¿Joe Manchin bloqueó la acción climática para beneficiar sus intereses financieros? | Joe Manchín

Nancy Hilsbos, una ex minera de carbón que vive en el condado de West Virginia al que el senador Joe Manchin llama hogar, apenas notó el edificio de oficinas anodino por el que pasaba casi a diario.

La propiedad, en lo alto de una elevación en la carretera que sale del pequeño pueblo de Fairmont, tiene un gran letrero: «Edificio profesional Manchin». Las placas de identificación anuncian las oficinas de contadores, asesores financieros y aseguradoras. Pero no se menciona la empresa más rentable e influyente registrada en la dirección: la propia empresa del senador demócrata, Enersystems.

Recientemente se reveló que Manchin había ganado silenciosamente millones de dólares de Enersystems durante las últimas tres décadas como el único proveedor de carbón de baja calidad para una planta de energía altamente contaminante cerca de Fairmont. Esta fue una noticia para Hilsbos y para casi todos en la ciudad.

“Lo que me sorprendió fue que no lo sabíamos. Una de las cosas más impactantes es que pasé por este lugar miles de veces durante los últimos 30 años y no tenía idea de dónde estaba su oficina central porque no ‘no había ningún letrero’, dijo Hilsbos.

“Me pregunto por qué no está más orgulloso de lo que ha hecho. ¿Por qué no tiene un gran cartel que diga Enersystems? »

En 2020, Manchin ganó casi medio millón de dólares de la empresa y $5,6 millones en la década anterior.

Pero a Hilsbos, que trabajó en la clandestinidad durante 13 años y también fue activista laboral, le molesta menos que el senador proteja la fuente de su riqueza que lo que pueda haber estado oculto.

¿Qué está haciendo? ¿Esto es para Virginia Occidental? ¿O es estrictamente por su propio interés pecuniario? cristobal regan

Durante años, Manchin justificó votar en contra de las restricciones a la quema de combustibles fósiles y otras medidas para abordar la crisis climática con el argumento de que eran malas para Virginia Occidental, cuya economía y cultura están en apuros debido a la minería del carbón. El año pasado, usó su voto en un Senado estadounidense suspendido para bloquear el plan económico de 3500 millones de dólares del presidente Biden, en parte porque dijo que estaba «muy, muy molesto» porque sus disposiciones climáticas acaban con la industria del carbón.

Pero después de las revelaciones de que Manchin hizo lo que la mayoría de los habitantes de Virginia Occidental considerarían una fortuna con la planta de energía de Grant Town, Hilsbos se preguntó si la política climática de EE. UU. y, por extensión, la respuesta global a la crisis, había sido tomada como rehén por el senador. intereses financieros.

“Si lo usó para retrasar la resolución responsable de los problemas del cambio climático, es una responsabilidad internacional”, dijo. «Lo que está mal es que está lanzando tanto peso contra el interés público cuando tiene tanto que ganar con la existencia continua de este tipo de instalaciones».

Hilsbos no está solo en su preocupación.

Christopher Regan, exvicepresidente del Partido Demócrata de Virginia Occidental que trabajó como ayudante de Manchin, recordó una época en la que el senador describió a destacados funcionarios republicanos en el estado como «involucrados en el autoservicio en lugar del servicio público», según la línea de Regan. posteriormente fue ascendido.

“Esto de la planta de carbón cambia la situación. ¿Qué está haciendo? ¿Esto es para Virginia Occidental? ¿O es sólo por su propio interés pecuniario estrecho? » dijo.

Regan dijo que es una pregunta que podría atormentar a Manchin mientras contempla una carrera por la reelección en dos años.

Manchin fundó Enersystems en 1988 con su hermano, Roch, cuando el estado estaba considerando una solicitud para construir una planta de energía en Grant Town, una pequeña comunidad minera a menos de 20 minutos al norte de Fairmont.

Manchin, entonces senador estatal, ayudó a allanar el camino para la construcción de la planta de energía mientras negociaba un trato para convertirse en el único proveedor de su combustible. No cualquier combustible, sino el carbón desechado conocido como «desecho bituminoso», más comúnmente conocido como «gob», que es incluso más sucio que el carbón normal.

Cuando la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. (EPA) planteó su preocupación de que la planta de Grant Town estaba demasiado cerca de otras instalaciones de quema de carbón, lo que aumentaba los niveles de contaminación en el área, Manchin intervino y las objeciones desaparecieron. Más tarde, como gobernador de su estado, Manchin usó su influencia política para obtener la aprobación de un aumento de la tarifa de electricidad cobrada por la planta, lo que incrementó las facturas de los habitantes de Virginia. The New York Times informó que, en un arreglo muy inusual, el senador logró que se redujeran esas facturas.

La gente protesta contra el senador Joe Manchin mientras bloquean la planta de energía de residuos de carbón en Grant Town, Virginia Occidental, el 9 de abril. Fotografía: Stephanie Keith/Reuters

Después de su elección al Senado de los EE. UU. en 2010, Manchin formó parte del Comité de Energía y luego se convirtió en su presidente, desde donde bloqueó las regulaciones ambientales que habrían afectado la planta de Grant Town y otras instalaciones en llamas. Manchin también obstruyó el plan multimillonario Build Back Better de Biden, que podría haber amenazado a la potencia con regulaciones climáticas federales más estrictas. El senador defendió la medida como necesaria en medio de la crisis de Covid, la incertidumbre económica y los suministros de combustible amenazados por la guerra de Rusia contra Ucrania.

Pero sigue existiendo la sospecha de que estaba actuando, al menos en parte, en su propio interés. Hilsbos dijo que la primera vez que escuchó sobre el origen de la riqueza de Manchin fue por revelaciones recientes en The Intercept y más tarde en The New York Times. Provocaron protestas frente a la central eléctrica en abril para exigir su cierre debido a la contaminación adicional causada por el gob.

Aunque Hilsbos dijo que simpatizaba con las preocupaciones de los manifestantes, también comprendía los temores de los residentes de Grant Town, que alguna vez fue el hogar de la mina subterránea más grande del mundo por la cantidad de carbón producido. La mina cerró a mediados de la década de 1980, eliminando cientos de puestos de trabajo. Hoy en día, la central eléctrica, con unos 50 trabajadores, es el único empleador privado importante en un pueblo sin gasolinera ni tienda de conveniencia.

«Algunos vecinos se adelantaron y dijeron: Siempre he odiado este lugar. Pero cuando fuimos a la reunión del consejo municipal y tratamos de explicarles por qué venía gente de todas partes a protestar aquí, dijeron: ‘Nosotros no te quiero aquí, no vengas’”, dijo Hilsbos.

“Muchas de las personas involucradas en el ayuntamiento han trabajado en las minas. Piensan que eso es lo que podemos hacer para mantener nuestra patria, no tener que mudarnos, tener esta plantita todo el tiempo que podamos.

Si bien pocos en el vecino Fairmont sabían dónde estaba ubicada Enersystems, Manchin mantuvo una oficina de campaña muy visible frente al juzgado del condado en el corazón de la ciudad, entre Bill’s Bail Bonds y un estudio de yoga. A partir de ahí, construyó una fuerte lealtad entre los votantes de West Virginia como un demócrata conservador dispuesto a enfrentarse al ala liberal de su partido y defender el carbón.

Regan dijo que el senador pasó años cultivando una imagen de sí mismo como hombre independiente, por encima de la política partidaria.

“Hizo un buen trabajo. Tuvo su famoso comercial de escopeta, filmando el proyecto de ley sobre el clima durante la administración de Obama, que usó para distanciarse del Partido Demócrata a nivel nacional. Pero la efectividad de esta estrategia podría agotarse. La escala del cambio dentro del estado es demasiado grande para que funcione más”, dijo.

En 2010, los demócratas tenían un control firme sobre la legislatura de Virginia Occidental. Hoy, los republicanos están a cargo y ocupan la gubernatura.

Todos los escaños del Congreso de Virginia Occidental cayeron en manos de los republicanos, lo que dejó a Manchin como el último demócrata en ocupar un cargo estatal. Manchin ganó su escaño en el Senado en 2012 con casi el 61% de los votos, superando al candidato republicano por más de 24 puntos. Seis años después, su margen de victoria fue de solo tres puntos y ganó menos de la mitad de los votos después de criticar abiertamente a Donald Trump en un estado donde era muy popular y el resto.

Aún así, Greg Thomas, un destacado agente republicano de West Virginia y oponente de Manchin, no cree que las revelaciones de la planta de carbón perjudiquen al senador ni a la mayoría de los votantes.

“Si eres un político de Virginia Occidental y no estás bajo algún tipo de investigación, no te estás esforzando lo suficiente para ayudar a tu gente”, dijo. “A nadie aquí le importan los ambientalistas que protestan por la participación financiera personal de Joe Manchin. Ha llegado al punto en que es como, ¿a quién le importa si lo hace? Suponemos que todos son corruptos.

Thomas dijo que las posturas políticas de Manchin contra sus compañeros demócratas han fortalecido el apoyo.

“Su popularidad en West Virginia está regresando después de caer debido a sus peleas con Trump. Hacer retroceder a Biden ayudó. Su postura en temas energéticos ha sido importante”, dijo.

El índice de aprobación de Manchin entre los votantes de West Virginia saltó al 57 % desde solo el 40 % a principios del año pasado, y es aún más alto entre los republicanos.

Regan no estuvo de acuerdo y dijo que las sospechas sobre sus acciones en la planta de energía «amenazan» al senador porque se derivan del desencanto entre la franja cada vez menor de votantes demócratas del estado por su falta de apoyo al programa de Biden. El voto de Manchin en contra de consagrar el derecho al aborto en la ley federal, ya que la Corte Suprema parece estar a punto de revocar Roe v Wade alienará aún más a algunos votantes demócratas en el estado.

Regan dijo que la última elección dejó a Manchin con un margen de victoria de menos de 20.000 votos, un colchón estrecho para absorber la pérdida de demócratas enojados que no acudirán a votar por él. Dijo que las revelaciones sobre la central eléctrica de Grant Town probablemente despertarían el descontento dentro de esa parte del electorado.

“Estos demócratas con los que está alienado por estar en contra de Build Back Better y Child Tax Credit, y estas disposiciones muy, muy populares entre los demócratas, pueden costarle muy caro en términos de personas que no votan o personas que simplemente ya no votarán por él. Puede costarle el margen que le queda y dejarlo en una mala posición en 2024″.

Luego está Trump. Virginia Occidental votó por él en ambas elecciones presidenciales por el mayor margen de cualquier estado excepto Wyoming.

“Creo que cualquiera en 2024 que no esté listo para decir que Trump ganó las elecciones ya no será un candidato aceptable”, dijo. «No puede entrar en el campo republicano y habrá alienado a demasiados demócratas para ganar».