Fósil encontrado en cajón es el ancestro de lagarto moderno más antiguo conocido | fósiles

Los restos fosilizados de un pequeño lagarto de dientes afilados, dejados en un armario durante más de medio siglo, retrasaron los orígenes del grupo que abarca a las serpientes y lagartos modernos por decenas de millones de años.

El espécimen fue recolectado en la década de 1950 en una cantera cerca de Tortworth en Gloucestershire por la difunta cazadora de fósiles Pamela L Robinson. Pero su verdadera identidad no ha sido apreciada ya que la criatura fue etiquetada y almacenada por error, hasta hace poco, cuando fue encontrada en el Museo de Historia Natural de Londres.

Ahora los investigadores dicen que los avances en la tecnología les han permitido echar un segundo vistazo, revelando que la criatura ocupa una posición central en el árbol genealógico de los reptiles.

Impresión artística de Cryptovaranoides cuando estaba vivo.Impresión artística de Cryptovaranoides cuando estaba vivo. Fotografía: Lavinia Gandolfi

«Es en parte una historia de fósiles olvidados en [a] cajón, y en parte una historia [that] sin el escáner no habrías podido hacer el trabajo que hicimos nosotros”, dijo el profesor Michael Benton, paleontólogo de la Universidad de Bristol y coautor de la investigación.

Se cree que la criatura de cola larga, de unos 25 cm de largo, vivió hace unos 202 millones de años. Fue nombrado Cryptovaranoides microlanius. El primer término significa animal parecido a un lagarto escondido, refiriéndose a su tiempo pasado no reconocido y su probable ocultamiento en grietas de rocas durante su vida. El segundo término, que se traduce como microcarnicero, es un guiño a los dientes curvos en forma de cuchilla de la criatura.

Mediante tomografías computarizadas, Benton y sus colegas pudieron observar el fósil con gran detalle y estudiar los huesos atrapados en la roca. Benson dijo que el cráneo del animal medía 3 cm de largo. «El fósil es diminuto, las costillas son diminutas», dijo.

Los resultados revelan que el animal era un escamoso, uno de un grupo de reptiles con escamas que incluye criaturas como lagartijas y serpientes. «Comenzaron como lagartijas; las serpientes evolucionan un poco más tarde en el Cretácico», dijo Benton.

La criatura tiene características clave de los lagartos modernos, como huesos modificados en la parte posterior del cráneo para permitir una mayor flexibilidad en la apertura de la mandíbula, lo que lo convierte en el reptil más antiguo encontrado hasta la fecha.

Modelado de la cabeza de lagarto.Modelado de la cabeza de lagarto. Fotografía: David Whiteside, Sophie Chambi-Trowell, Mike Benton y el Museo de Historia Natural del Reino Unido

«Es un lagarto anguimórfico, que hoy en día incluye 350 especies, desde el monstruo de Gila de América del Norte hasta el lagarto monitor de Komodo, el enorme lagarto depredador de Indonesia», dijo Benton.

El equipo dice que el descubrimiento hace retroceder los orígenes de los escamosos modernos al menos 34 millones de años. Se cree que el lagarto moderno más antiguo conocido vivió hace unos 168 millones de años.

El equipo agrega que el descubrimiento tiene implicaciones importantes para comprender la tasa de evolución en el árbol de la vida, así como la escala de tiempo y los factores desencadenantes de la biodiversidad en los escamosos modernos, el último de los cuales puede ayudar en la conservación de las especies vivas.

«Anteriormente, el ancestro común de todas estas formas vivas databa del Jurásico Medio, mientras que ahora lo llevamos al Triásico Superior», dijo Benton.

Dijo que si bien Cryptovaranoides microlanius era el científico más cercano al último ancestro común de los escamosos modernos, sus características avanzadas significan que el título probablemente pertenece a otra criatura, quizás incluso más antigua.

El profesor Steve Brusatte, paleontólogo de la Universidad de Edimburgo que no participó en el trabajo, dijo que si bien los científicos habían logrado muchos avances en la comprensión de los orígenes de los mamíferos, las aves y los cocodrilos, la ascendencia de los lagartos y las serpientes era más un misterio.

Una ilustración del esqueleto que muestra la columna vertebral, la mandíbula inferior y las extremidades.Una ilustración del esqueleto que muestra la columna vertebral, la mandíbula inferior y las extremidades. Fotografía: David Whiteside, Sophie Chambi-Trowell, Mike Benton y el Museo de Historia Natural del Reino Unido

«Hay pocos esqueletos de estos delicados animales que se han conservado como fósiles, y muchos de ellos son tan frágiles que han resultado muy difíciles de estudiar», dijo.

«Si su identificación como un lagarto de estilo moderno es correcta, significa que los lagartos comenzaron a diversificarse durante el período Triásico, junto con algunos de los primeros dinosaurios y mamíferos. También prueba que todavía hay fósiles británicos increíblemente importantes en el campo esperando». por descubrir o en colecciones de museos a la espera de ser debidamente estudiadas.

Deja una respuesta

Tu dirección de correo electrónico no será publicada. Los campos obligatorios están marcados con *