El plan de gigafábrica de 4.000 millones de libras esterlinas de Tata llena un gran vacío para la industria automovilística del Reino Unido | Industria automovilística
Durante meses, Tata, el propietario de Jaguar Land Rover, ha dejado nerviosa a la industria automovilística británica. ¿Construiría una “gigafábrica” de baterías para vehículos eléctricos cerca de sus fábricas de automóviles británicas, o sería tentado por España, que ofreció una oferta atractiva? El miércoles, finalmente ofreció una respuesta definitiva: Tata construirá una nueva fábrica en el Reino Unido.
La planta requerirá una inversión de 4 mil millones de libras esterlinas y creará miles de empleos en un área que no es conocida por su industria automotriz si, como se espera, un sitio en Somerset pasa los controles finales de diligencia debida. Sin embargo, su importancia no solo se medirá en puestos de trabajo o libras: demostrará que el Reino Unido tiene su lugar en la próxima era de la industria automotriz a medida que la tecnología eléctrica reemplaza al motor de combustión.
El gobierno ha tenido que pagar generosamente por el privilegio: el apoyo asciende a 500 millones de libras esterlinas en subvenciones y mejoras de infraestructura local, según un funcionario. El alivio en la industria automotriz es claro, ya que los ejecutivos enfrentan la perspectiva de un sector que se marchita lentamente a medida que aumenta la inversión en otras partes de Europa y fallan las nuevas empresas de baterías.
“También es un momento sangriento”, dice una persona muy involucrada en el proceso. “Está justificado porque si no hacemos nada, perderemos la iniciativa”.
Trabajadores en el área de fabricación de celdas (sala limpia) en la gigafábrica de Envision en Sunderland. Fotografía: Richard Saker/The Guardian
China es, con mucho, el actor dominante en el suministro mundial de baterías, con el 78 % del mercado a fines de 2022, según la firma de datos Benchmark Minerals. Europa está compitiendo para ponerse al día, con más de 30 fábricas en construcción o planificadas, incluidas tres en Francia y nueve en Alemania. Antes del miércoles, el Reino Unido parecía expuesto, con solo uno.
La nueva planta de Tata producirá baterías con una capacidad de 40 gigavatios hora (GWh) al año, suficiente para alimentar cientos de miles de autos eléctricos. La institución respaldada por el gobierno Faraday ha dicho que la industria automotriz del Reino Unido necesitará 100 GWh de capacidad de batería para 2030. Esta cifra incluye otros usos para las baterías más allá de los automóviles, como los hogares y la industria. No obstante, combinado con la capacidad planificada de 38 GWh de Envision en una planta en Sunderland para abastecer a la planta cercana de Nissan, el compromiso de Tata de 4.000 millones de libras esterlinas acercará al Reino Unido a ese objetivo.
La historia de Nissan proporciona un ejemplo de lo que el gobierno espera lograr con el apoyo a Tata. La primera ministra conservadora Margaret Thatcher lideró las negociaciones que llevaron a la compañía japonesa a Sunderland, presidiendo su apertura en 1986, en una asociación única entre el Reino Unido y un fabricante extranjero. Siguieron otros fabricantes de automóviles extranjeros, que iban a ser atendidos por fabricantes de piezas y componentes de automóviles de menor escala.
Esto ha permitido que Gran Bretaña conserve su lugar como uno de los principales actores automotrices, incluso cuando las empresas nacionales han pasado a un segundo plano. Las fábricas de automóviles del Reino Unido emplean a 182.000 personas, según la Sociedad de Fabricantes y Comerciantes de Motores, un grupo de presión. Sin embargo, muchos trabajos están directamente relacionados con la fabricación de motores de combustión interna o automóviles de gasolina y diésel. El cambio a la tecnología de baterías ayudará a que la industria mantenga el mismo tamaño, aunque probablemente tenga una forma geográfica diferente.
Puede que no todo sea fácil para la unidad Agratas de Tata, la nueva subsidiaria que construirá la gigafábrica. En medio de las guerras por los subsidios a las baterías, a pocos les gusta reconocer que la producción de baterías es un negocio de bajo margen que requiere enormes inversiones iniciales. A diferencia de Envision, Tata no tiene más de una década de conocimientos tecnológicos, aunque tiene mucho dinero y experiencia en la creación de nuevos negocios en áreas como consultoría y TI.
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También quedan grandes preguntas estratégicas sobre el enfoque del gobierno hacia la industria, particularmente en sectores ‘difíciles de cortar’ como el acero, donde se necesitan actualizaciones a tecnologías capaces de emisiones netas de carbono cero. La propia Tata es propietaria de la planta siderúrgica de Port Talbot en el sur de Gales, donde dos de los cuatro altos hornos del Reino Unido expulsan constantemente carbono. Tata primero había tratado de vincular las discusiones sobre la gigafábrica con las de la ayuda a la industria del acero. El gobierno ha ofrecido 300 millones de libras esterlinas, pero debe aumentar si quiere igualar el respaldo de los rivales siderúrgicos europeos.
Sin embargo, para la industria automovilística del Reino Unido, la inversión de Tata llena un gran vacío. El empleador automotriz más grande del Reino Unido puede ser propiedad de una empresa india, pero siempre dependerá de los empleados y la tecnología británicos. Es una victoria para Gran Bretaña, aunque muchos expertos sugieren que el país no podría haberse dado el lujo de perder.
