'Un preso en su propia casa': el aire acondicionado, un calvario costoso pero que salva vidas durante las olas de calor | Condiciones climáticas extremas

Mark, de 76 años, un maestro adjunto de Austin, Texas, miraba con inquietud otra semana con temperaturas entre 102F (39C) y 105F (41C), después de semanas de calor incesante y sin precedentes en el estado.

“Vivir aquí es como estar preso en tu propia casa. Hace demasiado calor para estar afuera”, dijo.

“Estos días por encima de los 100F son algo reciente y se están volviendo comunes. Este sol penetrante me recuerda mi estancia en Vietnam; uno tiene la impresión de estar bajo una lupa. No puedo imaginar cómo sería la gente aquí sin aire acondicionado. Es lo que mantiene vivo a este lugar, pero no es barato.

Mark fue uno de los muchos lectores de The Guardian que se comunicó a través de un pie de foto para compartir cómo las unidades de aire acondicionado defectuosas en sus hogares afectaron su capacidad para hacer frente a las incesantes olas de calor este verano y lo costoso que se ha vuelto mantenerse fresco en muchas partes de los Estados Unidos. La mayoría de los encuestados solo querían que se usara su nombre de pila.

"Nuestro aire acondicionado se estropeó hace unas semanas cuando hacía mucho calor. Se filtró todo nuestro piso de bambú, que será necesario reemplazar”, dijo Mark. "No era tan viejo, solo tenía 13 años, no esperaba que fallara tan rápido. El costo de un nuevo sistema de aire acondicionado fue de alrededor de $15,000. Es mucho dinero, un gran golpe para mí, ya que se ha comido una gran parte de mis ahorros para la jubilación, pero es necesario sobrevivir aquí para tener aire acondicionado, así que no tenía muchas opciones. No puedo permitirme hacer esto por segunda vez, pero podría romperse nuevamente, dijeron que tal vez en 10-15 años.

Además de los altos costos de instalación de un nuevo sistema de aire acondicionado, pagar facturas de electricidad cada vez más "escandalosas" durante los meses más cálidos se vuelve financieramente insostenible.

“Incluso un sistema de eficiencia energética funciona constantemente todo el día para hacer frente a este calor”, dijo Mark.

“A veces gasto $400 al mes en electricidad. Hago todo lo que puedo para aislar mejor mi casa contra el calor, pero con mis ingresos limitados, es complicado, así que hago parte de este trabajo yo mismo.

“Estoy muy preocupado por el futuro. Hace mucho calor aquí, y se va a poner más y más caliente. No será un año de casualidad, y hay gente que no tiene aire acondicionado.

Un manifestante sostiene un cartel en el Capitolio del Estado de Texas en Austin el 18 de julio de 2023 para crear conciencia sobre la necesidad de aire acondicionado en las prisiones de Texas. Fotografía: AFP/Getty Images

Muchas personas en los Estados Unidos que respondieron dijeron que actualmente no podían salir de sus hogares después de la media mañana debido al calor, y los residentes de estados como Texas, Arizona, California, Nuevo México y Florida dijeron que las temperaturas en sus áreas eran más cálidas que hace unos años.

Sin aire acondicionado, muchos dijeron que vivir en sus estados sería insoportable o completamente imposible ahora, y señalaron que lo que alguna vez se consideró principalmente como una característica que mejora la comodidad en muchos hogares estadounidenses se está convirtiendo en un requisito esencial.

Casi el 90% de los hogares de EE. UU. usaron aire acondicionado en 2020, según datos de la Administración de Información de Energía de EE. UU. (EIA).

En Texas, una ola de calor récord disparó la demanda de energía a niveles récord y puso la red eléctrica bajo tal presión que el suministro de energía solar habría ayudado a prevenir apagones.

Algunos encuestados que viven en partes del país con calor extremo dijeron que solo podían permitirse el uso de aire acondicionado porque habían instalado paneles solares, incluido un jubilado de 70 años de Sierra Madre, California, quien dijo que tenía "suerte" de poder pagar sus facturas de electricidad con el calor actual.

Julia, una gerente de proyectos de 32 años de Gaithersburg, Maryland, dijo que su familia decidió invertir en una nueva unidad ecológica de calefacción, ventilación y aire acondicionado (HVAC) a principios de este mes, con un precio de $9,000.

Julia, que vive con sus padres, fue una de las personas que respondieron que su sistema de aire acondicionado no había sobrevivido a la reciente racha de temperaturas sofocantes.

“Nuestra casa tiene dos niveles y, afortunadamente, fue solo el aire acondicionado de la planta baja que se estropeó hace unas semanas durante la gran ola de calor”, dijo. “A veces era insoportable bajar. La gente tardó una semana y media en venir a echar un vistazo, obtener presupuestos y, finalmente, todo un sábado para reemplazar todo.

"Debería durar 10 años, con suerte", dijo. “Tengo suerte de que mi papá pueda permitírselo. Si no viviera en casa, no podría permitírmelo. Aunque Maryland no se considera un área particularmente calurosa en los Estados Unidos, siento que con los años los veranos se han vuelto más calurosos, y cuando miraba casas, lo primero que miraba el agente inmobiliario era la edad del HVAC.

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Seth Follansbee, un agente inmobiliario residencial y propietario de una pequeña empresa de unos 40 años de Fort Lauderdale, Florida, dijo que mantener la calma cuesta más cada año.

"El costo del mantenimiento y la reparación del aire acondicionado ha aumentado considerablemente a lo largo de los años, sin duda, desde los cargos mínimos de servicio para llegar al sitio, las tarifas de mano de obra por hora, hasta las piezas, los materiales y las propias unidades de aire acondicionado. Las facturas de electricidad en esta época del año son muy altas, alrededor de $400 por mes para nuestra casa unifamiliar, lo cual es bastante impactante", dijo Follansbee.

“Pero también hay que ser proactivo y pagar periódicamente el mantenimiento del aire acondicionado, que ahora hacemos al menos una vez al año. Si no lo hace, se romperá, lo cual es muy costoso. La factura de aire acondicionado más barata que pagué este año fue de $200, la más cara $1600.

Seth Follansbee con uno de sus perros: “Esta época del año en el sureste de Florida es muy difícil para nuestros perros y nuestras mascotas en general. Mucha agua fresca, sombra y aire acondicionado es la mejor manera de ayudar a nuestros perros a sobrellevar el calor intenso. Foto: Seth/Comunidad de Guardianes

Follansbee, quien también es dueño y administra dos unidades de alquiler, cree que las temperaturas abrasadoras de las últimas semanas pueden haber afectado muchos sistemas de aire acondicionado.

“Ese tipo de calor realmente ataca esas unidades, les pone mucha presión y hace que se averíen con más frecuencia”, dijo.

Ir sin aire acondicionado, dijo Follansbee, no es una opción.

"No tener un aire acondicionado que funcione puede significar no poder pasar la noche en la casa. El aire acondicionado es una necesidad en el sureste de Florida, sin él es una tortura".

Para Daive, de 53 años, de Bullhead City, Arizona, vivir en una casa sin aire acondicionado en una de las zonas más calurosas del país ha sido una lucha cuesta arriba durante más de un año.

Se espera que las temperaturas en la comunidad de unas 40.000 personas alcancen los 118F (48C) el viernes.

“Mi aire acondicionado no funciona y no puedo permitirme arreglarlo”, dijo Daive, quien solía lavar autos pero actualmente está desempleada después de dejar su trabajo para cuidar a sus padres ancianos durante la pandemia.

“Parece que costaría entre $3000 y $4000 por un compresor nuevo, o $6000 o $7000 por una unidad de reemplazo completa. Durante el día, las temperaturas dentro de mi casa pueden alcanzar entre 125 y 130F”, dijo.

“Tengo que esperar hasta las 10 de la mañana que abre la biblioteca para poder refrescarme, donde me quedo todo el día, hasta que cierra a las 6 o 7 de la tarde. Eso es todo lo que puedo hacer ahora.