¿Lagartijas o serpientes? El duro partido de la supervivencia se juega en Ibiza | Desarrollo global
A lo lejos, bajo el sol de Ibiza, una lagartija solitaria se retuerce sobre las rocas abrasadoras del extremo sur de la isla, felizmente inconsciente de lo que se avecina.
Tras 6 millones de años de evolución aislada, la lagartija ibicenca, cuyo adorno escamoso va del azul cobalto al verde ácido, se enfrenta a una amenaza existencial resumida en la expresión catalana sargantanes o serps: lagartos o serpientes. En las últimas dos décadas, las lagartijas han desaparecido por completo de algunas zonas de Ibiza y de la vecina isla de Formentera gracias a la rápida proliferación de serpientes herradura y escamas invasoras.
“La densidad de población de lagartos en las islas era muy, muy alta”, dice Antònia María Cirer, bióloga de Ibiza que estudia reptiles desde finales de los años 70. “Fue extraordinario. Eran tantos que si uno se sentaba en cualquier lugar a comer un bocadillo o alguna fruta, las migas inmediatamente sacaban a relucir a las lagartijas.
Eso empezó a cambiar hace unos 20 años. Hasta entonces, las islas habían estado libres de serpientes a excepción del extraño intruso que llegó con carga. Según científicos, conservacionistas y el gobierno balear, el momento fatídico para las lagartijas llegó cuando los ricos terratenientes de Ibiza y Formentera desarrollaron el gusto por adornar sus jardines con olivos centenarios importados de España peninsular y más allá.
Las serpientes látigo de herradura llegaron a Ibiza en olivos importados de la península española. Ahora están amenazando a las especies nativas de la isla. Fotografía: Patricia Escriche/The Guardian
Tan hermosos como son los árboles no nativos, han servido como caballos de Troya para el ataque de los ofidios, sus grietas y huecos son compartimentos perfectos para la puesta de huevos y la hibernación. Las serpientes se adaptaron rápidamente a su nuevo entorno y su menú: los lagartos constituyen el 56 % de su dieta y ahora están amenazados por los apetitos voraces de los recién llegados.
«Si lograron colonizar la mitad de la isla en 20 años, es probable que las serpientes se extiendan al resto de la isla en menos de 20 años», dice Cirer. “Sería una extinción muy rápida para las lagartijas. No es solo que coman lagartijas; es que los empujan fuera de su hábitat.
Cirer dice que los lagartos son una especie importante, comparable en valor biológico a los pinzones que Charles Darwin encontró en las Islas Galápagos. Cada una de las decenas de islas e islotes que componen las Pitiusas tiene una población diferente, y en muchas de ellas la coloración de las lagartijas es única y exclusiva de esa isla.
«Cada eslabón de la cadena evolutiva está siempre presente», dice ella. «Y todavía no hemos tenido tiempo de hacer un estudio genético sobre cómo funciona su evolución». Pero vamos a perder algunos de esos enlaces antes de que eso se pueda hacer.
La lagartija ibicenca se encontraba una vez por toda la isla, pero es la presa principal de las serpientes invasoras y ahora está amenazada. Fotografía: Patricia Escriche/The Guardian
Aunque se están realizando esfuerzos para deshacerse de las serpientes, la escala del desafío es inmensa. Los equipos de vida silvestre del gobierno regional capturaron 8.274 serpientes de escamas y látigos de herradura en Ibiza y Formentera entre 2016 y 2021, pero hay más trabajo del que pueden manejar.
Dean Gallagher, un profesor y administrador de propiedades británico-australiano que vive en Ibiza desde hace 15 años, es uno de los que toma el relevo. Además de atrapar serpientes, una habilidad que aprendió mientras crecía en Australia, trabaja para educar a las personas sobre los reptiles.
“Creo que las autoridades están haciendo todo lo posible, pero esta es una situación nueva”, dice. “Todavía están aprendiendo; sigo aprendiendo; todos todavía están aprendiendo. Pero más isleños deben aceptar que esta es la nueva realidad, superar su miedo a las serpientes y los reptiles y ser más conscientes de los problemas que enfrenta el equilibrio ecológico de la isla.
Dean Gallagher, quien aprendió a manejar serpientes cuando era niño en Australia, deja que una serpiente de herradura capturada se enrolle alrededor de su brazo Fotografía: Patricia Escriche/The Guardian
Entre mayo y septiembre del año pasado, Gallagher recolectó y sacrificó a 365 serpientes. A medida que el clima se vuelve más cálido y emergen más serpientes, se encuentra cada vez más demandado.
La primera llamada de un sábado reciente, su día más ocupado, la lleva a una trampa para serpientes en una propiedad remota en las montañas. Saca una serpiente de herradura de 70 cm del compartimento que la separa de los ratones cebo y la deja enrollarse alrededor de su brazo para calmarla. La serpiente está enfadada y tiene el cuello flaco, lo que sugiere que está desnutrida.
Cuando llega el momento de sacrificar a la serpiente, Gallagher la aturde con un golpe en la cabeza y luego le rompe la cabeza con una piedra. Antes de hacerlo, pronuncia unas palabras solemnes que repetirá una decena de veces ese día: “Lo siento amigo. Vuelve como un pájaro o un lagarto. Con esto, arroja su cuerpo al valle cubierto de nubes como alimento para los pájaros. Se entierran serpientes más grandes, de las cuales habrá más a lo largo del día.
Gallagher dice que mientras «el 99,5% de las personas están de acuerdo» con la erradicación de las serpientes, un pequeño número cree en dejar que la naturaleza siga su curso. «Pero la realidad es que tenemos que tomar una decisión difícil entre serpientes y lagartos. Los dos no pueden coexistir pacíficamente y las serpientes diezmarán la población de lagartos si no se controlan».
Una trampa para serpientes en Ibiza utiliza un ratón como cebo. El Ministerio de Medio Ambiente de España espera desarrollar trampas más eficaces. Fotografía: Patricia Escriche/The Guardian
Gallagher y Cirer quisieran un enfoque mucho más estricto para las importaciones vivas, incluido un período de cuarentena para detectar serpientes que llegan a los árboles, pero el gobierno regional dice que las reglas de la UE sobre la libre circulación de mercancías lo dificultan.
“Estamos hablando con abogados ambientales para ver si hay una forma legal de restringir la entrada de plantas ornamentales que puedan traer serpientes a Ibiza y Formentera”, dijo un portavoz del Departamento de Medio Ambiente de las Islas Baleares. «Confiamos en que todos estos esfuerzos nos ayudarán a reducir las poblaciones de serpientes en las islas, aunque las posibilidades de erradicarlas por completo son escasas».
El Ministerio de Medio Ambiente de España dijo que había canalizado fondos para hacer frente a las serpientes invasoras en las dos Islas Baleares y las Islas Canarias, donde las lagartijas nativas están amenazadas por otra especie invasora, la serpiente rey de California. Ella también espera desarrollar trampas más efectivas.
Dean Gallagher arroja el cuerpo de una serpiente látigo de herradura en el valle para que los pájaros puedan comérselo. Fotografía: Patricia Escriche/The Guardian
Otro paso hacia la protección de los sargantanes sería incluirlos en la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN). Un portavoz de la UICN dijo que si bien las lagartijas figuran como «casi amenazadas», se está realizando una reevaluación que tendrá en cuenta la amenaza que representan las serpientes. Se espera que la revisión se publique a principios del próximo año.
Aunque el esfuerzo de erradicación ya ha provocado reducciones notables en algunas zonas de Ibiza, la situación sigue siendo crítica: el día de la visita del Guardián se detectaron 11 serpientes y solo tres lagartijas.
Gallagher se está preparando para otra larga temporada de verano y ya recibe el doble de llamadas que el año pasado. “Un día de la semana pasada extraje 11 serpientes de cinco o seis propiedades diferentes”, dice. «Las llamadas son constantes».
Cirer, cuyo afecto por los lagartos es profundo, acoge con satisfacción los planes para crear una reserva para ellos en el suroeste de la isla. Pero advierte que aún queda mucho por hacer, ya que la pérdida de estos pequeños lagartos vivaces se sentiría mucho más allá de las Islas Baleares.
“Corremos el riesgo de perder una especie que tiene un valor extraordinario para la biodiversidad”, dice. “Sí, el gobierno español y el pueblo de Ibiza tienen la responsabilidad de proteger esta especie, pero si se pierde, se pierde para todo el mundo”.
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