Préstamos covid, el multimillonario… y Starling, el banco de muy rápido crecimiento | tecnología financiera
A bordo de su yate de 92 pies en las Bahamas en junio de 2015, el solitario multimillonario nacido en Austria Harald McPike estaba investigando una nueva oportunidad para hacer dinero.
Décadas después de aparentemente hacer su primera fortuna en el blackjack, el jugador convertido en inversor había puesto su mirada en el floreciente mercado fintech de Gran Bretaña e invitó a la fundadora de Starling Bank, Anne Boden, a participar.
La reunión introductoria de tres días de New Life resultó ser lucrativa. McPike prometió invertir 48 millones de libras esterlinas en el negocio de Boden a cambio de casi dos tercios del negocio, mucho más de los 3 millones de libras esterlinas que esperaba obtener. Esto la convirtió en una de las rondas de financiación inicial más grandes de la historia para una startup con sede en Londres. McPike continuaría invirtiendo al menos 133 millones de libras esterlinas en el negocio, manteniendo acciones a través de su family office offshore en el paraíso fiscal del Caribe.
Desde entonces, la participación del multimillonario se ha reducido al 36%, según Starling, aunque el banco no respondió a las preguntas sobre si la posición de McPike se había diluido en una recaudación de fondos o se había vendido a nuevos inversores, que han acumulado dinero en Starling después de su increíble crecimiento. durante la crisis del covid. La nueva financiación, valorada en unos 400 millones de libras esterlinas, elevó la valoración del banco de más de 1.000 millones de libras esterlinas la primavera pasada a 2.500 millones de libras esterlinas a principios de este año, valorando la participación restante de McPike en más de 900 millones de libras esterlinas.
La pandemia resultó ser el momento de gloria de Starling. Uno de los nuevos bancos que pretende desafiar a los gigantes bancarios británicos con tecnología, ha absorbido clientes comerciales durante la crisis, otorgando préstamos respaldados por dinero estatal. Starling ahora está listo para informar su primera ganancia anual en las próximas semanas, un paso que podría traducirse en un pago lucrativo para los accionistas, incluido McPike, si Boden sigue adelante con los planes para hacer público el banco tan pronto como el próximo año.
Pero el viaje de Starling de una startup rudimentaria a un unicornio fintech ha tocado aguas agitadas, luego de que un exministro expresara su preocupación por el ritmo de crecimiento de Starling, particularmente a través de esquemas patrocinados por el gobierno, incluido el esquema de préstamos comerciales Covid. Lord Agnew, exministro del Gabinete conjunto y ministro del Tesoro cuyo expediente incluía un papel antifraude, se enfrentó a Boden el mes pasado después de que afirmó en un discurso que Starling había utilizado el esquema de préstamos de Covid «en contra de los intereses del gobierno y los contribuyentes». , y como «un ejercicio de libre mercadeo para construir su cartera crediticia y por ende su valoración empresarial». También afirmó que Starling no realizó controles adecuados de los prestatarios antes de emitir préstamos respaldados por los contribuyentes.
Agnew renunció en enero luego de los esfuerzos «lamentables» del gobierno para controlar el fraude en el marco del esquema de préstamos más amplio de Covid, que se espera que le cueste al contribuyente hasta £ 5 mil millones. Algunos casos se han relacionado con personas que exageran sus ingresos o gastan dinero en automóviles y apuestas, mientras que se cree que otros están relacionados con el crimen organizado.
Lord Agnew dijo en un discurso que Starling había utilizado el BBLS «en contra del interés del contribuyente» y «para construir su cartera de préstamos y, por lo tanto, su valoración empresarial». Fotografía: PjrNews/Alamy
Boden dijo que estaba «conmocionada» por los comentarios de Agnew y desde entonces ha señalado que podría emprender acciones legales contra el exministro por lo que calificó de declaraciones difamatorias. Boden dijo que Starling había sido abierto y transparente sobre su enfoque del Programa de Préstamos de Rebote (BBLS) y era uno de los «bancos más activos y efectivos en la lucha contra el fraude». El banco le dijo al Observer que «informó muy rápidamente a los reguladores de las tergiversaciones hechas por Lord Agnew».
La disputa ha llamado la atención sobre el crecimiento meteórico de Starling y su uso de esquemas de préstamos de Covid. Boden, exejecutivo del Royal Bank of Scotland y Allied Irish Banks (AIB), fundó Starling en 2014 después de 30 años en la industria. La puesta en marcha fue una de las primeras de los llamados neobancos, junto con Revolut y Monzo, en tratar de perturbar a los cuatro grandes prestamistas de Gran Bretaña al deshacerse de las costosas sucursales y popularizar los servicios solo en línea.
Como señaló Agnew en su polémico discurso, Starling solo había prestado 23 millones de libras esterlinas, sin incluir los préstamos comprados a otras empresas, antes de la pandemia de noviembre de 2019. Pero a partir de junio de 2021, según una actualización comercial de la empresa, había distribuido 1,6 libras esterlinas. billones de BBLS. préstamos
Estos préstamos ofrecían hasta 50.000 libras esterlinas por cliente y estaban 100% garantizados por el gobierno, lo que significa que los contribuyentes pagan la factura si un cliente incumple. Prestó otros 640 millones de libras esterlinas en el marco del plan más amplio de préstamos por interrupción de negocios por coronavirus (CBILS), que ofrecía hasta 5 millones de libras esterlinas a un prestatario.
También significa que casi toda la cartera de préstamos para clientes de Starling, sin incluir las hipotecas, ahora está respaldada por garantías del gobierno.
La primera alianza de Starling con programas gubernamentales fue obtener una subvención de 100 millones de libras esterlinas en 2019 en el marco de un programa financiado por el Royal Bank of Scotland (parcialmente de propiedad estatal) para mejorar la competencia en la banca corporativa. Starling acreditó que la subvención aseguró que estaba «bien posicionado» para convertirse en un «prestamista importante» de préstamos de Covid.
Pero a diferencia de los grandes bancos, que limitaron estos préstamos de Covid a clientes existentes que, según dijeron, representaban un menor riesgo de fraude, Starling abrió sus puertas a nuevos clientes comerciales, incluidos comerciantes únicos y sociedades de responsabilidad limitada.
«Algunos de nuestros nuevos clientes eran empresas establecidas que habían sido clientes de los principales bancos pero que no pudieron obtener el apoyo oportuno que necesitaban de esos bancos debido a sus sistemas obsoletos y al hecho de que esos bancos cerraron», dijo Starling.
En su último informe anual, que cubre los 16 meses hasta marzo de 2021, Starling dijo que estaba administrando 330 000 cuentas empresariales y de empresarios individuales, frente a solo 87 000 antes de la pandemia de noviembre de 2019. Eso significa que Starling puede haber adquirido hasta 243 000 nuevos clientes durante este período, un promedio de más de 15,000 por mes, a pesar de tener solo 1,245 empleados al final de este período.
Por el contrario, algunos de los bancos más grandes de Gran Bretaña le dijeron al Observer que normalmente «incorporan» entre 1.500 y 8.000 nuevos clientes comerciales al mes.
Si se agrega tanto volumen a la cartera de préstamos tan rápidamente, inevitablemente habrá cosas que el inversionista en tecnología se perderá.
Si bien solo una parte del personal de Starling se habría encargado de verificar las señales de alerta asociadas con las cuentas, incluidas aquellas con solicitudes potencialmente fraudulentas para préstamos respaldados por los contribuyentes, Starling dijo que tenía «cobertura y contratación de personal adecuado».[s] continuamente a medida que crece la cartera”.
Desde entonces, Starling ha aumentado su grupo total de cuentas comerciales a 470.000 y estima que ahora representa el 8% del mercado bancario de pequeñas empresas.
Algunos expertos creen que la tecnología del banco probablemente ha sido lo suficientemente ágil para manejar tantos clientes y sus solicitudes de préstamo. Pero un inversionista en tecnología, hablando anónimamente, dijo que incluso si Boden fuera un líder de alto calibre que no tomaría atajos intencionalmente, esa tasa de crecimiento de clientes habría sido una hazaña «loca», incluso de acuerdo con los estándares de fintech: «Si se agrega tanto volumen al libro de préstamos tan rápidamente que inevitablemente hay cosas que se perderán o se pasarán por alto.
En palabras del propio Starling, la «velocidad de respuesta» de su equipo técnico en mayo de 2020, cuando fue acreditado con el BBLS, «fue impresionante», según su informe anual. Agregó en un comunicado que tiene «una de las mejores plataformas bancarias del mundo, que hemos construido desde cero», y que sus sistemas «han sido diseñados y construidos para procesar regularmente volúmenes de clientes a este nivel y más».
También dijo que cuando se trataba de préstamos Covid respaldados por el gobierno, cada solicitud se verificaba en busca de ‘banderas de fraude’. Dijo que tenía más controles que la mayoría de los otros prestamistas y más de los requeridos por el programa, incluidos los controles sistemáticos que cotejaron automáticamente a los solicitantes de BBLS con el registro de la Casa de Empresas y la fecha de establecimiento de la empresa.
“Estos no eran programas de préstamo ordinarios. A los bancos no se les permitió realizar controles de capacidad financiera de los solicitantes”, dijo Starling. «Fuimos auditados dos veces y recibimos la auditoría con la calificación más alta… ambas veces».
Este crecimiento ha servido bien a sus financiadores. La participación restante del 4,9% de Boden ahora tiene un valor de alrededor de £ 123 millones, y McPike ha visto cómo el valor de su participación, mantenida a través de su vehículo de propósito especial JTC Starling Holdings, también se dispara.
El vehículo de McPike es administrado por McPike Family Office, con sede en Bahamas, donde no hay impuestos sobre la renta ni sobre las ganancias de capital. El país caribeño ocupó el puesto 12 entre los peores paraísos fiscales del mundo el año pasado según el índice Tax Justice Network.
McPike no respondió a las solicitudes de comentarios, y Starling no respondió a las preguntas sobre si la participación de Boden o McPike se había diluido o vendido con ganancias en rondas de financiación posteriores.
Boden dijo en un comunicado que “los esquemas de préstamos respaldados por el gobierno se han diseñado para facilitar préstamos rápidos y asequibles, a escala, para apoyar a las pymes del Reino Unido en tiempos de crisis. Como tal, Starling estaba emocionado de colaborar para ayudar a las pequeñas empresas.
