Naomi Girma: la científica brillante en el corazón de la defensa estadounidense | Estados Unidos

Todos los sábados por la mañana, cuando era una niña que crecía en San José, California, Naomi Girma aparecía en el parque para jugar una versión de fútbol que era "tan informal como se pueda imaginar", dice ahora.
Los niños fueron divididos por los adultos en tres grupos: pequeños, medianos y grandes. A partir de ahí, los niños lucharían, sus voces cortando el aire fresco de California sin ser interrumpidos por ninguna práctica formal.
Girma nunca llegó al grupo de niños grandes, lo que siempre la molesta, bromea, pero por una buena razón. Cuando llegó al tercer grado, el talento de Girma se hizo evidente. Entró en el panorama formal y competitivo del fútbol americano juvenil, pasando del complicado sistema que ella y sus padres aprendieron sobre la marcha hasta su puesto actual como estrella en ciernes de la Selección Nacional Femenina de Estados Unidos.
"Acabo de entrar [soccer], y estoy muy agradecida de haberlo hecho”, dijo Girma a The Guardian. "Siempre ha estado ahí".
Es muy probable que Girma desempeñe un papel vital como central de los Estados Unidos este verano en el intento del equipo por ganar una tercera Copa del Mundo consecutiva sin precedentes. Apenas cumplió 23 años el mes pasado, pero ya se ha posicionado para ser una de las próximas grandes defensas centrales de Estados Unidos al combinar su destacada defensa individual con un aplomo en el balón para desencadenar ataques.
Quién es Girma hoy, como jugadora y como persona, fue moldeada por sus años de formación en el Área de la Bahía. Su padre, un refugiado etíope que llegó a San Francisco a principios de la década de 1980, estableció estas reuniones de los sábados por la mañana en el parque como sede del Maleda Soccer Club, "maleda" que significa "amanecer" en uno de los idiomas etíopes.
El objetivo era entonces y sigue siendo unir a las familias etíopes (se estima que decenas de miles de etíopes ahora viven en el Área de la Bahía) y fortalecer los lazos comunitarios. Esos sábados por la mañana también marcaron el amanecer de la carrera futbolística de Girma.
“Creo que realmente me hizo apreciar la comunidad y la familia”, dice Girma. "Siento que es realmente importante en la cultura etíope y no siempre tan importante en la cultura estadounidense, por lo que definitivamente era algo que mis padres querían asegurarse de que estuviera arraigado en nosotros desde el principio".
Los sábados en Girma Park se convirtieron rápidamente en escapadas semanales en California. Su madre, quien también vino a los Estados Unidos desde Etiopía, conducía a los dos en su Toyota Camry 2000 azul marino. Juntos, aprendieron sobre el complejo sistema de fútbol juvenil pagado de Estados Unidos en el grupo de talentos más grande del país. Para la madre de Girma, que no compartía experiencia futbolística con su esposo, algunas de las lecciones fueron un poco más básicas. Explicar la regla del fuera de juego a su madre fue un proceso especial, recuerda Girma.
Esos años allanaron el camino para el viaje de Girma a la Universidad de Stanford, la prestigiosa escuela donde obtuvo calificaciones casi perfectas en sistemas simbólicos, una combinación de "mente y máquina" en un mundo de tecnología e inteligencia artificial, antes de obtener su maestría en ciencias de la gestión. e ingeniería.
Naomi Girma ha sido internacional 15 veces desde que hizo su debut senior el año pasado. Fotografía: Brad Smith/USSF/Getty Images
Fue capitana del equipo de fútbol femenino de Stanford en un campeonato nacional de la NCAA en su ciudad natal en 2019. Luego llegaron oportunidades profesionales e internacionales.
Incluso cuando las apuestas en el terreno de juego aumentaron, Girma ('No', como la mayoría la conoce) permaneció atrincherada. Su alegría es inagotable, resumida en una radiante sonrisa que lleva consigo dentro y fuera del terreno de juego.
"No creo haber conocido a nadie tan bueno como ella y no me doy cuenta de que él es tan bueno como ella", dice Casey Stoney, entrenador en jefe de Girma en la Liga Nacional de Fútbol Femenino San Diego Wave FC. “Ella es tan humilde. La humildad es algo importante para ella, pero trato de que se dé cuenta de lo buena que es al mismo tiempo, así que juega con esa confianza todas las semanas.
Stoney se mantuvo firme con la gestión de su equipo de que la ola usara la primera selección en el draft de 2022 en Girma. La mayoría de los jugadores son buenos defensores o pueden distribuir el balón. Girma hace ambas cosas, dijo Stoney recientemente. Stoney lo sabría, habiendo jugado para Inglaterra como defensor en tres Copas del Mundo.
"Yo no era ni la mitad de bueno que lo que [Girma] es y puede ser”, dijo recientemente Stoney. Stoney habló sobre Girma en respuesta al anuncio del club de una extensión de contrato a largo plazo para la defensora que la mantendrá en San Diego hasta 2026.
No se tarda mucho en reconocer las habilidades únicas de Girma en el puesto. Menos de cinco minutos después del partido contra Jamaica en las eliminatorias para la Copa del Mundo del año pasado, Girma envió un balón en diagonal que superó a Sophia Smith, quien superó brillantemente a su defensora para abrir el marcador para EE. UU. United.
Girma atribuye su habilidad con el balón a que pasó la mayor parte de su carrera juvenil como mediocampista central. Se convirtió en defensa central con los equipos juveniles nacionales de los Estados Unidos en su adolescencia.
"Golpea cualquier tipo de pelota: azota, golpéala", dice Girma sobre sus puntos fuertes antes de detenerse para decir que todavía necesita mejorar esta habilidad, entre una docena de otras en su lista. "Creo que tener eso de un defensor central es muy peligroso porque nunca sabes qué esperar cuando el equipo se está construyendo y hace que los mediocampistas y los delanteros sean aún más peligrosos y tengan más tiempo".
La temporada pasada, Girma fue nombrado Novato del Año y Defensor del Año de la NWSL y terminó como subcampeón de MVP. Fue parte integral del éxito de un equipo de San Diego que permitió la segunda menor cantidad de goles de la liga y se sentó en la cima de la tabla durante la mitad de la temporada. Girma lo hizo en un papel aún más importante de lo esperado después de que el central de la Copa del Mundo de 2019, Abby Dahlkemper, se perdiera la mayor parte del año por lesión. Girma admite que su zona de confort se ha ampliado.
"Creo que fui yo encontrando mi voz y luego estando en una posición en la que tenía que encontrar mi voz y tenía que ser líder en ese papel a medida que avanzaba la temporada", dice. "Solo me empujó más".
Una situación similar se está desarrollando actualmente a nivel internacional. La capitana del United, Becky Sauerbrunn, la central que aseguró los triunfos del equipo en 2015 y 2019, se perderá esta Copa del Mundo por una lesión en el pie. La noticia no se confirmó hasta mediados de junio, lo que se sumó a una larga lista de lesiones graves para los Estados Unidos.
Una serie de lesiones significa que Naomi Girma probablemente será arrojada al fuego inmediatamente cuando comience la Copa del Mundo. Fotografía: John Todd/USSF/Getty Images
Anteriormente, Girma compitió por un papel titular junto a Sauerbrunn. La continua ausencia de Dahlkemper significó que Estados Unidos tenía una necesidad particular de un jugador capaz de una distribución precisa y de largo alcance, un sello distintivo de Dahlkemper en su mejor momento.
Ahora, dada la lesión de Sauerbrunn, es casi seguro que Girma sea un titular que necesita volver a asumir un papel de liderazgo. Girma y Alana Cook, la otra central habitual en la rotación habitual, tienen un total de 41 partidos internacionales; Sauerbrunn tiene 216.
El entrenador en jefe de Estados Unidos, Vlatko Andonovski, ahora debe idear un nuevo plan. Girma y Cook tienen sentido formar pareja, aunque Julie Ertz podría pasar de un rol de centrocampista a central, donde jugó en la Copa del Mundo de 2015.
Andonovski también fue defensa como jugador y sabe que sus jóvenes centrales todavía están en las primeras etapas de sus carreras. Los errores son de esperar, dice. Girma es "una de esas jugadoras especiales" que comete menos errores que la mayoría, pero aun así lo hará.
"Desafortunadamente, para convertirte en un buen defensor, cometes algunos errores y algunas veces te cuesta mucho y otras veces no", dice Andonovski. "Con Naomi vemos potencial y entendemos que cometerá errores en la etapa en la que se encuentra y estamos de acuerdo con eso y la apoyaremos a pesar de todo, porque sabemos que será una de las jugadoras más importantes de este equipo. "
Es posible que tres de los cuatro titulares estadounidenses en defensa jueguen su primer gran torneo internacional. Su desempeño en su mayor prueba de estrés hasta ahora contribuirá en gran medida a determinar el éxito del equipo. Girma juega con una perceptible calma en el terreno de juego, reflejo de su estado interior.
"Trato de mantener la cabeza fría durante el juego", dice ella. “Creo que me ayuda a rendir mejor. Creo que también está tranquilo en mi cabeza.
Mantener la perspectiva es importante para Girma, con su pasado sirviendo como motivación para su presente. Están sus padres y su hermano mayor, a quien todavía ve a menudo gracias a la proximidad de San Diego a su hogar. Está la mejor amiga que perdió a principios de 2022, la excompañera de equipo de Stanford y portera Katie Meyer, quien fue encontrada muerta en su dormitorio en lo que se consideró un suicidio.
"Mis padres vinieron de Etiopía y sacrificaron mucho para que yo esté en esta posición", dijo Girma. "Todo el trabajo duro que pusieron, su apoyo y su amor es una gran fuerza impulsora para mí.
"Y mi mejor amiga falleció el año pasado, Katie. Jugar para ella, honrarla: era una de las personas más competitivas, amaba el fútbol. Creo que continuar con su legado es algo muy importante para mí".
El siguiente paso en este proceso es la primera Copa del Mundo Senior de Girma. Millones de ojos en un juego en Auckland, Nueva Zelanda, o Sydney, Australia, si Estados Unidos llega a la final, están tan lejos de un parque tranquilo en San José, California, como Girma podría estar.
Aún así, el juego es divertido. Ella sigue siendo No. Y todavía conserva la alegría de esas patadas de sábado por la mañana con ella, esta vez, finalmente, con los niños grandes.
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