento a llevar su enfoque mucho más allá de áreas como la política del consumidor, donde tiene el potencial de ser más efectivo. Me quedé boquiabierto al leer un reciente informe de la OIT de 70 páginas sobre la aplicación del conocimiento del comportamiento a la violencia doméstica que no entendía la voz de un solo sobreviviente y en el que la palabra «trauma» solo apareció sola vez. Describe la violencia doméstica como un «fenómeno compuesto por múltiples comportamientos adoptados por diferentes actores en diferentes momentos». Sus recomendaciones son esa extraña mezcla de sentido común disfrazado de revelación conductual y sugerencias discordantes que tienden a caracterizar la ciencia del comportamiento cuando va más allá de sí mismo.

No es de extrañar que un comité de la Cámara de los Lores fuera muy crítico con las tendencias del gobierno para centrarse en los empujones a expensas de otras soluciones políticas efectivas en 2011. Los pulgares definitivamente tienen un lugar, pero no terminarán con la violencia doméstica ni con el catastrófico cambio climático.

El problema con todas las formas de experiencia en políticas públicas es que a menudo son los vendedores más temidos quienes demandan mayor certeza de lo que la evidencia permite a quienes están invitados a viajar por el mundo para asesorar a los gobiernos. Pero la ironía para los especialistas en comportamiento es que es un producto de su intercambio y la presa de los mismos prejuicios que han llamado su nombre.

Solo puedo imaginar lo fácil que hubiera sido para Johnson sucumbir al sesgo de confirmación buscando razones para retrasar un bloqueo: ¿qué primer ministro quiere cerrar la economía? Y fue el sesgo de optimismo de los zares conductuales lo que los llevó a dar demasiada importancia a su propio juicio en un mundo de evidencia limitada. Pero no es una experiencia en el departamento de psicología de una universidad: es una pandemia y hay vidas en juego.

Sonia Sodha es columnista observadora

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