‘Como si estuvieras en una película de terror’: la contaminación daña irreversiblemente los humedales de Nueva Zelanda | Nueva Zelanda
Cuando David Klee estrelló su bote contra los canales de Whangamarino, vio que los pájaros se estaban muriendo. Cientos ya estaban muertos, flotando, el brillo de sus plumas se apagaba en la espuma cerca de las orillas del río. Otros, se dio cuenta, pronto estarían muertos: rebaños que deberían haber sido puestos en alerta por el paso del barco yacían plácidamente, inmóviles en el agua.
A menudo, las patas del ave son lo primero, dice Klee, gerente local de aves de caza de Fish & Game New Zealand. En lugar de remar, comienzan a sacar sus alas a través del agua para impulsarse hacia adelante, un movimiento de mariposa grotesco. El veneno actúa sobre las extremidades, atacando los nervios que recorren las extremidades y la envergadura de las alas. Luego, los músculos del cuello se debilitan y se paralizan: incapaces de soportar el peso de la cabeza, se inclinan hacia adelante, se deslizan bajo el agua y las aves se ahogan.
“Este humedal está muriendo lentamente a nuestro alrededor”, dice Klee. «Hemos visto estos cambios masivos suceder». Mientras está de pie en la espesa hierba de la orilla del río, el agua de color marrón amarillento fluye lenta y opaca. Río abajo, un koi muerto flota, el brillo de las escamas anaranjadas y blancas comienza a descascararse hacia arriba a medida que se hincha.
Miles de aves han muerto en el humedal de Whangamarino en un brote de botulismo causado por la muerte masiva de peces causada por los altos niveles de contaminación. Fotografía: pesca y caza
Las aves en Whangamarino, un humedal de agua dulce que cubre 7.000 hectáreas en Waikato, Isla Norte de Nueva Zelanda, están siendo asesinadas por un brote de botulismo, consecuencia de la matanza masiva de peces, que en su torre es causada por inundaciones, proliferación de algas y altos niveles de contaminantes. incluyendo la carga pesada de nutrientes de la agricultura. Este verano, miles de pájaros murieron: cisnes, patos, gansos, espátulas. Al final de la temporada, equipos de voluntarios sacaron del agua los cuerpos emplumados y los apilaron por cientos en botes y camionetas.
La región de Waikato se considera la potencia láctea de Nueva Zelanda y produce más del 25% del suministro de leche del país. Esta industria se ha relacionado durante mucho tiempo con los altos niveles de nitrógeno en las vías fluviales: la escorrentía de los fertilizantes utilizados para cultivar pasto durante todo el año y los efluentes de las vacas que pastan allí.
Voluntarios y trabajadores de Fish & Game recogen los cadáveres de aves muertas en el humedal de Whangamarino. Fotografía: pesca y caza
A medida que Nueva Zelanda se esfuerza por realizar mejoras significativas en sus vías fluviales contaminadas, los conservacionistas dicen que algunos cuerpos de agua en la región están alcanzando, o pueden haber pasado ya, puntos de inflexión en los que es posible que nunca se recuperen. “Lo estamos viviendo ahora”, dice Corina Jordan, gerente general de Fish & Game. “Estos sistemas son realmente resistentes. Pero lo que hemos hecho es sobrecargarlos hasta el punto en que realmente están luchando por recuperarse. Las pérdidas han dejado a grupos comunitarios, tribales y ambientalistas furiosos y llorando por las vías fluviales que han sido una parte crucial de sus comunidades durante generaciones.
«El agua de este lago puede ser peligrosa al tacto»
“No se trata solo de las aves y la pesca”, dice Haydn Solomon del Ngāti Naho Trust. “Lo más triste para nosotros es ver morir el agua, si es que tiene sentido, porque es el agua la que da la vida.
Los Ngāti Naho son mana whenua (un grupo tribal con derechos consuetudinarios sobre la zona), y este verano Solomon pasó días en el agua, sacando pájaros muertos del pantano. «Se siente como si estuvieras en una película de terror», dice. “Ver eso, ver a cualquier criatura, cualquier ser vivo ahogarse, no es un espectáculo agradable de ver. Tienes todos estos cadáveres flotando y no puedes ver el fondo. El agua es casi negra.
El brote de botulismo de verano se produjo a raíz de la matanza masiva de peces unas semanas antes, dice Klee, después de que las inundaciones enviaran agua muy contaminada a los humedales. Justo antes de Navidad, el monitoreo mostró un ‘evento de agua negra’, donde las temperaturas más altas, las fuertes lluvias y los niveles excesivos de nutrientes o la proliferación de algas le quitan oxígeno al agua. «Partes de este humedal y algunos de los ríos que conducen a él han estado sin oxígeno durante la mayor parte de los tres meses; literalmente se han aplanado», dice Klee. El botulismo, la toxina que mata a las aves, requiere altos niveles de proteína para sobrevivir, y la matanza masiva de peces proporciona un entorno ideal. «Básicamente, tres o cuatro semanas después, casi puedes poner tu reloj en marcha, tienes un brote de botulismo».
«Pescado [were] simplemente flotando en el agua; se podía ver que habían estado flotando durante días y fueron diezmados”, dice Solomon. «Los recoges y se desmoronan en tus manos».
Para los maoríes, estos cursos de agua y humedales eran una fuente no solo de alimento, material para tejer y medicinas, sino también de «fuerte sustento espiritual», dice. “Mi madre solía decir: si hay algo mal, baja al río. Bendícete con agua.
Ahora, en partes de Waikato, esa agua se ha convertido en veneno. En la parte superior de la carretera del humedal, a orillas del lago Waikare, se ha erigido una advertencia oficial. «El agua de este lago puede ser peligrosa al tocarla», decía. «Evite cualquier actividad que implique el contacto de la piel con el agua». Los lugareños lo llaman «Lago Fanta», por las floraciones de algas tóxicas que a menudo dan a la superficie un tono naranja brillante y espeluznante.
Waikare está clasificado como uno de los lagos más contaminados del mundo y sus aguas se canalizan a través de humedales, incluido Whangamarino, cada vez que hay una tormenta. «El lago está realmente saturado con nutrientes vegetales como fósforo y nitrógeno», dice el profesor asociado Deniz Özkundakci, ecólogo de agua dulce de la Universidad de Waikato. No es solo la escorrentía agrícola la que se filtra en el lago: las aguas residuales humanas se han vertido allí durante décadas y, a partir de 2019, el Consejo del Distrito de Waikato permitió el bombeo de aguas residuales que no cumplen, que contienen E. coli, nitrógeno y fósforo, en el agua. .
Descarga de sedimentos en el lago Waikare. Las aguas residuales humanas también se han descargado allí durante décadas. Fotografía: Consejo Regional de Waikato
El lago ahora está tan degradado que no hay planes claros para restaurarlo, dice Özkundakci. «Debido al estado del lago, ni siquiera sé cuál podría ser el estado final, el estado de rehabilitación relevante».
El lago Waikare representa uno de los ejemplos más distantes, pero en toda Nueva Zelanda las vías fluviales del país están amenazadas. Aproximadamente el 60 % no sabe nadar, el 74 % de los peces de agua dulce están amenazados o amenazados de extinción y el 95 % de los ríos que fluyen a través de las tierras de pastoreo están contaminados con un exceso de contaminantes, efluentes o nutrientes. Los problemas existentes se ven exacerbados por la crisis climática, que está provocando más lluvias, más inundaciones y temperaturas más altas, lo que aumenta el riesgo de proliferación de algas tóxicas y muertes masivas de peces. “El cambio climático exacerbará algunos de los problemas existentes”, dice Özkundakci. » Hay que [to be] una discusión sobre lo que se debe hacer.
El consejo del distrito de Waikato dijo en un comunicado que había tomado medidas en Whangamarino, incluido «un apoyo financiero de $ 5,000 para ayudar a las cuadrillas que trabajan en el humedal a recolectar aves y peces muertos para mitigar el efecto ambiental», y que estaba desarrollando una respuesta de varias agencias para intentar para anticipar y reducir los eventos de aguas negras. “Buscamos constantemente formas de mejorar nuestros entornos de agua dulce”, dijo.
Sin embargo, los grupos que trabajan en humedales y ríos dicen que se necesita más.
Corina Jordan, directora general de Pesca y Caza. Ella dice que los humanos han sobrecargado los humedales «hasta el punto en que realmente están luchando por recuperarse». Fotografía: pesca y caza
«Ha habido fallas sistémicas a largo plazo en las políticas de agua dulce y una falta de implementación que ha causado una degradación severa de nuestros ecosistemas de agua dulce», dice Jordan. «Si bien no existe una solución rápida, el Consejo Regional de Waikato debe analizar detenidamente cómo se ejecuta el sistema».
En la orilla del lago Waikare, las orillas están tranquilas y quietas, las olas lamen la mugre de la hierba de los dedos de los pies al borde del agua. Ningún pájaro vuela sobre el agua.
«Creo que ya has visto cambios irreversibles en el humedal», dice Klee. «Tomará cientos, si no miles de años, corregirse».
Frota sus botas de goma en la grava a la orilla del agua.
«Un lago en esta condición: no conozco ningún lago, en ningún lugar, que se haya salvado de esto».
