“¡Iba a ser monja! La leyenda de Broadway Chita Rivera habla sobre Chicago, West Side Story y su amor por el sumo | Teatro

La inigualable Chita Rivera atiende el teléfono en su casa de Nueva York, pero hace sonar la alarma: en cualquier momento nos puede localizar un tercero. Esa sería Dolores, el alter ego infernal de la megaestrella de Broadway de 90 años, quien hace una serie de intervenciones sorprendentes en las nuevas memorias de Rivera. «Es Chita en este momento», dijo con una sonrisa. «Pero Dolores podría aparecer en cualquier momento».

Dolores, el nombre de nacimiento de Rivera, es como la llamaba su madre cada vez que causaba problemas. Cuando Rivera estaba en los ensayos de West Side Story en 1957, comenzó a usar la palabra D para distinguir su lado atrevido e impredecible, contrario a la naturaleza habitual que llevó al letrista de Chicago Fred Ebb a apodarla «Miss Dove». .

Entre bastidores, estaba rezando el Padre Nuestro y el Ave María, ¡entonces me estaba volviendo loco!

Rivera estaba ensayando un número en el que su personaje Anita, cuyo hermano acaba de morir en una pelea de pandillas, le dice a su novia María que se quede con los Tiburones y se mantenga alejada de los Jets. Pero la canción no aterrizó. El subdirector Gerald Freedman le dijo a Rivera que imaginara que sus propios hermanos habían sido asesinados. «Y Dolores», recordó, «cantaba la canción desafiante pensando en mis hermanos». En las décadas que siguieron, este lado de ella se levantaría repetidamente. Sin Dolores, dice, su carrera «simplemente no hubiera sido tan espectacular».

“The Merry Murderer”… con Gwen Verdon en Chicago. Fotografía: HarperCollins

En Chita: A Memoir, Rivera revela que el teatro sagrado de la misa dominical casi la llevó a convertirse en monja. “Me crié en una familia muy católica”, dice ella. «Me sentía bastante cómoda esperando ser monja. La mayoría de las jóvenes católicas tienen ese sentimiento. Pero luego me caí a través de la mesa de café y mi mamá me envió a la escuela de ballet.

Para explicar: Broadway tiene que agradecer a un mueble de bambú roto por la brillante carrera de uno de sus mejores artistas de «triple amenaza» (uno que sobresale en el canto, la actuación y el baile). Cuando era niño, Rivera rebotaba en las paredes de la casa de la familia en Washington DC. Cuando se estrelló contra la mesa, a los nueve años, su exasperada madre decidió que el ballet sería una forma de quemar algo de energía y aprender algo de disciplina.

La infancia de Rivera estuvo empañada por la muerte de su padre cuando ella tenía siete años, pero también estuvo llena de travesuras con sus hermanos. «Aprendes a defenderte cuando eres uno de los cinco, ¿sabes? Quieres sobrevivir y sobrevivir felizmente. No hay nada mejor que una buena carcajada. En la escuela, era una payasa de la clase: «Era astuta, haría cualquier cosa por reírme». La comedia es parte de lo que la atrajo al teatro musical. Hizo una audición con éxito para la Escuela de Ballet Americano de George Balanchine pero, después de unos años, rompió con el cuerpo de bailarinas. “Debería haber sido como todos los demás. No estaba dispuesto a hacer eso.

Nada de socializar… Ensayos de West Side Story con Rivera a la izquierda, Stephen Sondheim al piano y Leonard Bernstein de pie. Fotografía: HarperCollins

Este deseo condujo a una carrera no en la pantalla sino en el escenario, con su emoción nocturna de imprevisibilidad, un lugar donde “lo que sucede, sucede. Y cuando ocurren errores, hay que hacerlos creíbles. Está perpleja ante la sola idea de que una película se filme fuera de orden. «¡Puedes hacer el final antes de hacer el principio!» ella se maravilla «Me quito el sombrero ante ellos».

Las apariciones cinematográficas de Rivera son raras, pero incluyen una aparición en una celda de prisión, fumando un cigarrillo, en la versión ganadora del Oscar en 2002 de Chicago, el musical que lanzó en Broadway en 1975. Rivera está en el origen del papel de la despiadada la vodevilista Velma Kelly, cuyo esposo había venido, para citar Cell Block Tango, cuando lo encontró en la cama con su hermana. Apodada «la alegre asesina», Velma es encarcelada por dispararle.

El papel era pura Dolores y el equipo estaba de muerte: coreografía y dirección de Bob Fosse, música de John Kander y letra de Ebb, el dúo que más tarde le regaló canciones memorables en The Rink, Kiss of the Spider-Woman y The Visit. . Pero los ensayos en Chicago se descarrilaron cuando Fosse sufrió un infarto. Mientras esperaban que se recuperara, Kander y Ebb sugirieron crear un número de club nocturno separado para Rivera. Al principio se mostró renuente. «Dije: ‘¡Oh, no, no puedo hacer esto, debería levantarme y ser yo mismo y no sé quién soy! «Pero el acto del club se convirtió en un éxito y la llevó al papel de Velma, sobre todo porque fue el primer lugar donde se escuchó All That Jazz. Regresaría con el número y varios acompañantes durante muchos años.

“Quieres sobrevivir felizmente”… Rivera recibiendo la Medalla Presidencial de la Libertad de manos de Barack Obama en 2009. Fotografía: J Scott Applewhite/AP

Cuando Chicago revivió en Londres en la década de 1990, Rivera decidió interpretar el papel opuesto de Velma, Roxie, el papel originado por su gran amiga Gwen Verdon. «Ella me dio la confianza para ser lo suficientemente valiente como para ser yo misma, quienquiera que fuera», recordó. Le pregunto qué aprendió de otros artistas, como Sammy Davis Jr, con quien tuvo una relación. “Aprendí que das absolutamente todo y eres muy abierto cuando estás ahí afuera, abierto a lo que se te presente. Fue el artista más generoso que he conocido. Entregó su corazón al público. Aprendí a no contenerme de Sammy.

En 1956, la pareja protagonizó juntos Mr. Wonderful, que le dio a Rivera uno de sus primeros papeles en Broadway. Comenzó a actuar como Conchita del Rivero, pero lo interrumpió después de enterarse de que era demasiado largo para los carteles. Chita Rivera era animada, melodiosa y «siempre reconoce los antecedentes de mi familia», razona en sus memorias, y agrega que si eso sonaba «demasiado al sur de la frontera» para alguien, entonces «era su problema».

Durante un tiempo había jugado con Chita O’Hara, ya que su madre tenía sangre escocesa e irlandesa. Su padre nació en Puerto Rico, y como Anita en West Side Story, Rivera sintió una afinidad con sus compañeros Sharks. Ella era una de las pocas en el elenco con ascendencia puertorriqueña, dijo. Su romance fuera del escenario con el coprotagonista Tony Mordente, uno de los Jets, se complicó por la orden del coreógrafo Jerome Robbins de que los actores que interpretaban a los Tiburones y los Jets no socializaran, para que sus enfrentamientos en el escenario fueran más tensos. La pareja se casó y tuvo una «chica Shark-Jet», Lisa, quien finalmente interpretó a la propia Anita en una producción de Florida, coreografiada por Mordente años después del divorcio de la pareja. «Era muy importante que ella lo hiciera suyo», recuerda Rivera con orgullo, «y lo hizo».

Con un poco de ayuda de sus amigos… Rivera y los Beatles en televisión en 1964. Fotografía: HarperCollins

Cuando Rivera cumplió 90 años este año, Lisa le hizo una gran fiesta. Rivera recuerda haber llegado al restaurante: “Tenía el número de mi cumpleaños, notarás que no lo dije, y era tan grande que no podía evitarlo. Si no hubiera sido mi hija, probablemente hubiera dicho: «¡Quítate eso!». Todavía estoy en estado de shock. Madre e hija ocasionalmente actúan juntas, incluido un próximo concierto con el trío de piano, bajo y batería de Rivera.

Cuando la madre de Rivera murió en 1983, la escena le sirvió de santuario. El día que escuchó la noticia, volvió a suceder por la mañana. «Es un espacio muy seguro», explica. “Tienes la familia, que es el elenco; tienes el contexto de la historia; das al público y recibes de ellos.

Me encanta la grandeza y la formalidad del sumo.

Habla con amor de los rituales del teatro. ¿Tiene alguna rutina detrás del escenario? “La única vez que mi puerta se cerró fue justo antes de continuar y decir mis oraciones. Diría el Padre Nuestro, el Ave María y el Acto de Contrición. ¡Entonces me volvería loco! Se mantuvo un altar en su camerino, y los otros actores entregaron sus fotos para colocarlas en él para sus oraciones. «Mi oración siempre fue: ‘Déjame decir las palabras correctas, déjame complacer a la audiencia, déjame dar un buen espectáculo'».

‘Sin contenerse’… con Sammy Davis Jr y Hal Loman en Mr Wonderful. Fotografía: HarperCollins

Rivera ha hecho su vida sobre los escenarios pero ¿cuáles son sus otras pasiones? “Lucha de sumo”, responde rápidamente. «¡Sí! ¡Me encanta la lucha de sumo! Cuando llevó un musical a Japón en la década de 1980, se enamoró perdidamente de los luchadores. «Me gusta la grandeza, la formalidad. Hace años, mi publicista y yo introdujimos los sumos aquí y uno estaba buscando un disfraz. Tomó los pantalones y la puso en una pierna y a mí en la otra. Ella se ríe y luego continúa hablando de su hombre favorito. “Es Boris Karloff, pero como un monstruo en Frankenstein. Estoy loco por Frankenstein.

Loco, en realidad, por cualquier cosa que se parezca a Halloween. Incluso ha visto a personas que hacen truco o trato con el vestido morado de Anita de West Side Story, que los aficionados saben que combina con un solo arete (sugerencia de Rivera para el personaje, porque «Anita es un poco pirata»). «Cuando usan ese vestido y tienen ese arete, les doy el OK. ¡Todo está en los detalles!»

Mientras hablamos, Rivera está empezando a asustar a algunos proyectos de truco o trato este año. “Tendría un ataúd allí, esqueletos, lápidas. Ahora miro por la ventana y veo el espacio que tengo. Hay risas oscuras en la línea: «Me gusta asustar a la gente». Dolores parece haber surgido finalmente, justo antes del final de nuestro tiempo. «Oh, es Dolores», asiente cálidamente. «Es el diablo».