Southgate debe ser despiadado para elevar a Inglaterra, comenzando con Harry Maguire | Inglaterra

A veces, durante la primera media hora de la lenta derrota de Inglaterra por 2-0 ante Ucrania, el único fútbol real que se mostró fue este tipo de no-fútbol muy moderno: las cosas que suceden en el extraño tiempo muerto mientras todos en el estadio esperan al asistente. árbitro para levantar la bandera de fuera de juego. Era el único entretenimiento real presentado: entretenimiento inválido.

Hubo uno de esos momentos poco antes del primer gol de Inglaterra cuando Harry Maguire persiguió para recuperar un balón perdido y luego pareció detenerse. Excepto que no era eso. Maguire realmente no se había detenido. Allí estaba, todavía en marcha, todavía girando como un barco de contenedores completamente cargado que sale del puerto con gran fanfarria. Siempre estamos encendidos. Era solo Maguire tratando de correr.

No resultó nada, y en realidad no se le pidió a Maguire que persiguiera todo el juego. También defendió bien, mostrando sus puntos fuertes en los ángulos de pase, cabeceo y lectura. Pero si estos partidos previos a Alemania 2024 se tratan realmente de refinamiento, de elevar a Inglaterra a la categoría de verdaderos favoritos del torneo en lugar de esperanza, esta imagen en cámara lenta, el fútbol a través de una ligera dosis de tranquilizante para caballos, probablemente siguió siendo uno de los momentos más significativos de un tarde desparejada.

Este equipo de Inglaterra está evolucionando. Tiene engranajes más profundos que en cualquier estadio en los últimos siete años. Pero también es hora de que Gareth Southgate haga algunos cálculos finales, para ser despiadado cuando se trata de equilibrar la lealtad y la debilidad. Y Maguire sigue siendo el nudo más obvio para desenredar.

Fueron unos días bastante útiles también por otras razones, como el final de la temporada y los cansados ​​descansos internacionales. Inglaterra casi logró hacerse con un lugar entre los dos primeros del grupo. Algunas áreas de progreso silencioso realizadas en Qatar parecen haberse asentado. Incluso había algo fascinante y divertido en el contraste de los dos lugares: el primero en Nápoles, un lugar de extraños campos de energía y callejones a pescado -el aire no es solo el olor de la salsa puttanesca, sabe a ella- y una ciudad donde en los días de juego, nadie parece tener el control de nada; y el segundo en Wembley, donde la mayordomía se ha vuelto cada vez más neurótica después del caos de 2021, donde un bloqueo de alcohol en el vecindario ahora es impuesto por escuadrones de alta visibilidad, donde una voz ambiental te dice cómo caminar, actuar, moverte y dónde estaba el piso. comenzó a vaciarse después de 70 minutos.

Sobre el terreno, había claros signos de progreso. Aunque eso siempre debe filtrarse por el hecho de que ver la Inglaterra de Southgate es en gran medida un asunto de decir mi verdad, un mundo en el que cualquiera que sea su opinión sobre los logros de Southgate como entrenador, son los que son. Independientemente de los hechos, la historia o el contexto.

Es un juego fácil de jugar. ¿Hizo Inglaterra mejor cuando era terrible? Habría sucedido de todos modos. llegar a una final? No ganó una final. ¿Ganado en Italia? Bien. Gana mejor en Italia, gana cada minuto de cada partido. Pero Southgate en sí parecía genuinamente renovado y reabastecido. Este no es un punto trivial. Gran parte de los equipos y la voluntad competitiva compartida tiene que ver con cómo se sienten las personas en el centro.

En segundo lugar, y más tangible, está la reorientación del mediocampo de Inglaterra, un punto de debilidad a largo plazo que ahora parece un área de fortaleza. La unidad de tres hombres estranguló a Italia en la primera mitad: Jude Bellingham, Declan Rice y Kalvin Phillips colocaron un escudo blanco sofocante en la mitad, presionando, recortando esquinas, bloqueando los intentos de la oposición de crear un ritmo.

Jude Bellingham (izquierda) y Declan Rice desafían al centrocampista de Ucrania durante la clasificación para la Eurocopa 2024. Fotografía: Justin Tallis/AFP/Getty Images

Es un centrocampista que Southgate quería usar en Qatar. Y si bien Bellingham es la estrella obvia y Rice tuvo posiblemente su mejor partido contra Inglaterra en Napoli, Phillips también es clave. Southgate fue acusado del temido pecado de lealtad por elegirlo. Pero sucedió porque Phillips tiene la movilidad y la habilidad para hacer que esta forma funcione, con todos los beneficios mencionados de menos defensores en el campo.

Este 4-3-3 es Southgate encontrando una manera de aflojarse la corbata, alborotar su cabello y acelerar el acelerador. Podría tomar algún tiempo. Pero es el tipo correcto de progreso. Aquí se complementa una debilidad clave de Inglaterra, una falta de control que a veces ha llevado a siete jugadores defensivos en el campo.

Lo que nos lleva de vuelta a Maguire. A menudo se acusa a Southgate de ser demasiado leal a sus jugadores favoritos. Hasta cierto punto, este es otro caso en el que la verdad es lo que eliges ver. Por un lado, la nota clave del progreso de Southgate es la creación de una «cultura de club», aboliendo viejos miedos, divisiones e inseguridad. Por otro lado, queremos que elimine a los jugadores, simplemente recupere la forma, nos brinde cosas nuevas para ver.

Maguire se quedó en el equipo en parte por estas razones. Pero ahora es un problema real para Inglaterra, su falta de movilidad es un punto débil obvio que espera ser llamado por el mejor equipo; o sesgar la selección para ocultarla. Y Southgate necesita saber que esta versión de Maguire está un nivel por debajo de lo que este equipo puede aspirar.

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Maguire puede pasar y dirigir el balón, tiene buen toque y es un excelente jugador de equipo. Pero también es el jugador más lento en la cancha cada vez que juega, y no solo lento para correr, lento en todo lo que requiere que se flexione y rebote. Esta inmovilidad le costará a Inglaterra, si no en formas obvias, entonces en los problemas de mantener una línea defensiva alta y condensar el mediocampo. A veces, en Wembley, se podía ver a John Stones empujando a Maguire hacia adelante cuando Inglaterra tenía la posesión. De mala gana, Maguire obedeció, ya sintiéndose mareado.

Tal vez no haya una alternativa de central izquierdo realmente convincente. Fikayo Tomori ha tenido un buen desempeño para el Milán. Southgate parece estar preocupado por no tener la fuerza y ​​el poder de Maguire en el aire. Tomori también tuvo dos partidos inestables contra Chelsea en el momento equivocado. Pero ese punto de debilidad se seguirá ocultando, más evidente en un equipo que tiene menos de ellos.

La lealtad es buena. La crueldad también es buena, y Southgate ha sido despiadado en algunos aspectos. Raheem Sterling finalmente fue eliminado de un puesto de titular automático. Y el entrenador de Inglaterra, diga lo que diga públicamente, ha sido despiadado con Ben White, quien dejó el equipo de la Copa del Mundo y no fue elegido para esos juegos como una consecuencia comprensible.

¿Puede Southgate ahora hacer cumplir el otro lado de esta intransigencia? White es un defensa central de oficio. Actualmente está jugando a un alto nivel todas las semanas para los líderes de la Premier League. Por méritos propios, un defensa inglés con chances de ganar la liga inglesa y en un rol que es un punto débil, merece la oportunidad de jugar para Inglaterra.

Depende de Southgate hacer que funcione, o al menos darle una oportunidad. White, o cualquier otro reemplazo potencial, no tiene que ser un campeón mundial. Basta que la defensa central sea lo suficientemente buena, atlética y segura para que el equipo funcione un poco mejor. A Inglaterra aún le quedan siete partidos antes de que acabe el año. Si la propia forma de Maguire no mejora, hay mucho tiempo para arreglar eso; ser despiadado de la manera correcta.