Sentimientos viscerales: por qué los medicamentos que alimentan los gérmenes podrían ser el futuro de la salud mental | Microbiología

En un cómic clásico, que apareció recientemente en Beano, pequeños personajes llamados «tontos» viven dentro de la cabeza de un tipo llamado Edd, controlando lo que hace, a menudo con resultados divertidos. Ha estado sucediendo durante décadas, probablemente porque la idea de que podría haber criaturas dentro de nosotros que pueden ejercer una profunda influencia mental y física parece bastante absurda.

Pero parece que la ciencia tiene la última palabra: en los últimos años, la idea ha generado una gran cantidad de trabajos de investigación, excepto que en lugar de personas diminutas trabajando en sus cabezas, son microbios en sus entrañas quienes parecen estar moviendo los hilos.

Queda por descubrir cómo los microbios en el intestino influyen en el cerebro, y viceversa. Los estudios han revelado posibles vías de comunicación que incluyen el sistema inmunitario, las ramas del nervio vago que van desde el intestino hasta el cerebro y la interacción con los nervios y las sinapsis que controlan la función del tracto gastrointestinal. Si los enlaces pudieran ser entendidos y explotados, los expertos dicen que el impacto podría ser profundo.

El nervio vago va desde el intestino hasta el cerebro. Fotografía: Colección Bienvenida

Los científicos esperan que al alterar la composición de los microbios en el intestino, ya sea mediante la administración de microbios particulares o ayudando a que prosperen los microbios beneficiosos, podrían ayudar a tratar afecciones como la ansiedad y la depresión, un enfoque conocido como psicobióticos.

“Un gran porcentaje de personas que toman medicamentos o psicoterapia para tratar [cases] no responda”, dice el profesor John Cryan de University College Cork, una figura clave en el campo, que está trabajando en cómo la alteración de las bacterias intestinales podría ser beneficiosa junto con otros tratamientos.

Esta audaz idea está respaldada por décadas de investigación que revelan lo que se ha denominado el “eje de la microbiota intestino-cerebro”.

De nombreuses expériences ont consisté à prendre des souris sans germes – des animaux élevés dans un environnement stérile sans microbes – et à introduire de «bonnes» bactéries à l’intérieur, ce qui a entraîné une réduction du stress, de l’anxiété et de la depresión.

Pero si bien los resultados son emocionantes, hay una complicación. «La microbiota de los ratones y los humanos es extremadamente diferente», dice Bhismadev Chakrabarti, profesor de neurociencia y salud mental en la Universidad de Reading.

Se han encontrado niveles bajos de vitamina B3 en pacientes con ELA y se están planificando ensayos clínicos con suplementos de vitamina B3

Sin embargo, cada vez hay más pruebas de que nuestros propios microbios intestinales pueden ejercer una poderosa influencia en nuestros cerebros. Los primeros estudios pequeños, algunos financiados por la industria, encontraron que consumir probióticos (bacterias buenas como las bifidobacterias y los lactobacilos) podría reducir la angustia psicológica e incluso afectar la actividad cerebral en las regiones involucradas en el control del procesamiento de las emociones y los sentimientos.

Un estudio encontró que tomar un probiótico se asoció con una reducción del estado de ánimo negativo. Otro encontró que dar Bifidobacterium longum a pacientes con síndrome del intestino irritable redujo la depresión, mientras que una investigación de 2022 encontró que los microbios intestinales están asociados con niveles de síntomas depresivos.

Incluso hay evidencia de que los microbios intestinales afectan las enfermedades neurodegenerativas, como la esclerosis lateral amiotrófica (ELA): un estudio encontró que los ratones con una condición similar se deterioraban más rápido si no tenían microbioma intestinal, mientras que la introducción de la bacteria Akkermansia muciniphila parecía tener un efecto benéfico. efecto sobre su comportamiento y habilidades motoras neurológicas al aumentar los niveles de vitamina B3. Curiosamente, se han encontrado niveles bajos de vitamina B3 en pacientes humanos con ELA y se están planificando ensayos clínicos con suplementos de vitamina B3.

Para Cryan, el concepto de que los microbios podrían desempeñar un papel clave en las condiciones psicológicas y neurológicas no sorprende. «Nunca hubo un momento en que el cerebro existiera sin señales microbianas. Evolucionamos con estos amigos, y son amigos con beneficios», dice.

Quedan dudas sobre qué microbios podrían influir en qué trastornos, y si son los microbios en sí mismos, o los químicos que producen, los que afectan el cerebro.

Y como señala Cryan, pueden estar en juego múltiples sustancias químicas, mientras que su influencia puede cambiar con el tiempo. “Lo que podría desempeñar un papel más importante en la vida temprana puede desempeñar un papel menor en los adultos”, dice.

Además, los científicos todavía están tratando de averiguar cuál es la causa y cuál es el efecto. «Las personas con depresión pueden cambiar sus hábitos alimenticios», dice el Dr. Philip Burnet, neurocientífico del Departamento de Psiquiatría de la Universidad de Oxford. “Es posible que ni siquiera coman mucho si están gravemente deprimidos. Así que no sabes lo que le hace al intestino de todos modos.

Il existe également de grandes variations dans les microbiomes intestinaux entre les individus, grâce aux différences de régime alimentaire, à l’environnement interne – par exemple l’inflammation, les altérations de la couche de mucus ou les niveaux de divers produits chimiques – et à la genética.

Cryan dice que esto tiene un inconveniente: «Podríamos obtener tratamientos personalizados para que las personas manejen su propia salud mental», dice.

Un estudio encontró que los prebióticos mejoraron la resolución de problemas en personas con psicosis

El potencial de la tierra es tentador.

«Hicimos un estudio en el que tomamos microbios de animales jóvenes y se los dimos a animales viejos y pudimos revertir los efectos del envejecimiento en el cerebro», agrega Cryan. El trabajo en humanos ya está progresando. Cryan y sus colegas publicaron una investigación el año pasado en la que desarrollaron una dieta de alimentos fermentados, cereales integrales, legumbres y frutas y verduras, como manzanas, plátanos, puerros y cebollas, con un alto contenido de fibra que estimula el crecimiento de bacterias beneficiosas. .

El equipo descubrió que los adultos que siguieron esta dieta durante cuatro semanas tuvieron una reducción significativa en el estrés percibido, a diferencia de los que siguieron una dieta de control. Curiosamente, los microbios detectados en el intestino de los participantes eran similares, pero las sustancias químicas que producían cambiaban.

Burnet también explora cómo la salud mental puede beneficiarse de la manipulación de las bacterias intestinales. Él y sus colegas encontraron que los prebióticos mejoraron la resolución de problemas en personas con psicosis, posiblemente al hacer que el cerebro respondiera mejor a los medicamentos antipsicóticos.

En otro estudio reciente, un equipo en los Estados Unidos les dio a adolescentes autistas un medicamento para «limpiar» las sustancias químicas intestinales que parecen ocurrir en niveles más altos en las personas con el trastorno. El enfoque se asoció con una reducción de la ansiedad y la irritabilidad después de ocho semanas de tratamiento.

Un área clave de investigación es comprender los mecanismos que vinculan los microbios intestinales y el cerebro para comprender por qué algunas personas responden a las intervenciones y otras no. Chakrabarti está reclutando personal para el mayor estudio de imágenes cerebrales e intestinales humanas hasta la fecha, con un enfoque en el neurotransmisor ácido gamma-aminobutírico (Gaba). Gaba se produce en el cerebro y está involucrado en el desarrollo neurológico temprano, así como en la capacidad de evitar que hagamos cosas, como frenar un automóvil. Los cambios en los niveles de Gaba se han relacionado con la esquizofrenia, el autismo, la depresión y la ansiedad.

El estudio les dará a los participantes un placebo o un probiótico que contiene bacterias que producen Gaba en el intestino, y luego el equipo medirá la actividad cerebral y el comportamiento de los participantes. El estudio, dice Chakrabarti, tiene como objetivo descubrir cómo ciertas bacterias intestinales podrían influir en el cerebro.

Dado que nuestra dieta está en nuestras manos, ¿deberíamos probar los psicobióticos en casa?

Estofado de kimchi… bueno para el microbioma. Fotografía: Jonathan Lovekin/The Observer

Cryan cree que podemos tomar medidas positivas, como aumentar nuestra ingesta de fibra dietética, un prebiótico que promueve el crecimiento de bacterias beneficiosas. Estos conducen a la producción de sustancias de las que las personas con depresión parecen carecer. Se ha demostrado que los alimentos fermentados como el chucrut, el kimchi, el kéfir, el yogur, así como las verduras coloridas y los frutos secos ricos en polifenoles benefician al microbioma.

«Entonces hay algunas cosas que podrías disminuir si eres sensible al estrés, la ansiedad, etc.», dice. «Trate de eliminar tantos alimentos procesados ​​como sea posible, ya que están muy cargados de edulcorantes artificiales, emulsionantes y otras cosas que sabemos que no son buenas para nuestro microbioma».

Suena como una dieta saludable estándar. ¿Podemos estar seguros de que los beneficios no se deben únicamente a su impacto en otros órganos, como el corazón? “Una buena salud del corazón es una buena salud del cerebro”, dice la profesora Jane Foster, especialista en la influencia de la microbiota en el cerebro de la Universidad McMaster, Canadá. «Pero no podemos ignorar el papel potencial de los microbios para mejorarlo todo».

Ciertamente, la ciencia sugiere que manipular la microbiota intestinal implica algo más que tragar una dosis de bacterias beneficiosas. «Si la persona solo come salchichas, no importa cuántos probióticos le pongas», agrega. «La diversidad en tu dieta conduce a la diversidad en tu intestino».