Wimbledon ya ha ayudado a evitar que un jugador negro compita. Tal injusticia nunca ha sido reconocida | Saleem Badat

Hoy, el All England Lawn Tennis Club, anfitrión del famoso Campeonato de Wimbledon, se compromete a ser diverso e inclusivo. Pero en 1971, un estudiante universitario de 18 años de Durban, Hoosen Bobat, fue descartado para convertirse en el primer sudafricano negro en jugar en el torneo juvenil masculino de Wimbledon. Esto se debió al apartheid y la colusión del sindicato de tenis de blancos en Sudáfrica y la Federación Internacional de Tenis sobre césped, con Wimbledon a la vista.

Como académico que ha publicado libros y artículos sobre la historia de la exclusión y la resistencia de los negros durante el apartheid, así como sobre la justicia social y la transformación, cuento la historia de Bobat en Tennis, Apartheid and Social Justice. El libro documenta la primera gira internacional de 1971 de un equipo de sudafricanos negros que jugaron bajo los auspicios de la Unión de Tenis sobre Hierba del África Meridional no racial.

En 1973, el sindicato se convirtió en afiliado fundador del Consejo Sudafricano del Deporte, que popularizó el eslogan: “No hay deporte normal en una sociedad anormal”.

Los jugadores de 1971 fueron apodados «Equipo Dhiraj» en honor al campeón de tenis Jasmat Dhiraj, un maestro. Los otros cinco eran Hira Dhiraj, Alwyn Solomon, Oscar Woodman, Cavan Bergman y Bobat.

Los objetivos del sindicato eran que sus jugadores más prometedores compitieran en Europa independientemente de su «raza» y nacionalidad, mejoraran su juego y fueran embajadores de la equidad y la dignidad humana en el deporte.

Hoosen Bobat de Durban esperaba convertirse en el primer sudafricano negro en competir en el torneo masculino junior en Wimbledon. Fotografía: Hoosen Bobat

Escribí el libro porque creo que de la gira surgieron importantes problemas de justicia social. Como mínimo, se debe una disculpa pública del organismo internacional de tenis y Wimbledon a la comunidad deportiva no racial, los jugadores de la gira de 1971 y Bobat.

Era importante que la historia se contara mientras la mayoría de los que la experimentaron aún estuvieran con nosotros. Fue una oportunidad para centrarse en la gente “común”, en los héroes anónimos, en sus tribulaciones y sus triunfos. Un enfoque en historias cotidianas en lugar de eventos dramáticos y élites.

Sitúo el recorrido en las condiciones políticas, sociales y deportivas del apartheid. En 1971, Sudáfrica era una sociedad racista, segregada y represiva, basada en la supremacía y el privilegio de los blancos y la subyugación de los negros. A los negros se les negaron instalaciones deportivas adecuadas, entrenamiento y oportunidades para sobresalir, no podían pertenecer a los mismos clubes que los blancos ni competir con o contra jugadores blancos. Considerados súbditos y no ciudadanos, no podían representar a Sudáfrica en el deporte. El deporte bajo el apartheid era un campo asesino de ambiciones y sueños.

Este registra a los jugadores, sus torneos, sus actuaciones y desafíos, el impacto de la gira en ellos, las lecciones aprendidas y su vida y logros en el tenis después de 1971.

Pero mi investigación también muestra la colusión entre la Federación Internacional de Tenis sobre césped y el organismo de tenis blanco de Sudáfrica. Esto, y la acción del All England Lawn Tennis Club, impidieron que Bobat se convirtiera en el primer sudafricano negro en jugar en el Campeonato Junior de Wimbledon.

Desde la democracia en 1994, no ha habido reconocimiento… de destacados tenistas no raciales de la era del apartheid.

Desde la democracia en 1994, no ha habido reconocimiento, simbólico o material, de los excepcionales tenistas no raciales de la era del apartheid. Tampoco hubo restitución y reparación de ningún tipo.

Sin embargo, el legado del apartheid sigue afectando y moldeando profundamente el tenis actual. Un paseo por la próspera ciudad blanca de Stellenbosch en la Provincia Occidental del Cabo y un municipio negro como KwaMashu cerca de Durban revela las marcadas diferencias en términos de canchas de tenis y campos de entrenamiento.

Es probable que hoy en día se juegue menos al tenis en las escuelas y comunidades negras que antes de la democracia. Ciertamente, hay menos autoorganización del tipo que ha aprovechado el capital económico y social limitado en las comunidades negras para garantizar un tenis no racial.

Como en otras áreas de la sociedad sudafricana, se ha hablado mucho de «transformación» en el tenis, pero pocos cambios sustanciales. Sostengo que debería haber habido una comisión de la verdad y la reconciliación para el deporte que puso al descubierto los crímenes del apartheid, los perpetradores y los colaboradores, y forjó un acuerdo sobre reparaciones y transformación.

Estos colaboradores incluían grandes corporaciones y los medios de comunicación. La industria azucarera sudafricana ha apoyado el circuito azucarero del tenis, que se ha convertido en el «caldo de cultivo para jugadores (sudafricanos blancos) de clase mundial». La industria azucarera se construyó sobre la sangre y el sudor del trabajo de los negros y de los indios por contrato.

No ha hecho mucho para apoyar a los jugadores negros. Los medios comerciales vinculados a las grandes empresas también fueron cómplices y dedicaron tiempo de transmisión y prensa principalmente a los deportes blancos. Las oportunidades en el tenis estaban profundamente determinadas por la clase, el racismo, el patriarcado y otros factores.

Los jugadores de la gira de 1971 fueron clasificados como «mestizo» o «indio». No se eligió a ningún jugador sudafricano «negro» debido a una noción cuestionable de «mérito» utilizada por la Unión de Tenis de Césped del África Meridional.

Dhiraj me contó cómo tuvo que “superar sus inhibiciones y complejos” en la gira. Bobat habla de luchar contra el llamado complejo de inferioridad de jugar contra tenistas blancos.

El entonces presidente de Sudáfrica, Nelson Mandela, dijo en 1995: “Ahora podemos enfrentar nuestro pasado, establecer la verdad que se nos ha negado durante tanto tiempo y sentar las bases para una verdadera reconciliación. Sólo la verdad puede poner el pasado a descansar.

En mi opinión, sin embargo, en lugar de lidiar con nuestra historia, los sudafricanos están dejando que se encone, sin ver que la verdadera reconciliación no se puede lograr ignorando las injusticias y el dolor.

Saleem Badat es profesor de investigación en la Universidad del Estado Libre en Sudáfrica. Una versión de este artículo apareció por primera vez en la edición de Conversation Africa.