Hace un año, mi ciudad natal de Essex estaba en crisis por convertirse en una ciudad, ahora se ha apoderado de una guerra cultural ‘tóxica’ | tim madrigueras
Ha pasado poco más de un año desde que Southend-on-Sea se convirtió en ciudad, sellado por una visita del Príncipe de Gales. Han pasado muchas cosas desde entonces, el príncipe ahora es rey, pero a nivel local es difícil saber si mucho en mi ciudad natal costera de Essex realmente ha cambiado. «Nos convertimos en una ciudad por la tragedia», dice la concejala liberal demócrata Carole Mulroney, refiriéndose al hecho de que a Southend se le concedió el estatus de ciudad tras el asesinato de David Amess. El diputado conservador de Southend West fue asesinado el viernes 15 de octubre de 2021; El lunes, Boris Johnson anunció que la Reina había accedido a honrar una de las campañas a largo plazo de Amess, para hacer de Southend una ciudad.
Sentado en la cámara del consejo en ese frío día de marzo cuando el futuro monarca entregó un sello ceremonial, luché por averiguar a qué equivaldría. Esto primero desencadenó una gran explosión de energía, pero la realidad continuó interponiéndose en el camino. Una organización comunitaria que intenta revivir un antiguo parque de diversiones y sala de música, el Kursaal, intensificó su campaña, solo para descubrir que el edificio es propiedad de la sucursal del Reino Unido de una firma de inversión estadounidense con un contrato de arrendamiento de 200 años y una cláusula intacta. , lo que significa que nadie más que las palomas pueden entrar. El verano pasado, un festival de música planeado para celebrar la nueva ciudad, que prometía artistas como Damon Albarn y Africa Express, fue pospuesto debido a “desafíos logísticos”.
Tal vez fue demasiado pronto. «Realmente vino como un trueno», dijo Mulroney. «Normalmente te configuras para convertirte en una ciudad, trayendo a mucha gente allí para armar un paquete realmente bueno y cosas así». Colchester, por ejemplo, se convirtió en ciudad más tarde, en mayo de 2022, después de pasar por el tradicional proceso de licitación. Agregue a eso las crisis existenciales perennes que parecen estar sacudiendo las ciudades costeras inglesas, y queda claro que el estatus de ciudad nunca iba a ser una panacea.
El Príncipe de Gales (ahora el Rey Carlos) visita Southend para celebrar su estatus de ciudad el 1 de marzo de 2022. Fotografía: John Keeble/Getty Images
Southend comenzó de cero a finales del siglo XIX, gracias a los viajes en tren baratos y al éxodo de los cockneys del este de Londres. La nueva ciudad todavía tiene mucho para atraer al viajero de un día, en forma de su muelle de una milla y un tercio de largo y vistas asombrosas del estuario. En los últimos años han aparecido más bed and breakfast boutique y alquileres de Airbnb, y la pandemia ha ayudado a solidificar la demanda: en 2020, el Daily Mail usó la oleada de multitudes en la playa para ilustrar en su portada la relajación de las restricciones de cierre, y los veranos son generalmente lleno de turistas.
Sin embargo, rasca la superficie y el tejido urbano de la nueva ciudad, como gran parte de Gran Bretaña después de 13 años de gobierno Tory, se está reduciendo. Un lugar que alguna vez fue famoso por su vida nocturna ahora se calma por la noche. Si bien los espacios culturales administrados por el consejo o financiados por el Consejo de las Artes, como Focal Point Gallery, Metal y Twenty One, mantienen la línea, muchos lugares independientes luchan: un lugar de música y un pub querido, el Ferrocarril, cerró en 2020 y aún tiene que encontrar un nuevo dueño. Southend United está en caída libre, cayendo en picado de la Football League y encontrándose al borde del colapso recientemente, luego de que se le ordenara pagar una factura de £ 1.5 millones. Certaines parties du centre-ville sont devenues synonymes de privation, et le problème local de la drogue déjà très visible dans certaines parties de la ville s’est aggravé, tandis que les promesses de régénération dirigée par les promoteurs ont été rejetées dans l’herbe largo.
Después del Brexit, Southend ha sido visitado ocasionalmente por periodistas con la esperanza de encontrar a los que quedaron atrás. Pero Southend en su conjunto no se ha quedado atrás, solo sus habitantes más pobres. Los salarios de los residentes de la ciudad han sido durante mucho tiempo más altos que los de los trabajadores locales. El dinero flota por el Támesis desde el centro financiero, dando como resultado áreas de extrema riqueza y grandes casas. «Southend carece de orgullo cívico», dice Philip Miller, un hombre de negocios local que apoya a Nigel Farage, cuya compañía, Stockvale, ofrece entretenimiento junto al mar, incluido el parque temático Adventure Island, el centro de vida marina y muchos otros lugares de restauración y ocio.
Pero, ¿qué es exactamente el orgullo cívico? Un informe de investigadores de la Universidad de Southampton, que analizó Southend entre otros lugares del Reino Unido, refleja las sospechas de los encuestados de que «la retórica de la esperanza y el orgullo» en el programa de nivelación de los Tories sugiere que «cambiar los sentimientos es más importante en el ámbito político». agenda que instituir un cambio material significativo y duradero».
Southend siempre ha votado conservador a nivel nacional, pero las disparidades regionales significan que localmente su política es mucho más diversa. Un factor en el sentimiento de inercia es una mini-guerra cultural que ha estallado entre la coalición gobernante Laborista, Liberal Demócratas e Independientes, y los Conservadores e Independientes que forman la oposición de derecha. Desde la estrategia de la pradera local (la administración favorece la reconstrucción, mientras que los conservadores lo ven como un ejercicio económico que priva a los residentes de las fronteras mantenidas) hasta los argumentos extravagantes sobre el arte público «fálico», el puntaje suele ser lo primero. La naturaleza «tóxica» del consejo fue denunciada en un informe reciente de la Asociación de Gobierno Local, que citó a las partes interesadas diciendo que la toma de decisiones políticas es «torpe» debido a su naturaleza «cáustica y divisiva».
Más allá de la política local, hay otro factor: la falta de financiación gubernamental que está en el centro de tantos problemas a los que se enfrentan las autoridades locales. Por ejemplo, la mayor parte del presupuesto del ayuntamiento se gasta en atención (para adultos y niños), lo que deja poco espacio para todas las demás cosas que tienen que hacer los ayuntamientos, por lo que aumentan las tarifas de estacionamiento para los visitantes y planifican más estacionamientos, lo cual es un desprecio. de compromisos medioambientales.
Hay algunos brotes verdes. Para su crédito, el consejo ya había comprado el centro comercial local en Victoria, llenando un terreno baldío con una combinación de proyectos comunitarios como un club de danza y arte brasileño, un gimnasio, una clínica de salud sexual y un centro de escalada y cafetería independientes. El propietario de un café en la calle principal con el que hablé señala eventos recientes, como el espectáculo de luces LuminoCity y el evento de arte callejero City Jam, y la apertura de IronWorks, un café de usos múltiples y un espacio artístico, como los tipos de proyectos comunitarios que Southend necesitaba desde hace mucho tiempo. El ayuntamiento destina fondos para «ecologizar» la calle principal y convertirla en un lugar más agradable.
Pero, hasta que los fondos comiencen a fluir desde Westminster nuevamente, más allá del truco de actualización, y hacia una autoridad local que no se distraiga con una guerra cultural local, es difícil ver algo o cambiar fundamentalmente. Mientras tanto, una ciudad lucha por nacer.
