Michael Smith: «Sigo siendo un exaltado, ya no lo demuestro» | Dardos
El lanzamiento de Michael Smith es rápido, suave y letal. Él no anda por ahí, y nosotros tampoco. Comencemos por el principio: Cherry Tree Drive en St Helens, donde las camionetas antidisturbios deambulaban por las calles y había muchas distracciones para un adolescente con un tablero de dardos y un sueño lejano.
«Había peleas, teníamos muchos usuarios de la calle, entonces había muchos allanamientos de drogas y esas cosas», recuerda. «Por supuesto que tenía muchos amigos que eran usuarios, amigos que estaban haciendo cosas. Pero luego me metí en los dardos. Así que me quedaba adentro y practicaba o salía y hacía cosas estúpidas. Me fui cuando tenía 23 años, así que Hace nueve años que no voy, no era el mejor de los lugares, pero sigue siendo mi hogar.
¿Los grandes jugadores de dardos nacen o se crean? Smith tiene una teoría sobre esto. Su primer amor fue la liga de rugby; sigue siendo un gran fanático de St Helens. Pero a pesar de que su familia estaba en el negocio de los pubs y él creció rodeado de todos los deportes tradicionales de pub (dominó, dardos, billar), nunca mostró el más mínimo interés. Admite que todavía encuentra los dardos «un poco aburridos de ver».
Entonces, una mañana, se cayó de la bicicleta, se rompió la cadera y el rugby quedó fuera del menú. Sentado en el pub viendo entrenar a su padre, pidió intentarlo. “Me enamoré inmediatamente del juego”, dice. «Por eso creo que nací para hacerlo».
Y cuando Smith está en pleno apogeo, puede hacer que los dardos parezcan la cosa más fácil del mundo. La posición fuerte y decidida; el movimiento fluido del brazo, los 180 que flotan de su mano como música. Smith ha sido considerado durante mucho tiempo como uno de los talentos más dotados de forma natural en el deporte. Pero hasta hace seis meses, era un talento insatisfecho.
Michael van Gerwen me cronometró el día antes de la final de 2019. Y funcionó: me ganó
Habían pasado nueve finales importantes. Fue solo en noviembre del año pasado que todo comenzó a encajar: un primer major en el Grand Slam, luego campeón mundial y número 1 del mundo por primera vez. La ronda de nueve dardos que acertó en esa final contra Michael van Gerwen, en la que Van Gerwen también acertó ocho dardos perfectos, se ha repetido en todo el mundo. A la edad de 32 años, Smith finalmente había logrado el destino que muchos le habían escrito.
Pero los primeros meses de Smith como la nueva propiedad más popular del deporte no han ido del todo según lo planeado. Hubo salidas de alto perfil en el Masters y el UK Open y le tomó hasta abril ganar su primer evento de clasificación. Un comienzo mixto en la Premier League planteó la posibilidad de perderse los cuatro primeros y los playoffs.
El escrutinio y los compromisos descomunales de un campeón mundial estaban comenzando a afectar su vida familiar. Smith estaba descubriendo lo que muchos campeones del mundo están descubriendo por primera vez: que es un deporte muy diferente cuando el objetivo no está en tus ojos, sino en tu espalda.
Smith besa el Trofeo Sid Waddell después de ganar la final del Campeonato Mundial de Dardos contra Michael van Gerwen en enero de 2023. Fotografía: Zac Goodwin/PA
«Fue mi culpa», dijo, sentado en el restaurante de un hotel de Londres, a pocos pasos de donde se jugará la final de la Premier League el jueves por la noche. “Me digo a mí mismo que tengo que jugar como un campeón mundial. Poniendo esa presión extra sobre mí mismo. Conocí a Phil Taylor en una exposición en Alemania y le pregunté cómo lo hacía. Simplemente dijo: ‘Aprende la palabra no’. Yo no soy. Yo digo que sí a todo. Quería ser el centro de atención, quería que la gente cantara mi nombre, quería gustarle a la gente. Es parte del trabajo. Si no lo quieres, no lo ganes.
Le pregunto a Smith quién es el mejor jugador actual del mundo. «Gerwyn Price», dice. «Sé en el papel que soy yo, pero en este momento Gerwyn lo está demostrando con sus promedios». No es algo que alguna vez captaría Price o la admisión ultra agresiva de Van Gerwen. Pero Smith está construido de manera diferente: menos alfa, menos egoísta, menos impulsado por el peso. Sobre todo, aprendió que juega sus mejores dardos cuando recuerda que no debe preocuparse demasiado por eso. Por eso, por ejemplo, rechaza los juegos mentales que aman a tantos de sus rivales.
“Van Gerwen es el mejor ejemplo de eso”, dice. “Comenzará a hablar contigo el día antes de que lo juegues. Mi primera final mundial [in 2019], estaba con mi hijo mayor y pedimos todo del menú del servicio de habitaciones. Así que nos escondemos, y luego Michael me llama por FaceTime diciendo: «¡No puedes dormir!». Trato de pasar tiempo con mi hijo y él me envía mensajes. Y funcionó. Me ganó 7-3. Solo quiero continuar. No quiero ganar haciendo trampas, no quiero ganar con payasadas, tácticas, lo que sea.
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Para ganar, Smith primero tuvo que aprender a perder. En esta primera final mundial, se rompió la mano tras chocar contra un muro de ira. Después de perder su segundo ante Peter Wright el año pasado, entre lágrimas le confesó a su padre que pensó que nunca volvería a ganar. Pero convertirse en campeón finalmente le otorgó algo de libertad.
«Ahora que soy campeón mundial y número 1 del mundo, felizmente podría retirarme después de esta entrevista», dice. “Todavía tengo la cabeza caliente, ya no lo demuestro. Sé cuándo respirar. Lancé tres dardos malos, nadie murió. Si gano, gano. Si pierdo, voy a casa a ver a mis hijos y gano.
Ese sentido de perspectiva es lo que sigue haciendo de Smith uno de los jugadores más peligrosos del deporte. Y las últimas semanas han visto algo así como un resurgimiento: tres victorias nocturnas consecutivas en la Premier League para llevarlo a los playoffs del jueves por la noche, una temporada que bulle amenazadoramente hacia su clímax. «Es una vez que empiezas a tener esa sensación», dice.
Smith se prepara para subir al escenario para la final mundial de dardos de PDC contra Michael van Gerwen en el Alexandra Palace en enero. Foto: Andy Rain/EPA-EFE
«El año pasado gané siete eventos seguidos, y ahí es cuando te sientes intocable. Espero poder encontrarlo aquí, prepárate para el Matchplay [in July]y entonces podría ser la única persona que tenga los tres en un año.
Ahora vive en las afueras de St. Helens, en la campiña de Cheshire, con una granja llena de animales y un muro de dos metros a su alrededor para brindarle privacidad. El hambre sigue ahí, y sueña con jugar hasta los 50 años, pero ya este juego le ha enseñado a hacer las paces con la incertidumbre.
«Tan pronto como me enamore de este juego, daré por terminado el día», dice. “No veo que suceda, pero si pierdo mañana y eso es suficiente, buscaré otra cosa. Invertiré el dinero de mis victorias en algo inteligente. La paz dentro de mí viene de saber que cuando voy a casa, he ganado sin importar qué.