La crisis climática y el abandono amenazan la cosecha de azafrán en España | España
Un viento cortante desvía las nubes en los cielos bajos e interminables de La Mancha mientras Carlos Fernández se agacha para recoger de la tierra fría las últimas flores moradas de la temporada. Sus pétalos, que tiñen de azul el índice y el pulgar, encierran un premio casi ingrávido cuyos hilos carmesí son preciosos en España y en el mundo.
Pero a pesar de los precios que alcanza su cosecha y las comparaciones de peso que esos precios inevitablemente invitan, la vida de un productor de azafrán no está exenta de dificultades, trabajos y frustraciones.
A la extenuante recolección y la meticulosa clasificación se suman la competencia extranjera, los rendimientos impredecibles, los efectos cada vez más evidentes de la emergencia climática y, ese día, el exasperante descubrimiento de que una banda de ladrones con faros bajó a sus campos por la noche y huyó con algunos de sus las flores. Y luego están las temidas palabras – «oro rojo».
“Llamarlo ‘oro rojo’ daña nuestro azafrán porque lo hace parecer algo caro”, dice Fernández, presidente del consejo regulador de la Denominación de Origen Protegida Azafrán de La Mancha.
“A todo el mundo le gusta compararlo con el oro y por eso cuando un ama de casa va de compras y ve que el gramo de azafrán cuesta 9€ [£7.75], ella pensará que es un producto caro. Pero si lo usas correctamente, y en las cantidades adecuadas, obtendrás 60 porciones de este azafrán. Divida nueve por 60, dice, y el precio de ese pequeño bote no parece tan escandaloso.
El lenguaje de ventas, devoluciones y marketing, necesariamente, nunca está lejos del pensamiento de Fernández. Este rincón de España produce uno de los mejores azafrán del mundo, y lo ha hecho desde que los árabes llegaron con sus azafranes hace casi 1000 años, pero el área ahora es solo una cáscara de lo que solía ser en los viejos tiempos.
Carlos Fernández cosecha azafranes en las afueras del pueblo de Villarrobledo en La Mancha. Fotografía: Denis Doyle para The Guardian
Hace un siglo, España era el mayor productor de azafrán del mundo, cosechando, tostando y vendiendo 140 toneladas cultivadas en 13.000 hectáreas de tierra al año. Para la década de 1970, la producción anual había caído a 70 toneladas.
A día de hoy, se estima que tan solo unas 140 hectáreas, la inmensa mayoría de las cuales se encuentran en Castilla-La Mancha, están dedicadas al azafrán. La producción total para 2022 fue de alrededor de 450 kg. Irán, por su parte, produce entre 200 y 250 toneladas de azafrán al año y Grecia en torno a 2,5 toneladas.
El mayor problema, según Fernández, es que cultivar azafrán siempre ha sido una actividad secundaria para los agricultores españoles. A diferencia de los sectores de la vid, el olivo, el pistacho y la almendra que han experimentado un gran auge en las últimas décadas, el sector del azafrán nunca se ha potenciado, profesionalizado ni mecanizado realmente. Sigue arraigado en el pasado.
“Los grandes terratenientes les daban a sus trabajadores algunas tierras donde pudieran cultivar azafrán para usarlo como una especie de moneda”, dice.
“Una vez cosechado, el azafrán se almacenaba, se sacaba y se vendía cuando una familia tenía un gasto importante, como la boda de una hija o la construcción de su casa. Esta estructura sobrevive hasta el día de hoy, nada ha cambiado.
Si bien este enfoque a pequeña escala y de baja tecnología puede haber mantenido la producción de azafrán durante décadas, también la ha dejado al borde de la extinción.
“Nos frena la idiosincrasia del propio sector”, dice Fernández. “Lo que estamos tratando de hacer ahora es generar cambios y transiciones para que no nos quedemos atrás en esta tradición popular, donde creo que estamos ahora. Como productores, no podemos cultivar suficiente azafrán para satisfacer la demanda de nuestros clientes durante todo el año, lo que significa que no es un negocio estable. »
La producción a pequeña escala y con baja tecnología ha puesto de rodillas al sector español del azafrán. Fotografía: Denis Doyle para The Guardian
La producción es impredecible porque los bulbos bulbosos de los que crecen los azafranes son susceptibles a los hongos y muy sensibles a los cambios de temperatura. En los últimos años, los 200 productores cuyo azafrán se beneficia de una denominación de origen protegida han visto lo que la emergencia climática está haciendo en sus cultivos.
Las temperaturas más altas y la menor cantidad de lluvia significan que la floración ocurre cada vez más tarde cada año, ya que las plantas esperan que las cosas se enfríen. Los rendimientos también fluctúan. El rendimiento medio en 2015 fue de unos 650 kg, alcanzando un pico en 2018 de 915 kg. Desde entonces ha habido una disminución gradual: 750 kg en 2019, 625 kg en 2020 y 345 kg en 2021.
“Aunque es un cultivo difícil de predecir porque se obtiene una floración diferente cada noche, los números que tenemos sugieren que los rendimientos están bajando”, dice Fernández. «El año pasado obtuvimos 3,5 kg por hectárea, mientras que el rendimiento normal es de 7 kg a 9 kg».
Aunque los cultivadores de La Mancha pueden vender azafrán a sus compradores a 5.000 € el kilo, los beneficios se ven mermados por el hecho de que la plantación de bulbos cuesta 25.000 € la hectárea, sin retorno garantizado debido a las amenazas de plagas, hongos y temperaturas más altas.
Suscríbete a Esto es Europa
Las historias y debates más cruciales para los europeos: desde la identidad hasta la economía y el medio ambiente
Aviso de privacidad: los boletines pueden contener información sobre organizaciones benéficas, anuncios en línea y contenido financiado por terceros. Para obtener más información, consulte nuestra política de privacidad. Usamos Google reCaptcha para proteger nuestro sitio web y se aplican la Política de privacidad y los Términos de servicio de Google.
La caída de la producción en España también ha enviado compradores a competidores extranjeros que tienen capacidad para cubrir la demanda.
Por eso, Fernández y sus compañeros productores piden a la Junta de Castilla-La Mancha que financie un plan estratégico de 18,5 millones de euros para salvar y desarrollar el sector del azafrán.
La financiación y la investigación adecuadas, dicen, podrían quintuplicar la producción y el uso de la tierra en los próximos cinco años. Los bulbos sanos y libres de patógenos podrían comprarse en Holanda, dicen, o los bulbos podrían incluso cultivarse in vitro, como el ajo.
Si a eso le sumamos la mecanización que permitiría a los robots extraer los hilos de las flores, Fernández no ve por qué no habría 5.000 hectáreas de azafranes produciendo 25 toneladas de azafrán en 10 años.
La Junta de Castilla La-Mancha se compromete a ayudar a los productores a encontrar soluciones a las dificultades a las que se enfrentan ya potenciar la cultura protegida. Él dice que hay fondos disponibles para atraer a más jóvenes al sector y para ayudar a los agricultores a mecanizar y modernizar sus cultivos.
Las mujeres extraen los estigmas y el estilo de las flores de azafrán cultivadas cerca del pueblo de Villarrobledo. Fotografía: Denis Doyle para The Guardian
Por ahora, sin embargo, la recolección y procesamiento del azafrán en la región sigue sus ritmos ancestrales. Después de que se recoge la cosecha de la mañana y se lleva en canastas de mimbre a un pequeño almacén, media docena de mujeres -incluida la madre de Fernández, Caridad Segovia- se ponen overoles y redecillas para el cabello y se sientan alrededor de ‘una mesa larga para la monda, o separando los estigmas’. y estilo de los pétalos. Charlaron mientras trabajaban, practicaron mover los dedos independientemente de los ojos. Al final de la monda, sus dedos se teñirán de amarillo.
Para Segovia y sus amigos, el azafrán es una “especia social y familiar” cuya recolección y selección une a la comunidad.
«Si no fuera por el azafrán, no estaríamos aquí juntos así», dijo. “Aquí todos pueden hablar de sus problemas o de su felicidad. Nos ayuda a ayudarnos unos a otros. Es una especie de terapia donde las personas pueden hablar y pedir ayuda si la necesitan.
A pesar de las redecillas para el cabello, los overoles y el interior estéril del almacén, la escena es inquietantemente atemporal. Ante sus ojos, Carlos Fernández se pregunta cuánto durará esto.
“Si las temperaturas siguen subiendo como están, si no atendemos los problemas de salud de los bulbos, que realmente están reduciendo la producción, y si no profesionalizamos el sector, está muy, muy claro que esto no va a pasar”. Es sólo cuestión de tiempo”, dice.
“Muchos productores ahora tienen más de 70 años y cuando renuncien, sus hijos no van a tomar el relevo y golpearlos cuando podrían estar haciendo trabajo de oficina. No es viable. »
