Joseph Kittinger: el mejor paracaidista durante 52 años muere a los 94 años | Ejercítio EE.UU
El coronel retirado de la Fuerza Aérea de EE. UU. Joseph Kittinger, cuyo salto en paracaídas de 1960 a casi 20 millas sobre la Tierra estableció un récord mundial durante más de 50 años, murió en Florida a la edad de 94 años.
Su muerte el viernes fue anunciada por el excongresista estadounidense John Mica y otros amigos. La causa fue cáncer de pulmón.
Kittinger, entonces capitán y piloto de la Fuerza Aérea, alcanzó la fama mundial cuando realizó tres saltos en 10 meses desde una góndola que fue izada a la estratosfera por grandes globos de helio. El proyecto Excelsior tenía como objetivo ayudar a diseñar sistemas de eyección para pilotos militares que vuelan en misiones a gran altitud.
Con un traje presurizado y 60 libras (27 kg) de equipo, Kittinger casi muere en el primer salto del proyecto en noviembre de 1959 cuando su equipo no funcionó después de saltar 14,5 millas. Perdió el conocimiento cuando entró en un giro que era 22 veces la fuerza de la gravedad. Se salvó cuando se abrió su paracaídas automático.
Joseph Kittinger en una góndola con globo para su primer salto de prueba en Nuevo México, 1959. Fotografía: AP
Cuatro semanas después, Kittinger hizo su segundo salto a poco más de 14 millas sobre la superficie. Esta vez no hubo problemas.
El salto récord de Kittinger tuvo lugar el 16 de agosto de 1960 en el desierto de Nuevo México. Su traje presurizado no funcionó correctamente cuando se puso de pie y no pudo sellar su mano derecha, que se hinchó al doble de su tamaño normal antes de saltar desde 102 800 pies, más de 19 millas sobre la superficie.
En caída libre a través de la delgada atmósfera, el aviador de Florida superó las 600 mph (965 km/h) antes de que el aire, que se espesaba gradualmente, redujera su caída a alrededor de 150 mph cuando su paracaídas se desplegó a 18 000 pies (5,5 km).
«No hay forma de visualizar la velocidad», le dijo Kittinger a la revista Florida Trend en 2011. «No hay nada que puedas ver para ver qué tan rápido vas. No tienes percepción de la profundidad. Si estás en un automóvil conduciendo por la carretera y cierras los ojos, no tienes idea de lo rápido que vas, es lo mismo que si caes en picado desde el espacio, no hay señales de tránsito.
“Sabes que vas muy rápido, pero no lo sientes. No tienes un viento de 614 mph soplando hacia ti. Solo podía oírme respirar a través de los auriculares.
Su récord se mantuvo hasta 2012, cuando el austriaco Felix Baumgartner saltó 38,6 km (24 millas) sobre el desierto de Nuevo México, alcanzando la velocidad supersónica de 1360 km/h (844 mph). Kittinger se desempeñó como asesor.
Kittinger permaneció en la Fuerza Aérea después de sus saltos, cumpliendo tres períodos de servicio durante la Guerra de Vietnam. Fue derribado en Vietnam del Norte en mayo de 1972, pero expulsado. Fue capturado y pasó 11 meses en un campo de prisioneros de guerra en Hanoi, sufriendo torturas.
Se retiró de la Fuerza Aérea en 1978 y se instaló en el área de Orlando, donde se convirtió en un ícono local. Un parque lleva su nombre.
Le sobrevive su esposa, Sherri.
