¿Eran inteligentes los primeros humanos con cerebros pequeños? Estalla la disputa por la afirmación de los científicos | Paleontología

Fue un anuncio que sorprendió al mundo de la ciencia y fue noticia en todo el mundo. Los investigadores informaron el mes pasado que habían descubierto entierros, símbolos tallados y herramientas hechas por una especie antigua de humanos de cerebro pequeño. Los hallazgos, en el sistema de cuevas Rising Star de Sudáfrica, sugieren que Homo naledi mostró un comportamiento sofisticado casi un cuarto de millón de años antes de que los humanos modernos comenzaran a hacer tumbas y arte, a pesar de que esta especie primitiva tenía un cerebro algo más grande que el de los chimpancés.

Las revelaciones se describieron en línea en artículos que aún no habían sido revisados ​​por pares, pero que, sin embargo, fueron aclamados por los autores como una revolución intelectual, un cambio de paradigma que desafió las suposiciones anteriores sobre la evolución humana. Se ha argumentado que la religión y el arte formaban parte de nuestro linaje mucho antes de que desarrolláramos grandes cerebros.

«Ahora nos enfrentamos a la perspectiva de que una criatura anterior a los humanos imaginó una vida después de la muerte. Esto cambia por completo la forma en que tenemos que pensar sobre la evolución humana», dijo el antropólogo Lee Berger, quien dirigió las encuestas de Rising Star.

Esta afirmación ciertamente ha planteado preguntas clave sobre la naturaleza humana. Si las criaturas de cerebro pequeño como H. naledi ya podían hacer fuego, arte, herramientas y tumbas, ¿cuál era la función de toda la materia gris adicional que desarrollaron los humanos modernos? La pregunta ha planteado la perspectiva de un intrigante debate académico.

La especie Homo naledi medía alrededor de 1,5 metros de altura. El descubrimiento de sus huesos en lo profundo de un complejo de cuevas ha alimentado las teorías de que fueron colocados allí deliberadamente. Imagen: Netflix

Entonces la marea cambió. Se han publicado revisiones por pares del estudio H. naledi. Estos papeles son «imprudentes e incompletos», se anunció la semana pasada. «Estas afirmaciones son inadecuadas, incompletas y se basan en gran medida en suposiciones, en lugar de pruebas», advirtió otro, mientras que un tercero desestimó los documentos porque «no presentan pruebas convincentes».

Como resultado, el equipo de Berger se encontró en el centro de una tormenta científica. «No tengo ningún problema con la idea de que las especies que no son Homo sapiens se deshicieron de sus muertos, pero espero que haya pruebas científicas sólidas que respalden tales afirmaciones antes de que los científicos lancen campañas masivas en los medios sobre estas ideas», dijo el paleoantropólogo Andy Herries de la Universidad La Trobe en Melbourne, Australia.

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Este punto fue apoyado por Paige Madison, investigadora de la Universidad Estatal de Arizona. “Impulsar una idea que no tiene fundamento y que ha sido rechazada por la comunidad científica es irresponsable”, dijo.

Exagerar la destreza intelectual de H. naledi, como se muestra en un documental reciente de Netflix, podría dañar el estudio del sitio en el futuro, agregó el profesor Chris Stringer del Museo de Historia Natural de Londres. «Rising Star es un gran sitio y el material de naledi es tan maravilloso que realmente no hubo necesidad de exagerar el pudín», dijo. «Esto causará problemas de credibilidad en el futuro, lo que incluso podría afectar la financiación de futuros trabajos».

El lugar de descanso del Homo naledi fue encontrado por espeleólogos recreativos en una cámara, llena de huesos, en Rising Star Caves cerca de Johannesburgo en 2013. Berger, entonces en la Universidad de Witwatersrand en Johannesburgo, organizó una expedición, reclutando a seis mujeres paleoantropólogas lo suficientemente delgadas como para pasar a través de una brecha rocosa de 18 cm de ancho para acceder a la cámara. Se han descubierto los restos de varios pequeños individuos parecidos a los humanos, llamados desde entonces naledi por la palabra local en sesotho para estrella, y sus restos datan de alrededor de 300.000 años. El Homo naledi medía alrededor de 1,5 m (5 pies) de alto, era delgado, caminaba erguido pero estaba adaptado para escalar y tenía un cerebro del tamaño de una naranja.

Detalle de la cabeza esquelética de un miembro de la especie Homo naledi, que tenía un cerebro del tamaño de una naranja. Fotografía: Xinhua/Alamy

Sin embargo, no está claro cómo sus restos entraron profundamente en el sistema de cuevas. No había señales de que los depredadores los hubieran llevado a la cámara o que las corrientes subterráneas los hubieran llevado allí. Por lo tanto, el equipo de Berger concluyó que los huesos se colocaron deliberadamente, una idea que desde entonces han llevado al extremo según el documental de Netflix, Unknown: Cave of Bones, que se proyectó la semana pasada y arroja luz sobre las investigaciones del equipo sobre el Homo naledi.

Los huesos, afirman, no fueron simplemente arrojados a la cueva, sino colocados cuidadosamente en huecos raspados y cubiertos con tierra. En buena medida, una rebanada de piedra en la mano de un niño H. naledi se interpreta como una herramienta, se cree que los rasguños alrededor de la cueva son intentos de arte y los parches oscuros del piso se han identificado como hogares.

El profesor Lee Berger en la boca del sistema de cuevas Rising Star en Sudáfrica, donde los espeleólogos descubrieron los huesos de Homo naledi en 2013. Fotografía: Luca Sola/AFP/Getty Images

Sin embargo, ninguna de estas afirmaciones impresiona las reseñas de los artículos escritos por Berger y su equipo. Otras interpretaciones de estos resultados no han sido suficientemente exploradas, dicen los críticos. «Las consecuencias de apresurarse a publicar un hallazgo tan significativo y sin fundamento probablemente conducirán a ramificaciones peligrosas», dijo un revisor.

Berger, cuyo libro Cave of Bones será publicado por National Geographic el próximo mes, no se arrepiente. En una entrevista con The Observer la semana pasada, insistió en que la investigación reciente de su equipo era sólida y confiable. La investigación de Rising Cave no es solo el trabajo de uno o dos científicos, sino que cuenta con el apoyo de docenas de investigadores. “Sus opiniones científicas no deben ser balanceadas por dos, tres o cuatro revisores. No es así como funciona”, dijo Berger.

Sin embargo, no todos los científicos están convencidos de esta posición. «En lugar de abordar las preocupaciones, el equipo parece negar los problemas con sus métodos y análisis y se aprovecha de las motivaciones de los revisores en un esfuerzo por socavar sus revisiones», dijo Madison.

No obstante, Berger se mantuvo firme en que su equipo sería reivindicado. “No hemos dejado de trabajar en la cámara, y vienen más pruebas. Continuaremos presentando más evidencia y mantendremos esas revisiones bajo nuestro cinturón, pero les diré a los críticos que exigen más evidencia: proporcionaremos esa evidencia, así que tenga cuidado con lo que desea. »